À medida que as oitavas de final se aproximam, Ronaldo – ou como as pessoas muitas vezes se referem a ele, "o verdadeiro Ronaldo" – assiste confortavelmente aos jogos da seleção brasileira nos Estados Unidos, frequentemente sentado ao lado de outras lendas do futebol brasileiro como Cafu, Rivaldo e Ronaldinho nas arquibancadas.

Não faz muito tempo, sua posição de destaque na lista de maiores artilheiros da Copa do Mundo FIFA foi superada por Messi, e depois por Mbappé (seu total final permaneceu em 15 gols), mas isso não parece incomodá-lo muito. "O Fenômeno", que fará 50 anos em setembro, sabe que já deixou uma marca indelével no maior torneio do esporte – ele levantou o troféu duas vezes. Em 2002, ele fez um forte retorno após ficar quase dois anos afastado dos gramados, levando o Brasil ao seu quinto título mundial com 8 gols "renascidos" (incluindo dois contra a Alemanha na final).

Essa foi também a segunda vez que ele ganhou a Bola de Ouro; a vez anterior foi em 1997, quando ele tinha apenas 21 anos e ainda era considerado uma "futura estrela" do futebol, combinando velocidade, força e habilidade de uma forma sem precedentes na época, aterrorizando toda a Europa. No entanto, duas graves lesões no joelho o forçaram a mudar seu estilo de jogo, mas ele ainda permaneceu no topo, talvez porque a vantagem de talento que ele acumulou em seus primeiros anos o manteve um passo à frente de todos os outros. Na terça-feira, poucas horas antes do jogo do Brasil contra a Escócia (que eles venceram por 3 a 0), a lenda, ainda referida por todos como "R9", evitou a agitação da viagem e dedicou mais de trinta minutos para conceder uma entrevista exclusiva ao L'Équipe, relembrando o passado.

Da decepção durante sua passagem em Paris e a final perdida no Stade de France em 1998, à sua admiração por seu amigo Zidane; da análise de suas duas distintas carreiras como jogador, a Neymar, Messi e Mbappé – a lenda que representou o Brasil 98 vezes e marcou 62 gols falou abertamente e sem reservas, intercalando com algumas piadas.

Você participou de quatro Copas do Mundo FIFA e ajudou o Brasil a conquistar seu último troféu em 2002. Você consegue imaginar que, vinte e quatro anos depois, o Brasil ainda não venceu novamente?

"Primeiro, para uma equipe vencer, todas as outras equipes precisam perder! Sim, vinte e quatro anos sem um título certamente parece incrível, mas vencer sempre é igualmente difícil (risos). Estamos falando do esporte mais popular do mundo, com grandes jogadores e equipes fortes em todo lugar. Além disso, a forma como o futebol é jogado mudou: o campo, a grama, a bola, o ritmo do jogo... Ao longo dos anos, a seleção brasileira há muito perdeu seu status indiscutível de favorita, mas ainda é reconhecida como uma das equipes fortes do futebol. Então, por que a seleção brasileira não conseguiu vencer novamente? Talvez porque, dada a gloriosa história do Brasil e o lugar profundo do futebol em nossa cultura, as expectativas externas são sempre extremamente altas. Como a seleção com mais títulos no futebol, essa honra também coloca uma imensa pressão sobre a nova geração de jogadores..."

Você ganhou sua primeira Copa do Mundo FIFA jovem, em 1994, sem jogar. Quais são suas lembranças dela agora? Você se considera um campeão?

"Eu fazia parte da equipe, fui convocado, e tinha apenas 17 anos, então é claro que me considero um campeão. Aquela seleção brasileira era forte e equilibrada, e aquela experiência nos Estados Unidos foi a base da minha carreira. Sempre digo que foi a minha 'universidade do futebol'! Aquele período foi uma experiência de aprendizado incrivelmente valiosa para mim, lançando as bases para minha carreira subsequente."

2002 foi a "Copa do Mundo FIFA de R9". Você retornou após quase dois anos afastado dos gramados, não apenas ganhando a Chuteira de Ouro, mas também sendo eleito o melhor jogador do torneio. Como você conseguiu?

Estava incrivelmente focado durante a preparação porque sabia qual era o meu objetivo. Na época, minha lesão no joelho era considerada de difícil recuperação, e apenas uma nova abordagem – treinamento físico de alta intensidade implacável e condicionamento mental – poderia me levar ao meu objetivo. Além do aspecto futebolístico, minha experiência durante a preparação também deixou um legado valioso para a medicina esportiva!

