Zidane Iqbal memulai perjalanan bersama tim Irak, yang kembali ke Piala Dunia FIFA setelah empat puluh tahun, menjadi pemain keturunan Pakistan pertama yang berkompetisi di ajang tersebut. Dia baru-baru ini memberikan wawancara eksklusif kepada The Athletic, dan ini adalah bagian kedua. Iqbal, produk akademi Manchester United, adalah pemain Asia Selatan Inggris pertama yang tampil untuk klub tersebut. Dalam wawancara, dia berbicara tentang pengalaman menjaga ketat Ronaldo dalam latihan dan menyatakan bahwa melihatnya secara langsung berbeda dengan penampilannya di video game. Terlepas dari pasang surut masa transisinya ke Eredivisie, Zidane Iqbal menyatakan bahwa saat ini dia fokus mempersiapkan diri untuk Piala Dunia FIFA, sementara tetap mempertahankan mimpi untuk kembali ke Liga Premier dan berkompetisi di liga-liga papan atas.

Pengalaman awalnya di pusat latihan Carrington Manchester United membuatnya lebih percaya diri saat menghadapi bintang sepak bola. Saat pertama kali bergabung dengan latihan tim utama, ia ditugaskan untuk menjaga Cristiano Ronaldo, pencetak gol terbanyak tim nasional Portugis, selama latihan tendangan mati.

"Pelatih mengatakan kepada saya untuk tidak ceroboh dan menghindari pelanggaran yang tidak perlu,"

Dia hanya perlu tetap dekat dan mengikuti pergerakannya. Melihat Ronaldo dengan mudah melepaskan diri dari pemain bertahan dan menyelesaikan tembakan dengan presisi, Zidane Iqbal juga merasakan kagum. "Melihatnya secara langsung berbeda dengan penampilannya di video game; terkadang model wajah di game tidak terlalu akurat."

Saat ini, Zidane Iqbal juga merupakan figur publik, dengan dua juta pengikut di media sosialnya, bahkan melampaui banyak pemain tim utama aktif di Manchester United.

Sebagai pemain keturunan Asia dan Arab yang pernah bermain untuk raksasa sepak bola ini, dia memiliki pengaruh yang signifikan.

Saat masih di akademi Manchester United, Iqbal bergabung dengan program dukungan yang diluncurkan oleh Asosiasi Pesepak Bola Profesional untuk meningkatkan profil pemain Asia di sepak bola Inggris dan mengatasi kurangnya representasi pemain Asia.

"Ketika saya masih muda, saya tidak dapat menemukan panutan yang terlihat seperti saya. Ketika Anda melihat seseorang yang terlihat, berpakaian, dan hidup mirip dengan Anda bermain di level profesional, Anda merasa terhubung dan lebih mudah untuk bermimpi menjadi seperti mereka."

Sepanjang kariernya, ia telah mencetak banyak pencapaian. Pada Desember 2021, dalam pertandingan Liga Champions melawan BSC Young Boys, Zidane Iqbal masuk sebagai pemain pengganti pada menit ke-89, menjadi pemain Asia Selatan Inggris pertama yang tampil untuk tim utama Manchester United.

Debut ini mewujudkan perjalanan impiannya. Hotel tempat tim menginap sebelum pertandingan itu menghadap Trinity High School, tempat dia dan teman-temannya sering memanjat pagar untuk bermain sepak bola saat kecil. "Sekarang, saya berdiri di sini, menunggu momen saya untuk debut."

Dia dan rekan setim akademinya Charlie Savage sering bermain di Trafford Mini Soccer Centre, tidak jauh dari Old Trafford, saat mereka masih muda. Di menit-menit akhir pertandingan itu, keduanya masuk sebagai pemain pengganti, dan umpan pertama Savage diberikan kepada teman lamanya. Perasaan menunggu debut seolah-olah berhari-hari terasa seperti tahun, dan kegembiraan akhirnya bermain adalah kenangan paling mendalam dari pertandingan itu. Pemain yang digantikannya adalah Jesse Lingard. Kaus nomor 14 milik Lingard kini dibingkai di rumahnya, dan angka 14 juga menjadi nomor kausnya untuk tim nasional Irak.

Musim panas berikutnya, selama tur pramusim Manchester United ke Asia Timur, kemitraan Zidane Iqbal dan Savage bersinar. "Saat itu, saya tampil dengan sangat baik; saya nyaman dengan bola, pengambilan keputusan, teknik, dan passing. Semuanya berjalan lancar."

Namun, peluangnya di tim utama Manchester United menjadi semakin terbatas setelahnya. Di musim 2022–2023, di bawah Erik ten Hag, dia masuk dalam skuad pertandingan 17 kali tetapi tidak pernah bermain. Meskipun tinggalnya hanya lima belas menit dari stadion, prospek akademi ini membutuhkan waktu bermain yang konsisten untuk berkembang.

Kini berusia 23 tahun, Zidane Iqbal telah bermain untuk Jong Utrecht selama tiga musim dengan hasil yang bervariasi. Musim lalu, dia mengukuhkan posisinya sebagai starter, membantu tim mengamankan posisi keempat di Eredivisie dan lolos ke Liga Europa, tetapi operasi lutut membuatnya absen di awal musim 2025–2026.

Setelah kembali dari tugas internasional November lalu, dia secara bertahap kehilangan kepercayaan dari manajer saat itu Ron Jans, dan di paruh kedua musim, dia hanya bermain untuk Jong Utrecht di divisi bawah, sambil mempersiapkan diri untuk Piala Dunia FIFA.

Dia memiliki satu tahun tersisa di kontraknya dengan Jong Utrecht, dan kembali ke sepak bola Inggris serta bermain di Liga Premier tetap menjadi tujuan jangka panjangnya. "Saya terbuka untuk setiap kesempatan, tetapi saya selalu bermimpi bermain di level tertinggi."

Piala Dunia FIFA yang akan datang adalah panggung sempurna untuk membuktikan kemampuannya.

"Saat ini, seluruh fokus saya adalah pada Piala Dunia FIFA. Saya akan memberikan yang terbaik untuk membuktikan bahwa saya bisa bersaing dengan pemain top. Siapa pun lawannya, saya yakin pada diri saya sendiri."

Diterjemahkan oleh AI.