O The Guardian salientou que, embora Cabo Verde tenha tido uma atuação épica de "zebra", as seleções africanas poderiam ter tido um desempenho mais impressionante neste Campeonato do Mundo.

Para o futebol africano, a perceção deste Campeonato do Mundo é como as clássicas imagens de paradoxo visual que circularam nas redes sociais nos primeiros anos: o vestido é dourado e branco, ou azul e preto? A imagem é um pato ou um coelho? O desempenho das seleções africanas neste Campeonato do Mundo foi impressionante ou expôs deficiências profundas no futebol africano? A resposta depende muito da sua perspetiva.

Durante muitos anos, a Confederação Africana de Futebol (CAF) argumentou que cinco vagas no Campeonato do Mundo estão longe de ser suficientes para as suas 54 nações membros: apenas 9% das seleções nacionais africanas podem chegar ao Campeonato do Mundo, enquanto metade das seleções sul-americanas pode qualificar-se para o torneio principal. O contra-argumento a isto é que as seleções sul-americanas ganharam um total de 10 títulos do Campeonato do Mundo, enquanto só no Campeonato do Mundo do Catar de 2022, quando Marrocos chegou às meias-finais, é que uma seleção africana alcançou as meias-finais do Campeonato do Mundo pela primeira vez.

Equilibrar a cobertura de vagas de participação com a qualidade da competição sempre foi um desafio. Com este Campeonato do Mundo a expandir para 48 seleções, a África garantiu 9 vagas de qualificação direta, mais 1 vaga de play-off intercontinental (finalmente ocupada pela RD Congo), o que por si só é um sinal positivo para esta alocação.

No entanto, sempre existiu uma preocupação não dita na indústria: e se todas as 10 seleções africanas tivessem um desempenho abaixo do esperado, com a maioria das equipas a sair na fase de grupos cedo? Se menos de cinco seleções africanas se qualificarem para a fase a eliminar dos oitavos de final, os observadores externos podem concluir que a CAF não tem poucas vagas, mas sim que lhe foram atribuídas mais vagas de qualificação do que a sua força justifica.

Os factos acabaram por dar uma resposta favorável à CAF: nove seleções africanas avançaram com sucesso da fase de grupos, vindicando aqueles que pediam mais vagas africanas. A UEFA e a CONMEBOL tiveram 13 e 5 seleções, respetivamente, a qualificar-se para a fase a eliminar dos oitavos de final; a Ásia teve um desempenho abaixo do esperado, assim como surpreendentemente a CONCACAF, com apenas o Japão e a Austrália a qualificarem-se da Ásia, e apenas três equipas anfitriãs da CONCACAF.

Apenas da perspetiva da taxa de qualificação na fase de grupos, este Campeonato do Mundo foi um sucesso para o futebol africano, mesmo com a Tunísia a ter um dos piores desempenhos na história do Campeonato do Mundo. A Tunísia ficou atrás dos seus adversários nos minutos 7, 4 e 3, respetivamente, nos seus três jogos, quebrando o recorde de 96 anos do México – o tempo cumulativo de desvantagem em jogos do Campeonato do Mundo foi atualizado de 240 minutos para uns surpreendentes 256 minutos.

Nove em dez seleções africanas a avançar da fase de grupos parece uma enorme vitória para o futebol africano, mas nenhuma das seleções africanas garantiu o primeiro lugar nos seus grupos. O futebol africano também tem um objetivo intermédio claro: ter três equipas a chegar aos oitavos de final simultaneamente pela primeira vez. No Campeonato do Mundo do Catar, Marrocos e Senegal conseguiram-no; no Campeonato do Mundo da Rússia, todas as seleções africanas foram eliminadas na fase de grupos; no Campeonato do Mundo do Brasil, a Argélia e a Nigéria avançaram; no Campeonato do Mundo da África do Sul, a África tinha 6 vagas de participação, e apenas o Gana avançou (o Gana acabou por chegar aos quartos de final, perdendo a oportunidade de avançar devido à mão de Suárez na linha de baliza, mas a sua qualificação também se deveu a uma clara mão na área não marcada como penálti contra a Sérvia ao jogar contra a Austrália); no Campeonato do Mundo da Alemanha, apenas o Gana avançou; no Campeonato do Mundo Japão-Coreia, apenas o Senegal avançou.

