Depois que a equipe dos EUA foi eliminada da Copa do Mundo FIFA, O Athletic publicou um longo artigo analisando os problemas no desenvolvimento do futebol dos EUA, e a questão das taxas exorbitantes cobradas por instituições privadas dentro do sistema de treinamento juvenil voltou a ser um ponto focal.

A autópsia começou mesmo antes do apito final. Antes que a Bélgica pudesse fazer a "dança de Trump" na frente da seleção masculina dos EUA, e antes que a jornada da seleção masculina dos EUA na Copa do Mundo FIFA terminasse oficialmente, os americanos já estavam se perguntando por quê: Por que eles foram eliminados nas oitavas de final novamente? Por que um país com uma população de 11,8 milhões é tão melhor no futebol do que um país com uma população de 340 milhões?

Inevitavelmente, a resposta muitas vezes aponta para o futebol juvenil. O sistema "pagar para jogar" foi colocado em destaque e tem sido alvo de muitas críticas.

Nos bastidores, este tem sido um grande tópico de discussão, tanto antes quanto depois da eliminação da seleção masculina dos EUA. Mas resolver este problema de décadas é uma tarefa assustadora, porque o termo "pagar para jogar" em si simplifica demais a questão.

"Pagar para jogar" normalmente se refere à situação no futebol juvenil americano onde as famílias devem pagar para que seus filhos participem de equipes amadoras. Eles gastam centenas de dólares anualmente para uma criança de 6 anos jogar futebol recreativo; milhares de dólares para uma criança de 12 anos participar de um "futebol de viagem" mais competitivo; e em alguns casos extremos, dezenas de milhares de dólares para adolescentes entrarem em clubes de elite, talvez em busca de uma carreira profissional ou uma bolsa de estudos universitária.

No futebol masculino, os jovens mais talentosos podem avançar para as academias dos clubes da Major League Soccer e jogar de graça. No entanto, para serem notados pela MLS, eles provavelmente devem primeiro passar por clubes amadores que cobram taxas anuais, e também pagar extra por despesas de viagem para eventos de exibição. Portanto, tornar-se um jogador de futebol de ponta nos EUA exige um certo nível de apoio financeiro familiar, o que difere de outros países onde o futebol é acessível a todas as classes sociais.

Para ser claro, os EUA estão longe de ser o único país onde as famílias pagam para seus filhos jogarem futebol, mas as taxas aqui são mais altas do que em qualquer outro lugar.

O futebol também não é o único esporte caro nos EUA. Mas ele recebe a maior atenção porque o futebol é um esporte global, e o desenvolvimento de jogadores americanos está atrasado em relação à Europa.

Portanto, com a Copa do Mundo FIFA de 2026 em andamento e os EUA, co-anfitriões, já eliminados, o sistema americano merece escrutínio.

Por que "pagar para jogar" é um problema?

De algumas perspectivas, a resposta é óbvia. Se jogar futebol custa dinheiro, milhões de crianças não podem pagar.

Além da injustiça em nível individual, as taxas também limitam o pool de talentos disponível para a seleção dos EUA. Um país de 340 milhões de pessoas se torna um país com uma população muito menor no sentido futebolístico. Muitas das chamadas vantagens associadas a uma grande população simplesmente não podem ser realizadas.

Mas as taxas também são um sintoma de problemas estruturais mais profundos, que por sua vez levam a outras desvantagens diferentes. Por exemplo, a maioria dos clubes juvenis não tem conexão com equipes profissionais e nenhuma outra fonte de renda além dos pais para subsidiar o clube, daí o "pagar para jogar"; a principal motivação dos clubes não é desenvolver jogadores para se tornarem profissionais, mas sim vencer, porque a vitória aumenta a reputação do clube e atrai clientes, ou seja, os pais das crianças que jogam. Muitas vezes, o simples desejo de vencer conflita com o desenvolvimento individual do jogador. É também por isso que alguns países, como a Noruega, com uma população de 5,6 milhões e que chegou às quartas de final da Copa do Mundo FIFA, de fato proíbem tabelas de classificação e competições de campeonato antes que as crianças atinjam a adolescência.

Tom Farrey, diretor executivo do Programa Esporte e Sociedade do Aspen Institute, disse ao The Athletic que o sistema americano "não é centrado na juventude, nem é um sistema de desenvolvimento de talentos". Ele disse: "É principalmente um sistema que usa crianças para gerar dinheiro para adultos." "

Por que existe o "pagar para jogar"?

Nos EUA, as razões pelas quais o futebol juvenil custa dinheiro incluem:

Em outros países, o futebol juvenil é frequentemente subsidiado pelo governo ou por clubes de futebol profissional. Mas nos EUA, sob a Lei do Esporte Amador de 1978, o governo federal não financia nenhum programa olímpico. Até os anos 2000, os EUA também não tinham clubes profissionais estáveis com academias juvenis. Mesmo durante a operação da North American Soccer League de 1968 a 1984, as equipes não tinham academias juvenis e estavam desconectadas do sistema de futebol juvenil.

