De acordo com relatórios do The Athletic, o indulto do cartão vermelho de Balogun não foi acidental; a FIFA e o governo dos EUA estiveram em contacto próximo muito antes do início do Campeonato do Mundo da FIFA.

O relatório afirma que Trump foi um estranho ao torneio durante este Campeonato do Mundo da FIFA.

No entanto, a meio da semana passada, a situação mudou: ele ligou ao Presidente da FIFA, Infantino, solicitando uma revisão de uma suspensão imposta ao avançado dos EUA, Balogun. Anteriormente, Balogun recebeu um cartão vermelho num jogo contra a Bósnia e Herzegovina por uma falta que derrubou um jogador bósnio. O Comité Disciplinar Independente da FIFA decidiu suspender a proibição de Balogun, permitindo-lhe jogar no jogo dos oitavos de final da seleção masculina dos EUA contra a Bélgica.

Depois de anunciado este resultado significativo, Trump publicou rapidamente na sua plataforma de redes sociais, agradecendo à FIFA por "tomar uma decisão justa e corrigir esta enorme injustiça". Subsequentemente, a Associated Press e o The New York Times foram os primeiros a relatar que Trump tinha comunicado com Infantino sobre o cartão vermelho de Balogun no início daquela semana. Uma fonte informada confirmou ao The Athletic que os dois falaram por telefone. O Athletic entrevistou várias fontes informadas para reconstruir todo o processo de cinco dias por trás desta decisão controversa, que é sem dúvida a mais contenciosa na história de quase um século do Campeonato do Mundo da FIFA.

A chamada de Trump a Infantino não foi a única intervenção do governo dos EUA.

A atual administração, juntamente com o Secretário de Comércio Howard Lutnick e o patrono do futebol dos EUA e gestor de fundos de cobertura Scott Goodwin, contratou uma equipa de advogados profissionais. Documentos legais relacionados foram posteriormente submetidos à US Soccer, e o repórter Clay Travis foi o primeiro a expor isso nas redes sociais.

Goodwin, que anteriormente tinha contribuído para o financiamento do salário do treinador Mauricio Pochettino pela US Soccer, respondeu na plataforma: "A comunicação social exagerou muito a extensão do envolvimento de qualquer pessoa fora da US Soccer e da sua equipa jurídica. Como 300 milhões de outros americanos, fiquei muito zangado com a decisão do cartão vermelho na altura e emocionado com o apelo subsequente da equipa. Simplesmente contactei a US Soccer, como muitos cidadãos, e fui informado de que estavam a seguir os procedimentos adequados com o Comité Disciplinar Independente da FIFA, e que tudo precisava de prosseguir de acordo com os regulamentos."

Lutnick assistiu ao jogo EUA vs. Bósnia e Herzegovina de um assento ao lado de Infantino. No mês passado, Infantino também publicou uma foto com Lutnick nas redes sociais, e nos últimos meses, tinha visitado o escritório de Lutnick em Washington e jantaram juntos.

O Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, disse francamente aos repórteres numa conferência de imprensa na Casa Branca na quinta-feira que a equipa dos EUA "sofreu uma grande perda com esta decisão do cartão vermelho" e até apelou à criação de um canal de recurso completo. Andrew Giuliani, Diretor Executivo da Força-Tarefa do Campeonato do Mundo da FIFA da Casa Branca, acompanhou o assunto em todo o processo, colaborando com a equipa jurídica e monitorizando continuamente os desenvolvimentos com a FIFA e a US Soccer.

Para a FIFA e o seu presidente, Infantino, este incidente mais uma vez levantou questões sobre os seus laços pessoais excessivamente próximos com Trump. De acordo com os estatutos da FIFA, todas as partes interessadas nos eventos devem aderir ao princípio da neutralidade política, e a interferência política nos processos disciplinares é estritamente proibida.

O aspeto mais criticado das suas interações passadas foi que, na cerimónia de sorteio da fase de grupos do Campeonato do Mundo da FIFA do ano passado, Infantino estabeleceu especificamente o Prémio da Paz da FIFA e o entregou a Trump. Anteriormente, Trump tinha feito um grande lobby para o Prémio Nobel da Paz, mas acabou por não ser selecionado.