Este ano, apenas duas seleções africanas passaram os oitavos de final, e ambas venceram por pouco nos penáltis. Historicamente, as seleções africanas tiveram esta situação duas vezes, o que só pode ser considerado um resultado medíocre.

Todos podem sentir claramente que as seleções africanas poderiam ter ido mais longe.

A Argélia sofreu uma derrota completa para a Suíça, apesar do desempenho promissor do jovem Mazraoui, do Bayer Leverkusen; a Argélia falhou consistentemente em retificar um problema na fase de grupos, sofrendo golos devido a erros elementares em todos os jogos. Se não fossem esses erros, o curso dos jogos poderia ter sido totalmente diferente. As restantes seleções africanas perderam todas por apenas um golo, sendo a margem de vitória insignificante.

Algumas das infelizes derrotas são ainda mais lamentáveis: a África do Sul foi eliminada pelo Canadá com um golo nos últimos minutos nos acréscimos, jogando com táticas negativas durante todo o jogo e completamente desprovida da forma competitiva que as levou às meias-finais do Campeonato Africano das Nações de 2024; depois de o Gana sofrer um golo para a Colômbia, não conseguiu encontrar um ritmo para empatar durante todo o jogo, o que também é uma deficiência do treino de Carlos Queiroz – a equipa podia empatar teimosamente com a Inglaterra, mas assim que o adversário marcava primeiro, todo o sistema tático desmoronava-se completamente.

Já era um milagre Cabo Verde estar no palco do Campeonato do Mundo, e avançar da fase de grupos foi ainda mais chocante para o mundo do futebol; empatar duas vezes na fase a eliminar e arrastar os atuais campeões, a Argentina, para o prolongamento, para depois perder por pouco, este feito é suficientemente deslumbrante.

Mas as outras três seleções africanas deixaram para trás arrependimentos que poderiam ter mudado o resultado.

O Senegal é o mais lamentável, tendo desperdiçado uma excelente oportunidade. Independentemente de a decisão do VAR ter sido certa ou errada no final do prolongamento, eles dominaram a Bélgica durante todo o jogo, e com apenas 4 minutos restantes no tempo regulamentar, tinham uma vantagem de 2 golos, não deveriam ter deixado o jogo ir para o prolongamento. A Costa do Marfim empatou contra a Noruega, com o ímpeto a mudar completamente para o seu lado, mas acabou por perder; a RD Congo liderou a Inglaterra, mas ficou sem fôlego nos últimos 15 minutos, incapaz de manter a sua vantagem.

Não só na fase a eliminar, mas também na fase de grupos, as seleções africanas muitas vezes tinham vantagem mas não conseguiam vencer o jogo: a Costa do Marfim liderava a Alemanha, Marrocos liderava o Brasil e o Senegal liderava a França ao intervalo, mas as três equipas acabaram por não vencer. As equipas encontravam-se repetidamente em situações vantajosas, mas não conseguiam convertê-las em vitórias. Como disse o treinador da Bélgica, Rudi Garcia, a causa principal pode ser a falta de experiência em grandes torneios: as equipas estão habituadas a liderar adversários fortes, mas falta-lhes a mentalidade madura para manter uma posição vencedora.

Outra razão pode ser a profundidade insuficiente do plantel, com a falta de jogadores rotativos no banco que possam mudar o curso do jogo; o esgotamento também prejudicou severamente a RD Congo.

Há também a possibilidade de os jogadores africanos sentirem falta de confiança ao enfrentar equipas mais famosas e de primeira linha. As razões para o fracasso podem não ser as mesmas para diferentes equipas, pode ser um único fator ou uma combinação de vários problemas.

Marrocos pode continuar a melhorar e a juntar-se consistentemente às fileiras das equipas de classe mundial. Mas uma tendência de longa data está a tornar-se cada vez mais evidente: mesmo com um grande número de jogadores de ascendência imigrante no estrangeiro a escolher representar a África, a pirâmide de talentos do futebol africano tem apenas uma base maior, sem um aumento significativo no seu pico – há muitas equipas que podem chegar aos oitavos de final, mas muito poucas que genuinamente têm a competitividade para chegar aos oitavos de final.

Para mudar esta situação, equipas fortes como o Senegal e a Costa do Marfim devem aprender a aproveitar as suas vantagens de liderança, a agarrar oportunidades para vencer equipas fortes e a converter essas vantagens em vitórias.

Traduzido por IA.

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