Houve um momento decisivo em que você de repente sentiu: "Estou em ótima forma, vou marcar muitos gols e vou ganhar a Copa do Mundo FIFA"?

"Depois de derrotar a Bélgica nas oitavas de final (2-0, eu e Rivaldo marcamos), senti uma sensação de alívio. A essa altura, eu já estava em excelente forma (tendo marcado 4 gols na fase de grupos). Mas o momento em que realmente senti que poderíamos conquistar o título foi na final contra a Alemanha, faltando seis minutos para o fim do jogo – foi o momento em que fui substituído por Denilson, e eu realmente percebi que estávamos prestes a vencer."

Você sabia? No verão de 2002, crianças na França imitavam seu 'terrível' penteado.

Eu sei, era assim no mundo todo! Através desta entrevista, quero pedir desculpas a todos os pais franceses por essa tendência (risos).

Na Copa do Mundo FIFA de 1998 na França, você teve um bom desempenho, mas perdeu de 0 a 3 para a França na final. Você tem alguma lembrança daquele dia?

Em relação àquele incidente repentino em 1998, tudo o que lembro é de voltar para o meu quarto e deitar depois do almoço... Quando acordei, o médico da equipe e vários colegas de equipe estavam ao meu redor. Depois, fui levado à clínica para exames, e levei os resultados a Zagallo (Mário Zagallo, então técnico do Brasil), e o médico me permitiu jogar.

Você sentiu que poderia jogar na época?

"Eu insisti em jogar! Meu maior medo na época era ser visto pelo mundo como alguém que desistiu no último minuto. Não me arrependo de ter jogado, mas eu tinha apenas 21 anos, estava extremamente ansioso, sentindo como se estivesse em uma panela de pressão sem apoio emocional ao meu redor. Nos anos 90, a saúde mental ainda era um assunto tabu."

Poucos jogadores, como você, mudaram completamente seu estilo de jogo após uma grave lesão. Como você vê sua mudança de estilo de jogo?

"No início da minha carreira, eu era fisicamente excelente, capaz de correr em velocidade máxima por longas distâncias e depois parar abruptamente. Assim, lesões graves no joelho me forçaram a mudar completamente meu estilo; meus joelhos não aguentavam mais o desgaste de arrancadas explosivas e corridas de longa distância. Para continuar sendo um jogador decisivo, tive que me reinventar completamente."

Especificamente, que mudanças você fez?

"Primeiro, comecei a gerenciar minha condição física de forma mais científica. Depois, refinei continuamente minha consciência posicional e aprimorei minhas habilidades de trabalho de pés. Scolari (treinador do Brasil em 2002) também entendeu isso e incorporou meu novo estilo em seu sistema de treinamento."

Você se arrepende de não ser mais o "demônio da velocidade" que aterrorizou o futebol europeu entre 1994 e 1998?

(Risos) Não, porque, para ser honesto, rapidamente percebi que meus métodos de treinamento na primeira metade da minha carreira estavam errados, e isso me custou caro. Lesões graves consecutivas e a dor crônica subsequente levaram à minha aposentadoria precoce aos 34 anos em março de 2011. Mas em 2002, eu estava realmente no auge da minha eficiência. Embora meu corpo tivesse novas limitações, eu ainda podia fazer acelerações precisas, minha capacidade de finalização era mais precisa e eu conseguia gerenciar melhor minha energia.

Você faz parte da tradição brasileira do número nove: você teve Romário antes de você, e Adriano depois de você... Hoje em dia, o Brasil não consegue mais produzir esse tipo de atacante. O que você acha?

"As táticas do futebol mudaram, e não podemos pedir à nova geração de jogadores que replique completamente o estilo de seus predecessores. Por exemplo, os atacantes modernos precisam assumir mais tarefas sem a bola, o que muda fundamentalmente as características individuais da 'máquina de fazer gols' do passado. Sem mencionar a pressão excessiva sobre os jogadores, que afeta diretamente sua saúde mental. Mas devo admitir que o Brasil precisa realmente recultivar e apoiar esse tipo de atacante artilheiro altamente eficiente."

Em 2006, sua última jornada na Copa do Mundo FIFA terminou nas quartas de final contra uma equipe francesa liderada por Zidane (0-1)... Como você descreveria a atuação dele em campo naquele dia?

"Na minha opinião, ele era um jogador de classe mundial. Sua atuação foi absolutamente extraordinária, alcançando o auge da habilidade técnica... Foi realmente uma atuação magistral."

Vocês conversaram durante o jogo? Ele até fez um "chapéu" em você...