Assim, nas palavras de Farrey, o futebol juvenil dos EUA se tornou o "Velho Oeste". Qualquer um poderia iniciar uma organização de futebol juvenil, desde que tivesse um modelo de negócio sustentável. E o modelo mais viável era iniciar clubes em subúrbios de classe média alta, contratar treinadores, alugar campos e exigir que pais de classe média alta pagassem todas as despesas. Famílias com meios financeiros suficientes pagariam porque esses clubes eram frequentemente a única maneira de as crianças entrarem no futebol organizado, e em alguns casos também porque viam o futebol como um caminho para bolsas de estudo universitárias. Em outras palavras, alguns viam isso como um bom investimento.

Quando as equipes da MLS começaram a construir academias no final dos anos 2000 e 2010, o sistema que se formara em torno desses clubes amadores estava profundamente enraizado, ainda mais do que a própria liga profissional. E a US Soccer, como órgão regulador nacional do futebol nos EUA, era em grande parte incapaz ou não queria regulamentar esses clubes amadores. Eles formaram ligas regionais e até ligas nacionais, que exigiam viagens extensas, adicionando milhares de dólares aos custos anuais de algumas famílias.

Esses clubes e ligas impulsionaram o que alguns chamam de indústria de "turismo esportivo juvenil". Hotéis, governos locais e muitos outros se beneficiam, às custas das famílias e das crianças que jogam. O sistema de "pagar para jogar" tornou-se "pagar para jogar e viajar". De acordo com pesquisas do Aspen Institute, o custo de todos os esportes juvenis aumentou 46% entre 2019 e 2025. Farrey disse: "Viagem é a maior parte disso. As taxas de clubes aumentaram, os uniformes aumentaram, mas a viagem é o maior item no orçamento de esportes juvenis de uma família."

Por que o futebol é tão caro em particular?

Na verdade, não é apenas o futebol que é caro. Este é um problema americano, não um problema do futebol. Farrey diz que a causa raiz é um ambiente esportivo amador relativamente não regulamentado, "Este é um problema em vários esportes." Ele disse: "É por isso que o beisebol enlouqueceu, o basquete enlouqueceu. Em todos os esportes, temos esse ambiente de Velho Oeste, laissez-faire."

Esses custos "loucos" também assolam outros esportes, mas no futebol, eles representam uma barreira maior e se tornam um tópico de discussão mais quente porque os concorrentes internacionais dos EUA em eventos como a Copa do Mundo FIFA têm sistemas de desenvolvimento mais baratos, mais eficientes e fundamentalmente diferentes.

Como outros países reduzem as taxas?

Os sistemas esportivos variam entre os países, mas geralmente há duas maneiras de transferir o fardo financeiro das famílias:

O último ponto é mais complexo, mas o princípio por trás dele não é. O futebol em nível profissional é um grande negócio. Os resultados valem milhões de dólares, então os clubes gastam milhões de dólares para comprar e contratar jogadores. Portanto, desenvolver jogadores desde jovens vale milhões de dólares para os clubes, porque os jovens jogadores podem tanto avançar para o time profissional e ajudar o time a vencer, quanto podem ser vendidos para outros times profissionais para obter lucro.

Este princípio sustenta a "pirâmide" do futebol em muitos países. Formalmente, através de compensações de treinamento e mecanismos de solidariedade, clubes amadores podem ser compensados quando crianças que eles desenvolveram se tornam jogadores milionários. Informalmente, clubes de elite estabelecem relações com clubes não-elite na mesma região. Por exemplo, um clube profissional de ponta em Montevidéu, Uruguai, é motivado a ajudar clubes de "futebol infantil" em sua região porque sabe que, em troca, esses clubes encaminharão crianças de 11 anos até a adolescência para sua academia; os melhores desses jovens podem então ser vendidos para clubes mais ricos no Brasil ou na Europa, e os lucros podem sustentar o clube uruguaio.

Nos EUA, a MLS agora construiu o topo da pirâmide. Suas equipes operam academias, e elas são gratuitas. Mas abaixo disso, todo o sistema permanece tão caótico e fragmentado como sempre.

Matt Crocker disse ao The Athletic antes de deixar seu cargo de Diretor Esportivo da US Soccer em abril que ligas, equipes, organizações certificadoras e outros órgãos criaram o caos atual, "alimentando o monstro e tornando o jogo mais caro". Ele disse: "Porque os custos de viagem das crianças estão aumentando, porque elas não podem jogar com este time em sua própria cidade, apenas porque o outro time está em outra liga."

Quanto custa realmente o futebol juvenil dos EUA?

