De acordo com o The Athletic, com a saída da seleção masculina dos EUA da Copa do Mundo FIFA, o sistema "pay-to-play" (pague para jogar) voltou a ser o centro das atenções.

A opinião pública nos EUA rapidamente começou a questionar: Por que a equipe mais uma vez saiu nas oitavas de final? Por que a Bélgica, com uma população de apenas 11,8 milhões, é melhor no futebol do que os EUA, com 340 milhões de pessoas?

A resposta quase sempre aponta para o desenvolvimento juvenil.

O sistema "pay-to-play" foi trazido à tona e se tornou o principal alvo de críticas.

Antes e depois da eliminação da seleção masculina dos EUA, essa questão estava sendo discutida dentro da indústria e nos bastidores, mas resolver esse problema de décadas não é fácil, porque o próprio termo "pay-to-play" simplifica demais a realidade.

Este termo geralmente se refere ao sistema de futebol juvenil dos EUA, onde as famílias devem pagar do próprio bolso para seus filhos participarem de equipes amadoras. Pais de crianças de 6 anos que praticam futebol recreativo gastam algumas centenas de dólares por ano; para crianças de 12 anos que jogam um futebol mais competitivo de "viagem", o custo é frequentemente de vários milhares de dólares; em alguns casos extremos, adolescentes que entram em clubes de elite podem gastar até dezenas de milhares de dólares anualmente, com o objetivo possivelmente sendo uma carreira profissional ou uma bolsa de estudos universitária.

No lado masculino, os adolescentes mais talentosos podem entrar nas academias de clubes da Major League Soccer, que não cobram taxas; mas para serem notados pela MLS, eles geralmente precisam primeiro passar por clubes amadores pagos e pagar extra para viajar para eventos de exibição. Isso significa que, nos EUA, tornar-se um jogador de ponta frequentemente requer algum nível de vantagem econômica. Em contraste, em países onde o futebol é mais um esporte nacional, essa barreira é muito menor.

É claro que os EUA não são o único país onde os pais pagam para seus filhos jogarem futebol, mas os custos aqui estão entre os mais altos globalmente.

O futebol também não é o único esporte caro nos EUA. No entanto, o futebol recebe a maior atenção porque é um esporte global, e os EUA estão significativamente atrasados em relação à Europa no desenvolvimento de jogadores.

Portanto, com a Copa do Mundo FIFA de 2026 continuando e um dos países anfitriões já eliminado, o sistema dos EUA merece um escrutínio minucioso.

Por que o "pay-to-play" é um problema?

A resposta é um tanto óbvia: se jogar custa dinheiro, milhões de crianças não podem pagar para jogar.

Isso não é apenas injusto no nível individual, mas também limita o grupo de talentos disponível para as seleções nacionais dos EUA em todos os níveis. Um país de 340 milhões de pessoas tem um grupo muito menor de participantes do ponto de vista do futebol. Muitas das vantagens que deveriam vir do tamanho da população estão ausentes aqui.

Mas a questão do custo também expõe contradições estruturais mais profundas e levanta outras questões. Por exemplo, a maioria das academias juvenis não tem conexão com equipes profissionais, então não têm outra fonte de renda além de cobrar dos pais, o que explica a existência do "pay-to-play". Por outro lado, o objetivo principal dos clubes não é desenvolver crianças em jogadores profissionais, mas sim vencer jogos, porque vencer aumenta a reputação de um clube e atrai clientes – os pais das crianças que jogam. A busca pela vitória muitas vezes entra em conflito com o desenvolvimento individual do jogador. É por isso que países como a Noruega proíbem efetivamente classificações de ligas e conceitos de campeonato antes que as crianças atinjam a adolescência.

Tom Farrey disse ao The Athletic: "O sistema dos EUA não é centrado na juventude, nem no desenvolvimento de talentos. É principalmente um sistema onde os adultos ganham dinheiro com as crianças."

Por que existe o "pay-to-play"?

Nos EUA, jogar futebol juvenil custa dinheiro porque:

Em muitos países, o futebol juvenil é frequentemente subsidiado pelo governo ou por clubes profissionais. Mas nos EUA, sob a Lei de Esportes Amadores de 1978, o governo federal não financia nenhum esporte olímpico. Até o início do século 21, não havia clubes profissionais estáveis com sistemas integrados de desenvolvimento juvenil. Mesmo durante a operação da North American Soccer League nos EUA, de 1968 a 1984, as equipes da liga não tinham academias juvenis e estavam desconectadas do ambiente do futebol juvenil.