A FIFA também mantém um escritório na Trump Tower em Manhattan, Nova Iorque, o que significa que a organização paga há muito tempo aluguel a propriedades pertencentes à família Trump. Trump uma vez propôs mudar a cerimónia de sorteio do Campeonato do Mundo da FIFA para o Kennedy Center for the Performing Arts em Washington, e Infantino subsequentemente mudou o plano original de o realizar em Las Vegas. Depois de Trump recuperar o poder em janeiro de 2025, esse local de artes performativas será assumido por ele e seus associados próximos.

No sorteio, Infantino apresentou a Trump um troféu gigante, medalha e certificado do Prémio da Paz, e no final do evento, uma banda tocou a música-assinatura de Trump "YMCA". Embora seja atualmente impossível determinar até que ponto a FIFA considerou a pressão do presidente dos EUA na sua decisão, esta série de interações passadas já levantou suspeitas entre o público.

Múltiplas partes já haviam levantado preocupações: a Fair Square, uma organização de defesa sem fins lucrativos, submeteu uma queixa formal ao Comité de Ética da FIFA em dezembro passado. Esta organização concentra-se consistentemente nos direitos dos trabalhadores migrantes globais, opressão política e questões de justiça desportiva; na semana passada, 50 Membros do Parlamento Europeu escreveram conjuntamente à FIFA, solicitando que a organização abordasse esta queixa, e a Federação Norueguesa de Futebol expressou publicamente apoio às exigências dos eurodeputados.

Múltiplas fontes informadas revelaram que a base central de todo o assunto foi o conjunto completo de documentos de recurso submetidos pela US Soccer à FIFA, o que acabou por levar à decisão surpreendente de suspender a proibição.

Assim que o apito final soou no jogo entre os EUA e a Bósnia e Herzegovina, os advogados da US Soccer começaram imediatamente a procurar formas de garantir que Balogun, o principal atacante dos EUA neste Campeonato do Mundo da FIFA, pudesse continuar a jogar.

Quando confrontadas com controvérsias semelhantes, as grandes associações desportivas geralmente contratam advogados profissionais externos para avaliar a viabilidade de um recurso. No entanto, uma regra estrita impedia-os: de acordo com os regulamentos da FIFA, um cartão vermelho aciona automaticamente uma proibição de um jogo, e não há canal de recurso. Embora o treinador Pochettino insistisse que "isto não deveria ter sido um cartão vermelho de todo", o médio Tyler Adams afirmou sem rodeios que a falta de um canal de recurso era "típica do estilo FIFA".

Enquanto a US Soccer explorava vias legais de recurso, a opinião da comunicação social continuava a fermentar, com vários ex-árbitros profissionais a manifestarem-se, argumentando que havia lacunas na utilização do Árbitro Assistente de Vídeo (VAR), sendo o foco da controvérsia a excessiva dependência dos árbitros em imagens em câmara lenta e congeladas para determinar faltas.

Na manhã seguinte ao jogo, o Comité Disciplinar da FIFA enviou oficialmente uma carta à US Soccer, informando-os da penalidade do cartão vermelho. A US Soccer respondeu imediatamente, considerando a decisão do cartão vermelho incorreta e a suspensão injusta. Nos dias seguintes, a associação continuou a submeter materiais suplementares, sendo o argumento central que, quando o árbitro de campo tomou a decisão, o material de repetição do VAR dependia excessivamente de quadros congelados e câmara lenta.

A decisão final não satisfez totalmente a exigência da US Soccer de anular completamente o cartão vermelho, mas dentro das restrições regulamentares de não haver um canal de recurso formal, a FIFA encontrou a única solução dentro do quadro regulamentar que permitiria a Balogun jogar contra a Bélgica – uma suspensão temporária da proibição. A US Soccer não estava disposta a escalar o conflito, optando por negociar internamente com todo o esforço e manter a contenção e a magnanimidade externamente.

No treino público da equipa na sexta-feira, Balogun não descarregou raiva para a comunicação social, mas sim expressou o seu desejo de "inspirar todos os jovens e raparigas que assistem na televisão" e mostrar-lhes "a forma correta de lidar com a injustiça".

