Questa settimana, Smalling ha concesso un'intervista esclusiva al celebre giornalista britannico Simon Stone, discutendo del suo futuro e riflettendo sui suoi rapporti con Ferguson e Mourinho.

Quali sono i tuoi piani per il futuro?

"Ora capisco il mio corpo molto meglio di quando avevo 26 anni, il che si vede dalle prestazioni in campo. Quando ero giovane, Sir Alex Ferguson ci introduceva a cose come lo yoga, che Giggs praticava. Una volta superati i 30 anni, ogni anno diventa prezioso."

"Perché ogni anno puoi divertirti a giocare a calcio, puoi rimanere appassionato al calcio. Il tempo di allenamento effettivo è molto breve. La chiave per mantenere la forma fisica e il recupero risiede nella dieta e nelle attività tra una seduta di allenamento e l'altra, e anche negli integratori nutrizionali che assumo attualmente."

"Durante la preparazione estiva, facciamo esami del sangue e il club ci fornisce consigli. Ho fatto un passo ulteriore sottoponendomi a test genetici, che analizzano tutti gli aspetti del corpo. Di conseguenza, molti dei miei integratori nutrizionali sono stati adattati."

18 anni fa, probabilmente non avresti mai immaginato di raggiungere questi risultati.

"Giocare a calcio professionistico non era nemmeno un'opzione. Prima giocavo per il Maidstone, ma studiavo anche economia finanziaria all'università. Avevo tutto pianificato, avevo superato i miei A-level."

"E stavo cercando altri club non professionistici vicino a Leicester perché volevo continuare a giocare. L'opportunità è arrivata molto tardi, già a fine estate, inizio autunno. Sapevo che le probabilità erano scarse, ma dovevo fare del mio meglio."

Il tuo primo contratto da professionista è arrivato dal Fulham. Hodgson ti chiamò nel suo ufficio dopo aver visto una partita di allenamento e ti offrì un contratto.

"È durato meno di una settimana dall'inizio alla fine. Non ho nemmeno avuto il tempo di realizzare quello che stava accadendo; ero completamente sotto shock."

Il 17 gennaio 2010, hai viaggiato con il Fulham a Blackburn. Quel giorno non hai giocato, ma hai ricevuto un'offerta dal Manchester United.

"All'epoca c'erano molte voci che menzionavano altri club, ma mai il Manchester United. Hodgson mi ha chiamato giù dal pullman e mi ha detto che il Fulham aveva accettato un'offerta, e Ferguson sarebbe arrivato in hotel 45 minuti dopo."

"Ho subito chiamato mia madre, poi mi sono seduto in camera, pensando che potesse essere un po' imbarazzante. Quali domande dovrei fargli? Abbiamo avuto una conversazione approfondita che è durata diverse ore. Il suo tono era molto tranquillo, e mi ha trasmesso un forte senso di fiducia."

"Anch'io avevo dei dubbi; dopotutto, il Manchester United aveva già tanti difensori centrali talentuosi. Volevo continuare a crescere e non potevo fare a meno di pensare: 'Come riuscirò a farmi un nome in questa squadra?'"

"Ferguson mi disse che avrei avuto la mia occasione e che credeva nelle mie capacità. Era incredibile trovarsi nello stesso spogliatoio, sullo stesso campo, e parlare con lui."

È diffuso il parere che il tuo rapporto con Mourinho non fosse buono a causa delle sue critiche pubbliche nel novembre 2016 sulla tua riluttanza a giocare mentre eri infortunato.

"Sia al Manchester United che alla Roma, Mourinho ha scelto di farmi giocare perché avevamo un buon rapporto e si fidava di me. È facile influenzare i giovani giocatori, ma la qualità straordinaria di Sir Alex Ferguson e Mourinho è che riescono a far credere anche ai giocatori più esperti che la squadra avrà successo."

"Molti allenatori sanno fare ottimi discorsi motivazionali prima della partita, ma se parli con loro faccia a faccia e vedi la passione e la convinzione nei loro occhi che 'il successo è a portata di mano', i giocatori più anziani li seguono, e tutti gli altri giocatori daranno il massimo. È questo il carisma dei migliori allenatori."

"La situazione all'epoca era che avevo un dito rotto e ricevevo ancora iniezioni, perché lui mi faceva sentire che potevo fare di tutto, anche se probabilmente non avrei dovuto, dato che avevo raggiunto il limite di iniezioni che potevo tollerare."

"Ho dovuto fermarmi durante il riscaldamento, e lui era deluso, cosa che mi ha fatto credere ancora più in me stesso, perché sarebbe stato facile scegliere un altro difensore centrale, ma lui voleva comunque me."

Pensi di allenarti in futuro?

"Non credo che sarà la mia scelta. Sono molto ottimista riguardo alla prossima fase della mia carriera. Sto lavorando con la Global Sports Academy per sviluppare un programma educativo per giovani calciatori, che sta per essere lanciato. Ho tre o quattro progetti simili."

"Una volta terminata la mia carriera calcistica, potrò dedicare più tempo a questi progetti, ma per ora, tutta la mia energia è concentrata sul calcio perché sono appassionato e motivato, e la mia forma fisica è anche buona."

In tutti i club per cui hai giocato, le persone hanno avuto un'impressione positiva di te, sia in campo che fuori. Rifiutare l'offerta di ammissione all'università è stata una decisione giusta?

"Quella sarebbe stata la strada più sicura. Nel primo anno, il mio reddito non era alto. Giocavo nelle riserve ed ero il diciannovesimo uomo della prima squadra. Anche se viaggiavo con la squadra, non sono mai arrivato nemmeno in panchina. Nessuno poteva garantire che avrei guadagnato di più dopo."

"Quando ho firmato con il Manchester United, ho sottoscritto un contratto di quattro anni. Dopo il primo anno, ho rinnovato il contratto, poi ne ho rinnovato un altro un anno dopo, e un altro ancora 18 mesi dopo. C'è sempre qualcosa che ti attrae. Non do mai nulla per scontato."

Tradotto dall'IA.

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