Em 16 de junho, horário de Pequim (CEST), na primeira rodada do Grupo G da Copa do Mundo FIFA de 2026, a Nova Zelândia empatou 2 a 2 com o Irã. Segundo Shen Wei, repórter do "Tonight News", o jogador chinês Zhou Tong, que atualmente joga pelo Auckland City da Nova Zelândia, disse em entrevista: "O futebol está se tornando o desporto número um na Nova Zelândia. Atualmente, além da formação de jovens, também estou trabalhando num projeto maior: preparar-me para montar um clube e começar pelas ligas inferiores."

Após 16 anos, regressando ao palco da Copa do Mundo FIFA, este empate foi como um grande carnaval para os adeptos neozelandeses, e Zhou Tong viveu pessoalmente este momento. Zhou Tong disse: "Pode-se dizer que a cidade estava vazia aqui, todos estavam a assistir à transmissão em direto. O futebol está realmente a tornar-se o desporto número um na Nova Zelândia."

Antes desta Copa do Mundo FIFA, a Nova Zelândia tinha participado nas fases finais duas vezes, com um registo de 3 empates e 3 derrotas. Desta vez, chegaram com total confiança, mas não conseguiram derrotar o Irã. Sobre isto, Zhou Tong disse aos repórteres: "Na verdade, os adeptos neozelandeses tinham expectativas bastante elevadas. O jogo decorreu entre as 13h e as 15h aqui, e basicamente todos faltaram ao trabalho ou à escola para assistir em casa. A seleção iraniana não era tão forte quanto se imaginava, e no final, a Nova Zelândia não venceu, o que é uma pena."

Sobre o desempenho da Nova Zelândia nesta Copa do Mundo FIFA (primeiro jogo da fase de grupos), Zhou Tong disse: "Na verdade, não houve muitas surpresas, porque os jogadores em campo jogam principalmente em ligas europeias. Por exemplo, Wood joga na Premier League, e outros vêm das ligas escocesa, holandesa e dinamarquesa. A força geral é relativamente forte, e o valor de mercado dos jogadores também supera o da seleção iraniana."

Sobre Just, que marcou dois golos neste jogo, Zhou Tong disse aos repórteres: "Embora não tenhamos conexão pessoal, conheço a sua história. A mãe dele é de ascendência chinesa, e atualmente joga pelo Motherwell na Premiership escocesa. Na época passada, conseguiu 7 golos e 7 assistências."

Embora a Nova Zelândia não tenha conquistado a sua primeira vitória nas fases finais da Copa do Mundo FIFA, na visão de Zhou Tong, a febre do futebol desencadeada por esta competição está a varrer o país. Zhou Tong disse: "Participei numa reunião da Federação Neozelandesa de Futebol há dias, e as estatísticas que apresentaram mostraram que o entusiasmo do público pelo futebol é muito elevado, superando gradualmente o râguebi, que anteriormente era o desporto número um. Atualmente na Nova Zelândia, muitas crianças estão a aprender futebol, e todos têm grande interesse neste desporto."

Anteriormente, Zhou Tong jogou pelo Dalian Aerbin, Wuhan Zall e Tianjin Teda. Em 2023, ingressou no Auckland City da Nova Zelândia.

Atualmente, Zhou Tong ainda tem contrato com o Auckland City FC, mas sofreu uma lesão da qual já se recuperou. Zhou Tong disse: "Tenho 36 anos e quase não consigo mais jogar. Por isso, além da formação de jovens, também estou a trabalhar num projeto maior: preparar-me para formar um clube e começar pelas ligas inferiores. Já enviámos os materiais de inscrição para a Federação Neozelandesa de Futebol, e esperamos que tudo corra bem."

De acordo com o calendário, nas próximas duas rodadas da fase de grupos, a Nova Zelândia enfrentará o Egito às 9h (horário de Pequim, CEST) em 22 de junho, e a Bélgica às 11h (horário de Pequim, CEST) em 27 de junho.

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Traduzido por IA.