Nos dias após a expulsão do avançado, os planos de treino de Pochettino tinham originalmente girado em torno da ausência deste jogador chave. O treinador acompanhou o progresso do recurso disciplinar e tinha preparado dois planos de contingência tática com antecedência, caso Balogun eventualmente se qualificasse para jogar.

Toda a equipa ficou surpreendida quando a notícia da suspensão da proibição foi divulgada. O defesa-central dos EUA, Chris Richards, revelou no domingo que os jogadores inicialmente até duvidaram que a notícia fosse gerada por IA, "não conseguiam acreditar que era verdade", e descreveu Balogun como extasiado ao ouvir a notícia.

O colega de equipa Christian Pulisic acrescentou: "Vi-o a sorrir tão brilhantemente, fui até ele e dei-lhe um soco para celebrar. Ter este jogador de topo de volta connosco significa muito, e toda a equipa está realmente animada."

Sem surpresa, toda a equipa dos EUA estava exultante, enquanto o lado adversário belga tinha uma atitude completamente diferente.

A Real Associação Belga de Futebol emitiu um comunicado no domingo, afirmando que estava "profundamente chocada" com a decisão da FIFA e que estava a avaliar todas as vias viáveis de recurso. A associação tem o direito de recorrer da decisão e submeteu formalmente um recurso na segunda-feira.

As observações do treinador belga Rudi Garcia na conferência de imprensa pré-jogo foram incisivas: "Acabei de saber que 5 de julho equivale ao Dia das Mentiras na FIFA. Podem consultar o comunicado oficial da Federação Belga, que descreve claramente muitas questões. A ação da Federação não é apenas para procurar justiça para a seleção nacional, mas para defender o próprio desporto do futebol, e para defender a justiça e o espírito desportivo da competição."

Depois de Garcia terminar de falar, Pochettino avançou para defender a controversa decisão de suspender a proibição.

"Não acho que haja algo a argumentar, e claro que compreendo a posição da Bélgica e de Garcia", disse ele aos repórteres.

A Federação Belga solicitou formalmente à FIFA que fornecesse uma explicação escrita completa sobre por que a suspensão automática correspondente ao cartão vermelho foi revogada.

A UEFA, o organismo regulador do futebol europeu que há muito está em desacordo com a FIFA, afirmou sem rodeios que a decisão era "incompreensível" e ultrapassava as fronteiras da indústria; o ex-presidente da UEFA e lenda do futebol francês Michel Platini, numa entrevista ao The Athletic, chamou diretamente ao assunto de "vergonhoso".

A FIFA sempre alegou que o Comité Disciplinar é completamente independente e que a própria organização não pode interferir na decisão final, mas esta não é a primeira vez que a FIFA enfrenta fortes críticas pela sua aplicação flexível das regras.

O Artigo 27 do Código Disciplinar, citado no caso Balogun, também foi usado no início deste ano para Cristiano Ronaldo: a estrela portuguesa recebeu um cartão vermelho contra a Irlanda, e duas das suas três proibições originais foram suspensas, permitindo-lhe jogar nos dois primeiros jogos da fase de grupos do Campeonato do Mundo da FIFA. No verão passado, a FIFA também enfrentou fortes críticas, com os observadores a acreditarem que modificou os critérios de entrada para o primeiro Campeonato do Mundo de Clubes da FIFA expandido apenas para permitir que a equipa de Lionel Messi na MLS, o Inter Miami, se qualificasse.

Agora, uma questão unificada surgiu do exterior: a FIFA dobra repetidamente as regras apenas para garantir a participação de estrelas do futebol de topo, desconsiderando os regulamentos do torneio geralmente aceites.

O Comité Disciplinar Independente da FIFA ainda não divulgou publicamente a fundamentação completa da sua decisão. A FIFA só divulgará os motivos da decisão se as partes envolvidas (US Soccer ou a Federação Belga) o solicitarem ativamente. Até domingo à noite, a Federação Belga não tinha submetido um pedido; mesmo que o faça mais tarde, o Comité Disciplinar tem o direito de recusar divulgar a sua fundamentação.

Com a FIFA a emitir apenas um breve anúncio e nenhuma explicação oficial, os observadores são deixados a especular se Trump realmente interveio nas decisões deste Campeonato do Mundo da FIFA.

Traduzido por IA.

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