Britische Medien veröffentlichten einen Artikel, in dem sie die aktuelle Situation des ehemaligen Nachwuchsspielers von Manchester United, Riley, beleuchteten, der nun im Non-League-Fußball spielt.

An einem Dienstagabend Ende August reisten Riley und seine Teamkollegen von Warrington Rylands zum F.C. Burscough Community Stadium, der Heimat von Vereinen der siebten englischen Liga, um gegen Workington zu spielen.

Rylands führte in Cumbria einst mit 2:0, doch nachdem zwei Spieler in einem chaotischen NPL Premier Division Spiel vom Platz gestellt wurden, verloren sie schließlich mit 3:2. Das Spiel wurde von 638 Zuschauern verfolgt.

„Vor ein paar Jahren hätte ich nach einer Niederlage 24 Stunden lang nicht gesprochen“, sagte Riley. Sein Team wird am Samstag in der ersten Qualifikationsrunde des FA Cups Hyde United empfangen. „Jetzt, wenn wir verlieren, ist es natürlich immer noch nicht gut, aber es gibt immer das nächste Spiel.“

Vor zehn Jahren spielte der 19-jährige Riley als Linksverteidiger für ein von Verletzungen geplagtes Manchester United in einem Europa-League-Spiel gegen das dänische Team Midtjylland im Old Trafford, ein Spiel, das auch Rashfords ersten Start für den Verein markierte.

Seit er in diesem 5:1-Sieg zwei Tore erzielte, hat Rashford über 400 Einsätze für den Verein und 78 Mal für England bestritten; während Riley Manchester United mit 21 Jahren verließ, nachdem er nur zwei Einsätze in der ersten Mannschaft hatte, und dann, aufgrund von Pech mit Verletzungen, allmählich aus dem Ligasystem ausschied. Während er sich bei Walsall aus League Two von einer Verletzung erholte, begann er, sich auf eine neue Karriere vorzubereiten. Jetzt 29, spielt Riley im Non-League-Fußball, während er als Finanzberater arbeitet und Lebensversicherungen, Einkommensschutz, Versicherungen für schwere Krankheiten und Invaliditätsversicherungen verkauft.

„Ich habe sechs Jahre lang mit McTominay zusammengelebt, und Rashford und ich sind zusammen durch die Akademie gegangen“, erinnerte sich Riley. „Diese Leute sind für mich wie Familie. Natürlich wünschte ich mir auch, ich hätte mehr Spiele für Manchester United bestreiten können, aber es hat sich nicht so ergeben.“

„Ich verweile nicht in der Vergangenheit – ich bin einfach froh, dass es passiert ist. Ich habe nun die Tür zum nächsten Kapitel meines Lebens geöffnet. Meine andere Karriere schreitet stetig voran und wird eine gute Grundlage für mein zukünftiges Leben legen.“

Riley wuchs in Lytham, Lancashire, auf und kam im Alter von sechs Jahren zu Manchester United. Später spielte er in der U18-Mannschaft mit Rashford, dem jetzigen schottischen Mittelfeldspieler von Neapel, McTominay, und dem aktuellen englischen Torhüter von Crystal Palace, Dean Henderson.

Im Februar 2016 war der 19-jährige Riley ein Stammspieler in der U21-Mannschaft, und der 18-jährige Rashford bekam ebenfalls eine bedeutende Chance, wobei beide unter Louis van Gaal ihren Durchbruch erlebten.

Drei Tage zuvor war Riley als Einwechselspieler beim 3:0-Sieg im FA Cup in der fünften Runde über Shrewsbury zum Einsatz gekommen. Dann startete er zusammen mit Rashford im Europa League Sechzehntelfinalspiel gegen Midtjylland. Manchester United hatte das Hinspiel in Dänemark mit 2:1 verloren, und mit mehreren verletzungsbedingten Schlüsselspielern war das Team vom Ausscheiden bedroht. Der englische Stürmer Wayne Rooney, Torhüter David de Gea, Flügelspieler Antonio Valencia und Verteidiger Chris Smalling befanden sich alle in Behandlung.

„Am Tag vor dem Spiel schrieb Van Gaal die Startelf während einer Teambesprechung an die Tafel“, erinnerte sich Riley. Der junge Spieler blickte sorgfältig die Liste hinunter, die voller bekannter Namen war: Carrick, Blind, Juan Mata, Lingard, Depay...Joe Riley !

„Ich dachte: ‚Oh mein Gott.‘ Es war ein wahr gewordener Traum.“

Rileys Mutter Daren und Schwester Sophie saßen unter den 58.609 Zuschauern im Old Trafford und sahen ihm 79 Minuten lang zu.

Als die Nummer 49 von Manchester United durch den argentinischen Linksverteidiger Marcos Rojo ersetzt wurde, der nach einer dreimonatigen Pause wegen einer Schulterluxation zurückkehrte, gab das gesamte Stadion stehende Ovationen. Van Gaals Team führte an diesem Abend mit 3:1 (4:3 in der Gesamtwertung) und erzielte dann zwei weitere Tore, um sich die Qualifikation für das Europa League Achtelfinale gegen Liverpool zu sichern.

„Ich habe in diesem Spiel wirklich gut gespielt, aber ich hatte auch das Gefühl, dass es mein letztes Spiel für die erste Mannschaft sein könnte, weil Spieler wie Rojo und Luke Shaw sich allmählich von Verletzungen erholten“, sagte er.

