퀴라소는 육지 면적 기준으로 월드컵 본선에 참가하는 가장 작은 나라가 될 예정이며, 이 팀에는 맨체스터 유나이티드 아카데미 출신 선수 두 명이 있습니다. 켄지 고레는 2013년에 맨체스터 유나이티드 아카데미를 떠났고, 타히스 총은 3년 후인 2016년에 맨체스터 유나이티드 아카데미에 입단했습니다.

카리브해의 작은 섬나라 퀴라소의 총인구는 15만 명을 조금 넘는데, 직접 비교하자면 영국 트래퍼드의 거주 인구보다 약 7만 5천 명 적습니다. 육지 면적은 171제곱마일로 맨 섬보다도 작습니다.

네덜란드령 안틸레스 해체 후 퀴라소는 2010년 공식적으로 네덜란드 왕국의 구성 국가가 되었습니다.

이 나라의 축구 발전은 섬에 조상의 뿌리를 둔 네덜란드에서 태어난 선수들로 이루어진 핵심 선수층에 의존하고 있습니다. 26명의 선수단 중 타히스 총은 퀴라소에서 태어난 유일한 선수이기도 합니다.

31세의 켄지 고레는 맨체스터 유나이티드 아카데미에 일찍 입단했으며 퀴라소 국가대표팀을 대표한 최초의 선수였습니다.

그의 아버지 딘은 선수 경력 동안 잉글랜드 리그에서 120경기 이상 출전했으며 현재 퀴라소 축구 연맹의 기술 이사로 재직하며 이 나라의 축구 발전에 깊이 헌신하고 있습니다. 자메이카와의 중요한 월드컵 예선 경기에서 딕 아드보카트 감독은 가족 건강 문제로 일시적으로 직무를 수행할 수 없었고, 딘이 임시 감독을 맡아 이 결정적인 경기에서 승리했습니다.

켄지 고레는 현재 이스라엘 팀 마카비 하이파에서 뛰고 있습니다. 그는 청소년 시절 여러 네덜란드 청소년 대표팀에서 뛰었으며, 24세에 공식적으로 퀴라소 국가대표팀을 선택하여 현재까지 37경기에 출전했습니다. 이번 월드컵에서는 78세의 노장 감독 아드보카트가 다시 팀을 이끌고 있으며, 켄지 고레는 선수단에서 가장 나이 많은 베테랑 중 한 명입니다.

켄지 고레와 같은 선수들에게 월드컵 무대에 서는 것은 동화가 현실이 되는 것과 같습니다. 독일과의 첫 조별 예선 경기 후, 팀은 에콰도르와 코트디부아르를 상대하게 될 것이며, 그는 이 중요한 토너먼트의 매 순간을 즐기기로 다짐하고 있습니다.

"지금 영화 속에 있는 것 같아요. 이런 경험을 하게 되어 감사합니다. 이 여정을 완전히 즐기고 이 기회를 놓치지 않을 거예요."라고 그는 말했습니다.

그의 아버지 딘은 다음과 같이 덧붙였습니다. "켄지는 선구자 중 한 명이며, 물론 그 이전에 시도했던 선배 선수들도 있었습니다. 진정으로 결과를 달성해야만 모든 노력이 뿌리를 내릴 것입니다.

2017년에 우리는 성공적으로 골드컵에 진출했으며, 이 성과로 인해 지역 주민들은 퀴라소를 국제 대회에서 대표하는 것이 실행 가능한 길이라는 것을 깨달았고, 점점 더 많은 사람들이 이에 동참하고 있습니다."

타히스 총은 훨씬 나중에 국가대표팀에 공식 합류했습니다. 그는 2021년 골드컵에 소집되었지만 최종 선수단에는 들지 못했고, 당시 팀은 대규모 코로나19 발생으로 인해 철수했습니다.

맨체스터 유나이티드에서 뛰는 동안 타히스 총은 네덜란드 U21 청소년 대표팀을 대표했습니다. 지난 8월, 그는 공식적으로 국적을 변경하고 자신의 출생지인 퀴라소에서 뛰는 것을 선택했습니다. 타히스 총은 올드 트래퍼드에서 1군에서 총 16경기에 출전했으며 2022/23 시즌에 버밍엄 시티로 이적했습니다.

2023/24 시즌에는 루턴과 함께 프리미어리그로 복귀했으며 현재 셰필드 유나이티드에서 뛰고 있습니다. 26세의 이 선수는 이미 월드컵 무대에 오르기를 열망하고 있습니다.

"이것은 단지 제 꿈이 이루어지는 것이 아니라, 팀의 모든 사람에게도 마찬가지입니다. 우리는 월드컵에 참가하는 가장 작은 나라이며, 모든 선수는 오늘날 여기에 오기까지 매우 다른 축구 여정을 거쳐왔습니다.

귀화하여 팀에 합류하기로 한 제 결정은 긴 여정이었습니다. 주장과 다른 선수들은 10년 넘게 국가대표팀에 충성해왔으니, 지금 그들이 얼마나 흥분해 있을지 상상할 수 있을 것입니다.

월드컵 본선 진출을 확정한 순간부터 섬 전체의 거의 모든 사람이 잠을 이룰 수 없었습니다. 월드컵이 다가오면서 온 나라가 축제를 벌이고 있으며, 섬의 분위기는 엄청나게 열광적입니다.

과거에는 섬의 팬들이 브라질이나 아르헨티나와 같은 전통적인 강팀들을 응원했지만, 올해는 우리 자신이 월드컵 무대에 서게 되었고, 모든 것이 달라졌습니다. 모든 지역 주민들이 퀴라소를 응원할 것이라고 생각만 해도 엄청나게 흥분됩니다."

퀴라소는 휴스턴에서 역사를 만들려고 하고 있으며, 이 두 전 맨체스터 유나이티드 아카데미 선수들은 이 팀의 핵심 구성원입니다.

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