A partida das oitavas de final da Copa do Mundo FIFA entre Japão e Brasil acontecerá amanhã de manhã, no horário de Pequim (CEST). Antes do jogo, Gabriel Tan, correspondente da ESPN Ásia no Japão, publicou uma coluna prévia da partida. A tradução completa é a seguinte.

O Japão está bem preparado para mais um encontro com o Brasil na Copa do Mundo FIFA.

Vinte anos atrás, a Alemanha, como nação anfitriã, testemunhou o primeiro encontro entre Japão e Brasil no maior palco do futebol, e as circunstâncias eram muito diferentes das de hoje.

Naquela época, o Japão estava participando da Copa do Mundo FIFA pela terceira vez, tendo feito sua estreia em 1998 e co-organizado o torneio quatro anos depois, enquanto o Brasil tinha acabado de conquistar seu quinto título em 2002. Sem surpresas, o Brasil venceu por 4 a 1 naquele dia.

Sua escalação inicial incluía jogadores lendários como Ronaldo, Ronaldinho e Kaká; embora o Japão também tivesse rostos conhecidos como Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto e Shunsuke Nakamura, eles indiscutivelmente não podiam se comparar ao Brasil. Apesar do respeito pelos outros membros daquela geração de "Samurais Azuis", a maioria dos torcedores comuns pode ter dificuldade em reconhecê-los.

Na época, quatro das estrelas do Brasil jogavam no Real Madrid, três no AC Milan, e outros em clubes europeus proeminentes como Barcelona, Bayern de Munique, Juventus, Inter de Milão e Arsenal. Apenas seis jogadores da seleção japonesa jogavam na Europa, sendo o mais famoso Hidetoshi Nakata – depois de ajudar a Roma a conquistar o título da Serie A, ele estava jogando pela Fiorentina, um time não considerado um dos gigantes da Itália. Os 17 jogadores restantes jogavam na J.League, a liga doméstica do Japão.

Vinte anos depois, o Brasil continua sendo a nação mais bem-sucedida na história da Copa do Mundo FIFA, mas ainda não garantiu seu sexto título. Curiosamente, o ranking mundial do Japão antes da Copa do Mundo FIFA de 2006 também era o 18º, assim como neste verão – mas os elencos dos dois times são completamente diferentes.

Os "Samurais Azuis" de hoje contam com um grande contingente de jogadores que se aventuraram na Europa, onde não apenas jogam, mas se destacam. E o fazem em algumas das principais ligas da Europa. Apenas três jogadores do elenco atual estão na liga doméstica: o veterano de 39 anos Yuto Nagatomo – que foi titular da Inter de Milão por sete anos – e dois goleiros reservas, Keisuke Osako e Tomoki Hayakawa.

Mesmo sem os craques Kaoru Mitoma, Wataru Endo e Takumi Minamino, que estão fora por lesão, o elenco da seleção japonesa ainda inclui jogadores da Premier League, La Liga, Serie A, Bundesliga e Ligue 1. Outros jogadores também estão se destacando em competições de alto nível, como a Eredivisie – por exemplo, o atacante dos "Samurais Azuis" Ayase Ueda marcou 25 gols pelo Feyenoord, terminando a última temporada como artilheiro da liga.

É claro que o Brasil não é de forma alguma um adversário fácil, mas talvez não seja mais tão formidável quanto antes. Neymar, de 34 anos, ainda está em campo, Vinícius Jr. agora se tornou um jogador fundamental, Gabriel se estabeleceu como um dos melhores zagueiros do mundo, e Raphinha teve uma temporada 2024-25 deslumbrante no Barcelona, apesar de alguns problemas físicos na temporada passada.

No entanto, quando o Japão expressa sua expectativa de enfrentar o Brasil, não é de forma alguma uma vã confiança – essa segurança vem dos mais altos níveis da equipe. O presidente da Confederação Japonesa de Futebol, Kozo Tashima, disse à ESPN: "Os jogadores e toda a equipe estão cheios de confiança, mesmo contra o Brasil."

Talvez o Japão realmente não se importe em enfrentar o Brasil forte (ou anteriormente forte) na primeira rodada do mata-mata. Se o Japão tivesse conseguido vencer a Holanda para liderar o Grupo F, enfrentar Marrocos provavelmente não teria sido fácil – especialmente considerando que os "Leões do Atlas" empataram com o Brasil por 1 a 1 na fase de grupos.

Além disso, para uma equipe que declarou repetidamente que seu objetivo neste verão é chegar à final e vencer a Copa do Mundo FIFA, o Japão pode ter realmente adotado a mentalidade de que, para atingir esse objetivo, deve eventualmente derrotar equipes fortes como o Brasil.

Eles também podem tirar motivação adicional do fato de que conquistaram uma histórica primeira vitória sobre o Brasil em outubro passado. Embora tenha sido apenas um amistoso, eles enfrentaram uma equipe brasileira quase completa naquele dia e mostraram uma resiliência extraordinária, virando o jogo de uma desvantagem de dois gols no intervalo para vencer por 3 a 2.

Vinte anos e sete dias depois, o Japão mostrará ao mundo em Houston o quanto progrediu.

(Fim do texto completo)

Traduzido por IA.

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