Steven Moreira, nato in Francia dopo aver rappresentato le squadre giovanili nazionali francesi, è ora alla vigilia del momento più speciale della sua carriera.

Mentre l'inno nazionale di Capo Verde risuona nello stadio di Atlanta durante la prima partita della squadra ai Mondiali FIFA, il terzino destro 31enne sa che ci saranno molti volti familiari sugli spalti – quelli che lo hanno supportato in ogni fase del percorso.

Per Moreira, questa non è solo la prima apparizione di Capo Verde ai Mondiali FIFA, ma un sogno che si avvera per tutta la sua famiglia.

"Quando guarderò sugli spalti, vedrò la mia famiglia", ha detto Moreira in un'intervista con la FIFA. "Sono stati con me in questo viaggio".

Tuttavia, tre anni fa, quando decise di accettare la convocazione nella nazionale di Capo Verde, la reazione iniziale della sua famiglia non fu del tutto positiva.

Le preoccupazioni di una madre

La madre di Moreira è nata a Capo Verde. Nonostante questa eredità, in precedenza aveva giocato per le squadre giovanili nazionali francesi.

Nel 2023, quando la nazionale di Capo Verde lo ha invitato, ha finalmente deciso di cambiare la sua affiliazione internazionale.

Tuttavia, questa decisione preoccupò sua madre.

"Quando ero bambino, ho visitato Capo Verde. Mia madre ha sempre pensato che non fosse particolarmente sicuro lì", ha ricordato Moreira. "Quindi, quando le ho detto che avrei accettato la convocazione nella nazionale di Capo Verde, era nervosa. Era sempre preoccupata che potesse succedere qualcosa di brutto".

Ha riso mentre lo diceva. "Sono le madri, sempre preoccupate per i loro figli".

Tuttavia, questa preoccupazione si presto trasformò in orgoglio.

"Dopo la mia prima convocazione in nazionale, tutti in famiglia l'hanno chiamata per congratularsi. Più tardi mi ha detto: 'Te l'avevo detto, avresti dovuto unirti alla nazionale prima'".

Un'attesa decennale

La Federazione Calcistica di Capo Verde aveva infatti cercato Moreira per molti anni.

"La prima volta che mi hanno contattato, avevo probabilmente 18 o 19 anni", ha detto. "Hanno continuato a mandarmi messaggi, a chiamarmi e a contattarmi tramite parenti e amici".

Ma a quel tempo, Moreira era ancora nel sistema delle squadre giovanili nazionali francesi, quindi non ha mai preso una decisione.

È stato solo quando si è unito al Columbus Crew della Major League Soccer che tutto è cambiato.

"Dopo essere arrivato a Columbus, ho sentito che era il momento giusto. E Capo Verde non si è mai arresa. Sono rimasti in contatto, chiedendo di me. Anche i futuri compagni di squadra nazionali mi avrebbero contattato proattivamente".

"Finalmente, un giorno, ho deciso di accettare l'invito".

Nell'ottobre 2023, Moreira ha esordito con la nazionale di Capo Verde in un'amichevole contro l'Algeria. Poco dopo, ha rappresentato la squadra alla Coppa d'Africa, quando ha veramente compreso il significato della nazionale per il popolo di Capo Verde.

"Mio padre, i miei fratelli, i miei cugini, tutti sono orgogliosi di me. E ora con i Mondiali FIFA, quella sensazione è diventata ancora più forte. Penso che questo sia il momento più importante della mia carriera".

Portare Capo Verde nel mondo

Per questa nazione insulare africana con una popolazione di meno di 600.000 abitanti, la qualificazione ai Mondiali FIFA per la prima volta è un risultato straordinario.

Moreira crede che l'impatto vada ben oltre il calcio stesso.

"Stiamo mostrando Capo Verde al mondo. Più persone conosceranno questo paese, impareranno a conoscere queste isole e verranno persino qui per viaggiare. Questo cambierà molte cose".

Tuttavia, il percorso di qualificazione non è stato facile. Durante le qualificazioni, Capo Verde ha pareggiato 3-3 con la Libia. In quella partita, erano sotto 1-3 e hanno segnato un gol all'ultimo minuto per completare la rimonta, ma la rete è stata annullata per fuorigioco.

"In quel momento, senti che il sogno dei Mondiali FIFA è a portata di mano. Ma il secondo dopo, sembra che ti venga portato via", ha ammesso Moreira, riconoscendo che è stato uno dei momenti più agonizzanti dell'intero percorso.

Fortunatamente, Capo Verde non ha lasciato che il sogno sfuggisse. Nella successiva partita contro l'Eswatini, hanno ottenuto una vittoria dominante 3-0, assicurando storicamente la loro qualificazione ai Mondiali FIFA.

"Dopo il fischio finale, i tifosi sono corsi in campo. Tutti ballavano, festeggiavano, si abbracciavano. A dire il vero, in quel momento non avevamo ancora realizzato quanto grande fosse il risultato che avevamo raggiunto".

Sfida sul palcoscenico mondiale

Ai Mondiali FIFA, Capo Verde è nel girone con Spagna, Arabia Saudita e Uruguay. Sebbene siano ampiamente considerati sfavoriti, Moreira ha ambizioni più grandi.

"Il nostro obiettivo è passare il girone. Non siamo qui solo per partecipare. Siamo venuti ai Mondiali FIFA per competere".

Nella loro prima partita, affronteranno i campioni d'Europa in carica, la Spagna. Ciò significa che Moreira probabilmente affronterà direttamente due delle più brillanti giovani stelle spagnole – Nico Williams e Lamine Yamal.

Tuttavia, l'esperto difensore non ha paura.

"Quando giocavo in Francia, affrontavo spesso il Paris Saint-Germain. Ho giocato contro giocatori come Mbappé e Neymar. Questo non è niente di nuovo per me. Quello che devo fare è credere in me stesso e giocare con fiducia".

Supporto dal Brasile

Oltre ai propri tifosi, Capo Verde ha ricevuto ampio supporto dal mondo di lingua portoghese, con i tifosi brasiliani tra i più entusiasti.

"Abbiamo legami culturali. Parliamo la stessa lingua. Amiamo tutti il calcio d'attacco, il possesso palla e portare gioia ai tifosi. È una connessione molto speciale".

Moreira ha rivelato che un amico che una volta ha giocato in Brasile gli ha detto che Capo Verde riceverà molto supporto dai tifosi brasiliani durante i Mondiali FIFA. "Ha detto che molti brasiliani saranno dalla nostra parte".

Navigare in acque sconosciute

La nazionale di Capo Verde, soprannominata gli "Squali Blu", sta per intraprendere il suo primo viaggio ai Mondiali FIFA.

Per questa squadra al suo debutto sul palcoscenico mondiale, tutto è nuovo. E Moreira sa che prima che la partita inizi, lo sguardo che desidera più posare è ancora quello sugli spalti.

Sua madre sarà lì. La madre che una volta si oppose alla sua convocazione per preoccupazione.

Ora guarderà con immenso orgoglio suo figlio rappresentare Capo Verde sul palcoscenico dei Mondiali FIFA.

Per Moreira, questo potrebbe essere più prezioso del risultato di qualsiasi partita.

Tradotto dall'IA.