Rileys Ahnung war richtig.

Rashford hatte in dieser Saison mehrere weitere Einsätze für das Team, einschließlich des FA-Cup-Finalsieges von Manchester United über Crystal Palace in Wembley; jedoch spielte Riley nie wieder für die erste Mannschaft.

Nach Van Gaals Abgang im Mai 2016 und Mourinhos Ankunft trainierte Riley weiterhin mit der ersten Mannschaft und wurde zum Kapitän der U23-Mannschaft ernannt. Doch ab 2017 begannen Verletzungen seine Karriere zu beeinträchtigen. Eine Oberschenkelverletzung verzögerte seinen Leihwechsel zu Sheffield United, und nachdem er schließlich in Bramall Lane ankam, wurde er aufgrund einer Schulterluxation frühzeitig zurückberufen. Rileys 15-jährige Karriere bei Manchester United endete am 25. Mai 2018, zwei Jahre nach seinem Glanzpunkt in der Midtjylland-Nacht.

Zu dieser Zeit bereitete sich sein ehemaliger U18-Teamkollege Rashford darauf vor, mit England zur Weltmeisterschaft nach Russland zu fahren, während Riley einen Zweijahresvertrag beim League One-Verein Bradford City unterschrieb. 2017 war er an Sheffield United ausgeliehen.

Riley verbrachte 10 Monate seiner zwei Jahre bei Bradford City wegen einer Kreuzbandverletzung an der Seitenlinie. Kurz nach seinem Wechsel zu Walsall im Jahr 2022 wurde er von einer langwierigen Fußverletzung geplagt, dies geschah nach zwei verletzungsfreien Saisons beim League Two-Verein Carlisle United.

„Es dauerte sechs Monate, bis ich herausfand, was mit meinem Fuß nicht stimmte, und dann weitere drei Monate, um mich nach der Operation zu erholen“, sagte Riley.

Er nutzte diese neun Monate gut. Wenn Verletzungen ihn zu einem vorzeitigen Karriereende zwingen würden, begann Riley , das Leben nach dem Fußball zu planen.

„Ich begann zu zweifeln, ob ich noch spielen könnte, weil mein Fuß die ganze Zeit weh tat, aber niemand konnte es herausfinden. Wie kann man ein Problem behandeln, wenn man es nicht findet?“

Als Spezialisten schließlich die Ursache als lose Knochenfragmente entdeckten, lernte Riley bereits einen neuen Beruf in der Finanzdienstleistungsbranche. Heute arbeitet er für ein Unternehmen in Salford, in der Nähe von Manchester, nachdem er seine Vollzeit-Spielerkarriere bei Field und Tamworth beendet hat.

„Ich genieße meinen derzeitigen Job wirklich“, sagte Riley über die Finanzschutzbranche.

„Der Übergang vom Vollzeit- zum Teilzeitfußball war etwas, das ich, wie viele Spieler, gefürchtet habe. Aber meine Arbeit ist sehr erfüllend, und ich bin letzten Sommer zu Warrington Rylands gestoßen – ich liebe es absolut, in diesem Verein zu sein.“

„Ich habe angefangen, mich für meine Qualifikation im Bereich Vermögensverwaltung zu bewerben, um Kunden bei Investitionen und Altersvorsorge zu helfen. Ich möchte nicht zum Vollzeitfußball zurückkehren. Selbst wenn sich die Gelegenheit ergeben würde, bin ich schon zu weit in der Vorbereitung auf das Leben nach dem Fußball.“

Rileys Mutter besucht jetzt die Spiele von Warrington Rylands, um ihren Sohn anzufeuern, genau wie sie es vor Jahren in jener kalten Donnerstagnacht im Februar im Old Trafford tat.

„Ich werde Manchester United immer dankbar sein“, sagte Riley. Er und seine Partnerin Elizabeth, mit der er seit sieben Jahren zusammen ist, sind verlobt und planen, nächsten Sommer in Südfrankreich zu heiraten.

„Manchester United hat mich zu dem gemacht, der ich heute bin – ihnen habe ich zu danken.“

Und was ist mit Rashford? Hält er noch Kontakt zu seinem ehemaligen Teamkollegen aus der Akademie?

„Ich habe Marcus’ Telefonnummer nicht, also schreiben wir uns keine Nachrichten. Wenn ich ihn treffe, habe ich keinen Zweifel, dass es so sein wird, als wären wir zusammen aufgewachsen.“

„Ich habe Carrick diesen Sommer in Portugal gesehen, und wir hatten ein tolles Gespräch.“

Obwohl Riley ein neues Leben begonnen hat, hat er immer noch ein Bedauern über seine Zeit bei Manchester United.

Der junge Einwechselspieler, der an der FA-Cup-Siegkampagne 2016 beteiligt war, sagte, er hätte den Verein damals um eine Siegermedaille bitten sollen.

„Wenn ich gefragt hätte, hätte ich wahrscheinlich eine bekommen“, sagte er.

„Da ich nicht im Finalkader war, bin ich nicht nach Wembley gefahren. Ich war damals jung und naiv und dachte, es gäbe noch viele weitere Chancen, Medaillen zu gewinnen.“

„Wie sich herausstellte, habe ich nur zwei Spiele für die erste Mannschaft von Manchester United bestritten. Aber niemand kann mir diese Erinnerungen nehmen.“

Übersetzt von KI.

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