Assim, esse ambiente se tornou o que Farrey chama de "Velho Oeste". Qualquer pessoa com um modelo de negócios sustentável poderia iniciar uma organização de desenvolvimento juvenil. O modelo mais viável era abrir clubes em subúrbios de classe média-alta, contratar treinadores, alugar instalações e, em seguida, fazer com que os pais de classe média-alta pagassem por tudo isso. Com fundos suficientes, esses pais pagariam porque esses clubes eram frequentemente a única maneira de seus filhos acessarem o futebol organizado; em alguns casos, eles também viam o futebol como um caminho para uma bolsa de estudos universitária – em outras palavras, alguns viam isso como um bom investimento.

Quando as equipes da MLS começaram a construir academias em grande escala no final dos anos 2000 e 2010, este sistema construído em torno de clubes amadores já estava profundamente enraizado, ainda mais do que a própria liga profissional. A Federação de Futebol dos EUA, o órgão regulador nacional, estava em grande parte indisposta e incapaz de regulamentar esses clubes amadores. Eles então formaram ligas regionais, e até mesmo ligas nacionais, que exigiam viagens extensas, adicionando milhares de dólares às despesas anuais de algumas famílias.

Esses clubes e ligas também impulsionaram a chamada indústria do "turismo esportivo juvenil". Hotéis, governos locais e outras partes se beneficiam disso, às custas das famílias e das crianças que jogam. "Pay-to-play" tornou-se "pay-to-play mais viagem". De acordo com dados do Aspen Institute, o custo de todos os esportes juvenis aumentou em 46% de 2019 a 2025, e Farrey diz que "a viagem é a maior parte" disso. Ele diz: "As taxas dos clubes aumentaram, as taxas de equipamento aumentaram, mas a viagem ainda é o item mais caro no orçamento de esportes juvenis de uma família".

Por que o futebol é tão caro especificamente?

Não é realmente um problema com o futebol em si, mas um problema com os EUA. Farrey diz que a causa raiz é um ambiente esportivo amador relativamente não regulamentado. "Este é um problema em vários esportes. É por isso que o beisebol se tornou tão extremo, por que o basquete se tornou tão extremo. Este ambiente libertário selvagem, como o Velho Oeste, ocorreu em todos os esportes."

Este alto custo também assola outros esportes, mas é mais um impedimento no futebol e mais propenso a se tornar um ponto focal de discussão, porque os adversários dos EUA em competições internacionais como a Copa do Mundo FIFA geralmente têm sistemas de desenvolvimento de talentos mais baratos, mais eficientes e fundamentalmente diferentes.

Como outros países controlam os custos?

Nenhum dois países têm sistemas esportivos idênticos, mas geralmente há duas maneiras de transferir o ônus financeiro das famílias:

O primeiro é fácil de entender; o segundo é mais complexo, mas o princípio por trás dele não é. O futebol profissional é um grande negócio, com o desempenho em campo afetando milhões de dólares em receita, então os clubes gastam milhões de dólares comprando e desenvolvendo jogadores. Desenvolver jogadores mais jovens é essencialmente valioso, pois esses jovens jogadores podem avançar para a primeira equipe para ajudar o time a vencer ou ser vendidos para outros clubes profissionais por dinheiro.

Essa lógica sustenta a "pirâmide" do futebol em mais de uma dúzia de países. No nível formal, os clubes amadores são compensados por meio de pagamentos de treinamento e solidariedade, recebendo compensação quando as crianças que eles desenvolvem mais tarde se tornam jogadores multimilionários. Em um nível informal, os clubes de ponta estabelecem relacionamentos com clubes não-top na mesma região. Por exemplo, uma potência profissional em Montevidéu, Uruguai, ajudará ativamente as academias juvenis de "futebol baby" próximas, sabendo que esses clubes enviarão pré-adolescentes para sua academia; os melhores jogadores jovens podem então ser vendidos para clubes mais ricos no Brasil ou na Europa, fornecendo fundos para sustentar as operações da equipe uruguaia.

Nos EUA, a MLS construiu o topo da pirâmide. As academias de seus clubes não cobram taxas, mas nos níveis inferiores, todo o sistema permanece caótico e fragmentado.

Matt Crocker, antes de deixar seu cargo como Diretor Esportivo da Federação de Futebol dos EUA em abril, disse ao The Athletic que o sistema de "sopa de letrinhas" de ligas, equipes, órgãos reguladores e outras entidades "contribui para torná-lo mais caro". Ele disse: "Porque seus filhos estão viajando mais caro porque não podem jogar contra o time do outro lado da cidade só porque estão em uma liga diferente".

Quanto custa realmente o futebol juvenil nos EUA?

Os custos variam muito dependendo da idade, localização, nível, liga e outros fatores. Uma equipe de base pode cobrar apenas US$ 100 a US$ 200, cobrindo uma temporada de outono de três meses com quase nenhuma despesa adicional. No outro extremo, alguns pais de meninas na Elite Clubs National League (ECNL) relatam pagar mais de US$ 20.000 anualmente, incluindo taxas anuais, equipamentos, eventos extras e, principalmente, despesas de viagem.

