Quem é o maior jogador da história do Manchester United? O Athletic convidou o jornalista veterano Andy Mitten para compilar uma lista dos 25 melhores jogadores da história do clube. Ele considerou jogos, gols e assistências, priorizando experiências durante as eras de ouro dos campeonatos, distinguindo métodos de avaliação para jogadores novos e antigos, e refinando repetidamente as classificações após revisar dados e consultar jogadores atuais e antigos. Esta lista será revelada em ordem inversa nas próximas semanas.

Denis Irwin juntou-se ao Manchester United por uma taxa baixa em 1990. Ao longo de 12 anos, ele jogou 529 partidas pelos Red Devils, contribuindo com 33 gols, e ocupa o décimo lugar na história do clube em número de jogos. Ele ganhou inúmeros títulos, incluindo sete títulos da Premier League, a Taça dos Vencedores de Taças, duas "dobradinhas" e a Tríplice Coroa em 1999. Foi selecionado duas vezes para o PFA Team of the Year e incluído no English Football Hall of Fame. Sua personalidade calma e humilde e sua atitude profissional inabalável fizeram dele um profissional puro. É considerado por muitos fãs o herói lendário mais subestimado do Manchester United, elogiado por Ferguson como o "vencedor nato" que era o único titular garantido no melhor XI de todos os tempos do clube.

Os 25 Melhores Jogadores da História do Manchester United, Nº 24 – Denis Irwin, o "Vencedor Nato"

Sir Alex Ferguson disse uma vez que o lateral-esquerdo Denis Irwin era o único jogador que ele definitivamente incluiria em seu melhor XI de todos os tempos do Manchester United, chamando-o de "vencedor nato".

Ferguson apreciava profundamente seu espírito de luta e escreveu em sua autobiografia de 1999: "Você não encontrará um jogador mais popular no futebol do que este irlandês discreto. Ele é o profissional definitivo, um daqueles heróis silenciosos e anônimos que raramente são elogiados, mas sustentam os alicerces de todos os grandes clubes."

Em 2020, perguntei a Denis Irwin por que ele recebia tantos elogios, e ele respondeu: "Eu apenas entrava em campo e fazia meu trabalho. Eu não era uma estrela, mas Ferguson ainda me valorizava. Nunca lhe causei problemas; essa sou eu. Eu dava o meu melhor, e ele via isso. Eu treinava com todas as minhas forças, aprendia constantemente com meus erros, e meus companheiros de equipe também reconheciam meu esforço. Os fãs comuns podem não me ver nas manchetes; eu não era um superastro, nem buscava os holofotes, eu só queria fazer meu trabalho diligentemente. Nos meus tempos de jogador, os laterais eram como peões discretos em um tabuleiro de xadrez. Tínhamos excelentes pontas como Giggs e Beckham à nossa frente, responsáveis pelos cruzamentos. Hoje em dia, a importância tática dos laterais é incomparável."

Denis Irwin nasceu em Cork, Irlanda, a mesma cidade natal de seu colega de equipe Roy Keane. O Leeds United o dispensou aos 20 anos, o que ele admitiu ter sido um grande divisor de águas em sua vida. Essa rejeição o motivou, e ele subsequentemente jogou dois anos excelentes pelo Oldham Athletic sob o comando de Joe Royle. A equipe conseguiu a promoção para a primeira divisão da Inglaterra e participou de muitos clássicos da copa, incluindo dois confrontos de semifinal contra o Manchester United na FA Cup de 1990.

Meses depois, Ferguson contratou Irwin por £625.000 (equivalente a $1.1 milhão em 1990), uma transferência que rapidamente provou ser um excelente negócio. Entre 1990 e 2002, Irwin jogou 529 partidas pelo Manchester United, marcando 33 gols, incluindo 12 pênaltis, ocupando o décimo lugar na história do clube em número de jogos. Sua carreira em clubes totalizou 900 partidas: 82 pelo Leeds United (quando Eric Cantona se transferiu para Old Trafford, o Leeds United tentou recontratar Irwin, o que acabou se tornando uma piada), 204 pelo Oldham, 85 pelo Wolves; e ele também fez 56 jogos pela seleção nacional da República da Irlanda.

