Gli ex allenatori e compagni di squadra di Ndiaye hanno ricordato la storia del nuovo acquisto del Manchester City in un'intervista con The Athletic. L'ex allenatore dell'Hyde David McGurk ha detto che Ndiaye era sempre il primo ad arrivare a ogni allenamento e doveva essere convinto ad andarsene dopo; l'ex compagno di squadra Tonge ha detto che la qualità più preziosa di Ndiaye era la sua umiltà, la sua educazione e le sue buone maniere.

Guardando dalla panchina dell'Hyde, sei livelli sotto la Premier League, David McGurk si rese subito conto della magia nei piedi del giovane Ndiaye.

"È stata l'unica volta nella mia carriera da allenatore in cui sono rimasto a bordo campo e mi sono semplicemente goduto la partita", ha detto McGurk. "Posso solo paragonare questa sensazione a quella di qualcuno che ha allenato Messi. Dagli solo la palla. Il nostro pensiero allora era semplice: dai la palla a Ndiaye e lascialo fare quello che vuole."

La storia si svolse a Ewen Fields, nella Greater Manchester, a sole sei miglia dallo stadio dove Ndiaye avrebbe fatto il suo debutto con il Manchester City quel fine settimana.

"Lo abbiamo ingaggiato per sole 100 sterline a settimana più le spese di viaggio", ha raccontato McGurk, parlando del giocatore che in seguito sarebbe stato valutato 65 milioni di sterline (87,8 milioni di dollari), che allora giocava nella Northern Premier League, la settima serie inglese. "Eravamo una delle squadre con il budget più basso del campionato, con un monte stipendi settimanale totale di circa 2.200 sterline per l'intera squadra di 16 uomini, quindi eravamo sempre alla ricerca di giocatori disponibili sul mercato dei prestiti. Ma ingaggiare Ndiaye è stato quasi un incidente."

A quel tempo, il diciannovenne Ndiaye giocava per la squadra U21 dello Sheffield United, quando lo Sheffield United era ancora un club di Premier League. A metà della stagione 2019-20, McGurk andò a vedere una partita a Barnsley per osservarlo.

"Ha fatto un passo, e la sua abilità nel dribbling era evidente, ma non ha contribuito molto in modo sostanziale durante tutta la partita", ha ricordato McGurk. "Poi il mio assistente allenatore John McCombe è andato a vederlo giocare di nuovo ed è tornato e mi ha detto: 'Vicino all'area, questo ragazzo è su un livello completamente diverso.'"

Questo solleva una domanda intuitiva: come poteva un club semi-professionista negoziare un accordo di prestito del genere con un club di Premier League?

"Lo Sheffield United inizialmente ha chiarito che non voleva che scendesse al nostro livello", ha detto McGurk. "È stato solo il giorno della scadenza del mercato a gennaio 2020, quando Ndiaye non aveva altre opzioni, che abbiamo finalizzato l'accordo. Ero sorpreso che nessun'altra squadra lo avesse preso. Ma per noi è andata perfettamente; è arrivato in prestito per il resto di quella stagione."

Ndiaye è nato a Rouen, nel nord della Francia. Ricorda che quando si trasferì a Londra con suo padre da bambino, conosceva solo una parola inglese: "rainbow" (arcobaleno). Suo padre era un ballerino e anche un buon calciatore amatoriale.

Ndiaye ha otto fratelli. Nei suoi primi anni, ha provato per le accademie di Chelsea, Tottenham Hotspur, Southampton e Reading, tutte senza successo. L'anno scorso, in un'intervista con il sito ufficiale dell'Everton, ha menzionato che a suo padre è stato ripetutamente detto che era troppo piccolo e non ce l'avrebbe fatta. Da adolescente, è entrato nell'accademia del Boreham Wood, una squadra non di lega nel Nord di Londra, e questa esperienza lo ha portato all'attenzione dello Sheffield United.

In vecchie foto, il futuro nazionale senegalese è visto indossare la giacca da allenamento rossa dell'Hyde. Indossava la maglia numero 10—a questo livello di lega, i giocatori usano ancora i numeri tradizionali da 1 a 11—e ha brillato fin dal suo debutto.

"Fin dal primo allenamento, tutti potevano vedere che era eccezionalmente talentuoso", ha detto McGurk, che ha allenato l'Hyde fino al 2021. "Avevamo un esercizio di riscaldamento: gruppi di quattro o cinque, tenendo la palla in aria senza che toccasse terra, da un'estremità del campo fino a metà campo. In meno di cinque secondi, Ndiaye aveva la palla sulla testa, bilanciandola come un delfino, correndo a tutta velocità per tutto il percorso."

"Tutti ridevano incontrollabilmente, facendo rumori da delfino. Abbiamo dovuto aggiungere una nuova regola: 'In questo giro, tutti devono toccare la palla almeno una volta.' Tutti hanno toccato la palla, è andata a Iliman, e lui l'ha fatto di nuovo, bilanciando tranquillamente la palla sulla testa, tornando al punto di partenza."

I momenti abbaglianti del nuovo arrivato non si sono fermati qui. "Il suo controllo del corpo, il suo controllo della palla, erano semplicemente un dono", ha detto Liam Tonge, suo compagno di squadra all'Hyde all'epoca.

"Al nostro livello, dopo che un giocatore supera il portiere, nove volte su dieci o la tocca delicatamente o la spara con tutta la forza. Nelle partite di allenamento interne, Ndiaye superava il portiere e poi finteggiava, finteggiava e finteggiava ancora."