Depois de conversar com essas famílias, Crocker disse: "Os pais estão sob imensa pressão, é tão difícil. Isso significa que haverá jogadores e crianças que foram filtrados por este sistema, que nunca tiveram a chance de jogar nesse nível."

Tomando o DC Soccer Club em Washington D.C. como exemplo, no meio dessa faixa de preços, as taxas do clube para 2026 incluem: taxas de registro da liga recreativa de outono de US$ 140 a US$ 255; "Academia Pré-Viagem" para crianças do jardim de infância, primeira e segunda séries a US$ 395; programas de viagem de nível básico para crianças de 7 a 13 anos a US$ 1.700 a US$ 1.750; programas de viagem padrão a US$ 2.100 a US$ 3.195; e programas de academia para crianças de 10 a 18 anos a US$ 3.395 a US$ 3.500. Este último cobre uma temporada inteira de 10,5 meses com três sessões de treinamento por semana e jogos de fim de semana.

Além dessas taxas, há "taxas de processamento", bem como custos extras para uniformes, alguns eventos e viagens. O clube afirma que "ajuda financeira ainda está disponível para famílias elegíveis e que se candidatam".

No geral, Farrey diz, os custos geralmente começam a subir significativamente por volta dos nove anos. "O ambiente da equipe de viagem aos oito, nove, 10 e 11 anos está fora de controle", ele diz, "Muito dinheiro está sendo feito."

Essas são as razões pelas quais a seleção masculina dos EUA falha consistentemente em vencer a Copa do Mundo FIFA?

"Pay-to-play" é uma das razões, possivelmente apenas uma parte relativamente pequena dela, mas suas origens, e as de outros fatores, são na verdade as mesmas: os EUA demoraram demais para abraçar o futebol global. O futebol realmente não se enraizou nos EUA até o final do século 20 e 21. A razão pela qual os EUA consistentemente não produzem jogadores de futebol masculinos de classe mundial se resume a uma palavra: cultura.

Mas o sistema de futebol juvenil também é uma razão secundária, e o custo de jogar é, sem dúvida, parte disso.

Alguns custos são necessários, mas muitos não são.

Farrey diz: "Não há nada inerentemente errado com o 'pay-to-play'. As pessoas fornecem um serviço, e queremos que os treinadores sejam verificados, treinados e proporcionem uma boa experiência para as crianças. Os pais devem pagar; há valor nisso... Não há nada de errado com o modelo capitalista em si. Mas ele precisa estar alinhado com o desenvolvimento de talentos e a pesquisa de desenvolvimento infantil. Caso contrário, continuaremos a extrair mais e mais dinheiro das famílias, e os resultados não melhorarão."

As coisas estão melhorando ou piorando?

Por um lado, várias pessoas no futebol juvenil disseram ao The Athletic que a Federação de Futebol dos EUA agora está trabalhando mais ativamente para aliviar o atrito e unificar o sistema do que nunca.

Na verdade, durante o campo de treinamento da seleção masculina dos EUA antes da Copa do Mundo FIFA, a Federação de Futebol dos EUA recebeu vários administradores de futebol juvenil em seu novo centro de treinamento nacional na Geórgia para uma cúpula de dois dias. Durante a Copa do Mundo FIFA, a gerência se reuniu a cada dois dias, e o sistema de desenvolvimento juvenil era um item permanente da agenda. Apenas quatro dias depois que a seleção masculina dos EUA derrotou a Austrália, o CEO da Federação de Futebol dos EUA, JT Batson, voou de volta para a sede após alguns dias em Nova York, preparando-se para ir ao Great Park em Irvine, Califórnia, para assistir ao treinamento da seleção nacional, enquanto ainda revisava materiais relacionados à reforma do desenvolvimento juvenil.

Por quê? Batson disse ao The Athletic, porque "isso impulsionará mais e mais Copas do Mundo no futuro". Ele disse que eles foram "muito agressivos" ao discutir questões de desenvolvimento juvenil durante todo o mês de dezembro e estavam se comunicando com o grupo de desenvolvimento técnico da FIFA.

Espera-se que um sistema mais coerente e caminhos para os jogadores reduzam os custos operacionais e de viagem para clubes juvenis e famílias.

Mas, por outro lado, os incentivos não mudaram, e a indústria do turismo esportivo juvenil não diminuiu. Na verdade, está se expandindo, e fundos de capital privado também se envolveram. O custo de jogar permanece assustadoramente alto. No topo, as academias gratuitas da MLS estão "no caminho certo", diz Farrey, "mas são apenas uma parte de um ecossistema maior, e o resto desse ecossistema ainda está se movendo na direção oposta".

Traduzido por IA.

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