"(Interrompe) Sim, aquele famoso 'chapéu'... Ele estava em uma forma incrível naquele dia, e aquele jogo é considerado uma das maiores atuações individuais na história da Copa do Mundo FIFA, e não sem razão. Mas não conversamos durante o jogo, e ele veio ao nosso vestiário depois, mas a atmosfera era terrível então, muitos companheiros de equipe estavam chorando. Éramos amigos, e ainda somos... mas obviamente não era o momento certo para trocar camisas. Eu o parabenizei, mas pedi que ele saísse primeiro."

Zidane costuma dizer que você é o maior jogador com quem ele já jogou. Quem foi o companheiro de equipe que mais o impressionou?

É ele. Ele é o melhor jogador com quem já joguei em minha carreira, e também o melhor companheiro de equipe. Passamos quatro temporadas juntos no Real Madrid (2002 a 2006). (Pensa por um momento) Ronaldinho também foi um parceiro muito excepcional, seu talento era único.

Zidane é visto como um candidato a futuro treinador da seleção francesa. Você acha que é uma boa escolha?

"Sim, ele é perfeitamente capaz. Sempre disse que ele é o candidato perfeito para esta posição. Ele tem talento, experiência, alta cultura tática e a personalidade certa. Isso não é apenas minha intuição; seu excelente trabalho como técnico no Real Madrid já provou isso."

Falando em treinadores, o que você acha de Ancelotti comandando a seleção brasileira?

"Tenho total confiança em sua capacidade de realizar o trabalho. Ele pode estabilizar o ambiente da equipe e liberar totalmente o potencial dos jogadores. Sua compreensão do futebol vai muito além do comum, e ele sabe lidar com a pressão. Eu não escolheria outro treinador para a seleção brasileira neste momento."

Você acha que com ele, a seleção brasileira pode conquistar a sexta estrela?

"Sim, acredito que sim, e agora a capacidade de gestão é o fator chave para o sucesso. Temos jogadores maduros que foram testados em competições internacionais, e também temos jovens estrelas promissoras... Ancelotti sabe como gerenciar grandes jogadores, como motivar a equipe e como criar um ambiente favorável e relaxado para a equipe. A seleção brasileira precisa de um ambiente assim mais do que nunca agora, porque a pressão do longo período sem um título está aumentando. No entanto, já tivemos um bom começo nesta Copa do Mundo FIFA."

Você apoia o retorno de Neymar?

"Claro, e por uma razão simples: Neymar é um jogador decisivo. Não vejo outro jogador no elenco atual com sua capacidade de decidir jogos. Já que ele pode jogar, não devemos perder essa oportunidade. Ele foi liberado pelos médicos da equipe, está em boa condição física, e agora tem a chance de calar aqueles que não acreditam nele. Eu mesmo experimentei um retorno em 2002, então apoio totalmente Neymar."

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Você está ansioso para vê-lo começar?

"Estou animado e o apoiarei totalmente. Aos 34 anos, ele não precisa mais provar seu talento, mas espero que sua atuação possa silenciar aqueles que falam mal dele. Porque não há nada mais emocionante do que testemunhar o retorno bem-sucedido de um grande atleta."

Como especialista nesta posição, o que você acha de Matheus Cunha jogando como um número nove?

"Ele não é um atacante tradicional de área, mas sua versatilidade tática funcionou – apesar de usar a camisa nove. Além de marcar dois gols no primeiro tempo contra o Haiti (que terminou em 3 a 0), ele também participou ativamente da organização ofensiva da equipe, criando mais espaço para pontas como Vinicius cortarem para dentro (Cunha mais tarde marcou outro gol contra a Escócia, e Vinicius completou dois gols)."

Quem você considera os favoritos para vencer esta Copa do Mundo FIFA?

"França, Espanha e Argentina jogam muito bem e são altamente competitivas. A Alemanha é sempre uma ameaça. Eles são os principais rivais do Brasil pelo título."

Messi (19 gols) e Mbappé (16 gols) acabaram de superá-lo e estão competindo pelo posto de maior artilheiro de todos os tempos da Copa do Mundo FIFA. O que você pensa sobre isso?

"Quero dizer que todos os recordes são feitos para serem quebrados, e o futebol significa muito mais do que números. Devemos nos concentrar mais no legado deixado. Mas, sem dúvida, ambos são jogadores que transcendem as estatísticas e merecem ser os maiores artilheiros de todos os tempos neste torneio. Messi é um dos maiores jogadores da história do futebol, ainda influente e capaz de decidir jogos; e o estilo de Mbappé me lembra de mim mesmo no auge, ele é um dos melhores jogadores do futebol atual e um herdeiro natural das lendas do futebol."

Traduzido por IA.

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