"Ero il difensore più vicino alla palla, inseguendo disperatamente, e probabilmente quella è stata l'unica volta nella mia carriera in cui sono stato ingannato così male in allenamento che mi sono seduto direttamente a terra. Anche il portiere rotolava a terra. Pensavo, deve porre fine a questo tormento e segnare. Ma mi è sembrato che durasse cinque minuti. Dopo aver giocato a fondo con noi, alla fine l'ha scagliata delicatamente."

Ndiaye durante il suo periodo all'Hyde

Visitando Ewen Fields oggi, il colore principale all'interno dello stadio è il rosso, che è stato il colore più comune dell'Hyde da quando il club è stato fondato 107 anni fa. Ma durante il periodo di Ndiaye, lo stadio era completamente diverso.

"Lo stadio era dipinto di blu perché il Manchester City lo usava come campo di casa per la sua squadra di riserva", ha spiegato McGurk, che ha giocato per Darlington, York City e Harrogate Town durante la sua carriera. "Anche il tetto aveva il logo Etihad, lo sponsor del Manchester City. Quando Ndiaye ha giocato qui, l'intero stadio era nello stile visivo del Manchester City."

L'avversario del debutto di Ndiaye fu il Grantham Town, con soli 351 spettatori presenti. L'Hyde vinse 3-0 e, come si può immaginare, fu l'uomo della partita.

"Il Grantham aveva un terzino sinistro di nome Joe Skarz, esperto e vicino alla fine della sua carriera", ha ricordato McGurk. "Dopo la partita, Joe si avvicinò e mi chiese: 'Chi è esattamente quel ragazzo?' Joe era ancora con la squadra giovanile dello Sheffield United all'epoca, ma non riconobceva affatto Ndiaye."

"Esclamò: 'Mio Dio. Devo tornare indietro e dire al club che abbiamo trovato un genio.' Fu dopo quella partita che ci rendemmo conto di quanto fosse bravo Ndiaye. Dopo di che, eravamo convinti che nessuno in campionato potesse fermarlo. Tecnicamente, era una classe superiore, dribblava i giocatori come se fossero coni. Sebbene sembrasse esile, era molto forte nei duelli, e anche i difensori alti facevano fatica a togliergli la palla. Ogni volta che scendevamo in campo, eravamo fiduciosi perché sapevamo: avevamo Ndiaye."

Ndiaye ha giocato 9 partite con l'Hyde prima che scoppiasse la pandemia e la stagione venisse interrotta prematuramente. L'Hyde era al 10° posto all'epoca.

"Al nostro livello, l'intensità fisica è molto più alta", ha detto Tonge, che ora gioca per lo Stalybridge Celtic e lavora come insegnante. "Tutti potevano vedere il suo eccezionale controllo di palla, quindi hanno deciso che per fermarlo, dovevano fargli fallo duramente. Spesso, due o tre giocatori si accanivano su di lui. Ma lui lo gestiva con calma, anche quando veniva atterrato o sbatteva contro i cartelloni pubblicitari, chiedeva comunque attivamente la palla e non si tirava mai indietro."

L'Hyde ha vinto 6 delle 9 partite in cui ha giocato Ndiaye. L'unica lacuna era che l'"istinto del killer" del giovane giocatore davanti alla porta necessitava ancora di essere affinato.

"Nella nostra sconfitta per 1-2 in trasferta contro il Morpeth", ha ricordato McGurk, "Ndiaye ha avuto due occasioni uno contro uno. La sua abilità nel dribbling era eccellente, ma gli mancava la spietatezza nella finalizzazione. Ricordo ancora esattamente cosa gli dissi nello spogliatoio: 'La tua carriera calcistica è destinata ad essere straordinaria. Ma se riesci a sviluppare quella spietatezza nella finalizzazione, il tuo livello può salire di un altro gradino.'"

Dopo che Ndiaye tornò allo Sheffield United, il suo potenziale fu pienamente realizzato. L'allenatore della squadra all'epoca era Heckingbottom, e lì segnò costantemente gol prima di trasferirsi al Marsiglia e poi unirsi all'Everton per 15 milioni di sterline nel 2024.

Ma questa non è solo la storia di un talento prodigioso. I suoi ex allenatori e compagni di squadra hanno anche elogiato la sua mentalità e il suo carattere. "La sua qualità più preziosa è la sua umiltà, educazione e buone maniere", ha detto Tonge. "Non è mai entrato nello spogliatoio pensando: sono troppo bravo per questo campionato."

McGurk è ora il direttore della piattaforma di analisi tattica Tactx. Ricorda che Ndiaye "era il primo ad arrivare a ogni allenamento... Molte volte dovevamo letteralmente convincerlo a lasciare il campo di allenamento. Gli dicevamo: 'Ndiaye, il tuo treno parte tra 20 minuti, devi andare se vuoi tornare a casa.' Le luci dello stadio si spegnevano in orario, ma lui era ancora lì al buio, l'ultima persona ad andarsene."

L'allenamento dell'Hyde era programmato per martedì e giovedì sera alle 19:00. L'accordo di prestito stabiliva che Ndiaye si sarebbe allenato con lo Sheffield United durante il giorno e non avrebbe dovuto partecipare a tutti gli allenamenti dell'Hyde. Tuttavia, arrivava sempre un'ora prima, alle 18:00. Non sapeva guidare, quindi prendeva il treno da Sheffield ogni volta.

"I giovani giocatori dei club professionistici prestati alle leghe inferiori spesso hanno risultati contrastanti, è spesso una questione di fortuna", ha detto McGurk, definendo Ndiaye il giocatore più talentuoso che abbia mai allenato. "Ma Ndiaye si è rapidamente integrato nella squadra. Anche se lo mettessi in una partita di calcetto con un gruppo di sessantenni, si adatterebbe subito. Perché ama il calcio e vuole solo giocare."

Tradotto dall'IA.

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