Denis Irwin juntou-se ao Manchester United durante a ascensão da equipe. À medida que ele amadurecia e melhorava constantemente a cada ano, a força geral dos Red Devils também aumentava. Em 1991, ele conquistou a Taça dos Clubes Vencedores de Taças com a equipe, derrotando o Barcelona em Roterdã. Em 1992, ele conquistou a Taça da Liga com a equipe. Em 1993, ele conquistou o primeiro título da Premier League com a equipe, acabando por ganhar a Premier League sete vezes em sua carreira.

O surgimento de pontas como Giggs e Lee Sharpe, e a Classe de '92, melhorou ainda mais o desempenho de Irwin.

Ele descreveu a equipe: "Era como uma grande árvore, com ramos constantemente crescendo mais fortes. O Manchester United era uma excelente plataforma; todos queriam ficar e continuar aprendendo. Os treinos eram extremamente intensos, e a competição interna era incrivelmente acirrada."

Os jogos de treino internos frequentemente colocavam jogadores ingleses contra jogadores estrangeiros, com uma equipe forte consistindo em Keane, Irwin, Andrei Kanchelskis, Peter Schmeichel e Cantona.

Em 1994, Irwin marcou um dos gols mais espetaculares de sua carreira em Anfield, um chute de falta. No mesmo ano, ele conquistou a primeira Dobradinha do clube com a equipe, um feito repetido mais duas vezes, culminando no histórico Treble em 1999.

"Aquela equipe de 94 era fisicamente forte e muito difícil de ser batida", ele recordou. "A liga era mais física naquela época, e o estilo de futebol mudou muito entre 94 e 99. A equipe de 94 não era tão esteticamente agradável quanto a equipe de 99, e tínhamos menos opções de rotação no ataque, mas tínhamos um espírito de luta incrível e ganhamos a Dobradinha. Eu realmente gostava de jogar ao lado daqueles companheiros de equipe; a escalação titular era praticamente fixa naquela época."

"Nenhuma conquista pode superar o Treble de 1999. Sou um dos poucos jogadores que experimentaram ambos os períodos de pico, mas trabalhar com a equipe de 1994 foi igualmente memorável."

Keane sobre Denis Irwin: "Eu dividia o quarto com ele naquela época. Ambos éramos de Cork, apenas de lados opostos da cidade. Nenhum de nós falava muito. Denis era quieto, inteligente, calmo e perspicaz, e eu era igualmente quieto, então nos dávamos muito bem."

Em relação a honras individuais, Irwin foi selecionado duas vezes para o PFA Team of the Year e incluído no English Football Hall of Fame em 2016.

Aos 36 anos, Irwin deixou o Manchester United para se juntar ao Wolves, tornando-se companheiro de equipe de outra lenda do Manchester United, Paul Ince. O Wolves era o time que ele torcia quando criança; enquanto seus amigos eram todos torcedores do Liverpool, ele escolheu especificamente o Wolves para ser diferente. Ele jogou mais duas temporadas na primeira divisão, fazendo 52 jogos em sua primeira temporada.

Agora com 60 anos, Denis Irwin ainda vive em Manchester. Ele permanece discreto, mantendo relações próximas com amigos que datam de décadas. Antes de sua fama, ele conheceu um jovem de Cádis durante as férias nas Ilhas Baleares, e eles continuam amigos próximos. Ele participa de festivais de música com sua esposa, que ele conheceu no Leeds United, e também atua como embaixador do Manchester United.

Denis Irwin amava xadrez desde jovem, uma vez representando seu time escolar para terminar como vice-campeão no Campeonato Nacional Irlandês, e ele frequentemente jogava contra Cantona.

Ele riu e disse: "Nossos jogos de xadrez nunca duraram muito." Mas sua brilhante carreira no futebol, no entanto, abrangeu um longo e ilustre período.

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Traduzido por IA.

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