Os custos variam muito dependendo da idade, localização, nível, liga e outros fatores. Uma equipe de base pode cobrar de US$ 100 a US$ 200 por uma temporada de outono de três meses, com poucas outras despesas. No outro extremo, pais de algumas jogadoras de futebol em ligas nacionais de clubes de elite relatam pagar mais de US$ 20.000 anualmente, incluindo taxas anuais, equipamentos, eventos adicionais e, o mais importante, despesas de viagem.

Crocker, depois de conversar com algumas dessas famílias, disse: "Os pais estão sendo pressionados. É muito difícil. Isso significa que haverá jogadores e crianças deixados para trás por este sistema, que nunca terão a chance de jogar naquele nível."

No meio dessa faixa está o DC Soccer Club em Washington D.C. Para 2026, a taxa de inscrição da liga recreativa de outono do clube é de US$ 140 a US$ 255; crianças do jardim de infância, primeira e segunda séries que desejam se juntar à "academia pré-viagem" pagam US$ 395; o programa de viagem introdutório, para idades de 7 a 13 anos, custa US$ 1700 a US$ 1750; o programa de viagem padrão custa US$ 2100 a US$ 3195; e o programa de academia, para idades de 10 a 18 anos, custa US$ 3395 a US$ 3500, cobrindo três sessões de treinamento semanais e jogos de fim de semana durante uma temporada de 10,5 meses.

Além dessas taxas, há "taxas de processamento", bem como custos extras para uniformes, alguns eventos e viagens. O clube afirma: "Ajuda financeira ainda está disponível para famílias que se inscrevem e se qualificam."

No geral, Farrey diz, os custos geralmente começam a aumentar significativamente por volta dos 9 anos. Ele acrescentou: "O ambiente da equipe de viagem para crianças de 8, 9, 10 e 11 anos está fora de controle. Há muito dinheiro a ser feito lá."

É por isso que a seleção masculina dos EUA não consegue vencer a Copa do Mundo FIFA?

"Pagar para jogar" é uma das razões. Pode ser apenas uma parte relativamente pequena, mas deriva da mesma raiz de outros problemas: a tardia adoção dos EUA pelo esporte global. O futebol só realmente se enraizou nos EUA no final do século XX e no século XXI. A principal razão pela qual os EUA não conseguem produzir jogadores de futebol de classe mundial pode ser resumida em uma palavra: cultura.

Mas o sistema de futebol juvenil dos EUA é uma razão secundária, e o custo de jogar é definitivamente parte disso.

Algumas taxas são necessárias, muitas não.

Farrey destacou: "Não há nada de errado em pagar para jogar. As pessoas estão prestando um serviço, e queremos que os treinadores tenham antecedentes verificados, sejam treinados e proporcionem uma boa experiência para as crianças. As pessoas devem emitir cheques, e há valor nisso. Não há nada de errado com o modelo capitalista em si. Mas ele precisa se alinhar com pesquisas sobre desenvolvimento de talentos e desenvolvimento infantil. Caso contrário, continuaremos a extrair mais e mais dinheiro das famílias, enquanto continuamos a ver resultados ruins."

As coisas estão melhorando ou piorando?

Por um lado, várias pessoas no futebol juvenil disseram ao The Athletic que a US Soccer está fazendo esforços sem precedentes para reduzir o atrito e integrar o sistema.

Na verdade, durante o acampamento de treinamento da seleção masculina dos EUA antes da Copa do Mundo FIFA no novo centro de treinamento nacional da US Soccer na Geórgia, a federação realizou uma cúpula de dois dias para vários administradores do futebol juvenil. Durante toda a Copa do Mundo FIFA, a estrutura do futebol juvenil foi um tópico frequente de discussão em reuniões da equipe executiva realizadas a cada dois dias. Quatro dias depois que a seleção masculina dos EUA derrotou convincentemente a Austrália, o CEO da US Soccer, JT Batson, voou de volta à base após alguns dias em Nova York, e antes mesmo de ir para o Great Park em Irvine, Califórnia, para assistir a seleção treinar, ele estava imerso em materiais relacionados ao trabalho do futebol juvenil.

Por quê? Batson disse ao The Athletic que é porque "a longo prazo, isso leva a mais oportunidades de jogar na Copa do Mundo FIFA". Ele disse que, ao longo do mês, eles foram "muito proativos" nas discussões sobre futebol juvenil e consultaram o grupo de desenvolvimento técnico da FIFA.

Espera-se que um sistema mais claro e caminhos para os jogadores reduzam os custos operacionais e de viagem dos clubes juvenis, aliviando assim o fardo sobre as famílias.

Mas, por outro lado, os incentivos para todas as partes não mudaram, e a indústria do turismo esportivo juvenil não diminuiu. Na verdade, ainda está crescendo. Empresas de private equity se envolveram. O preço de jogar é tão alto como sempre.

Farrey disse que, no topo, as academias gratuitas da MLS estão "no caminho certo", "mas elas existem dentro de um ecossistema maior onde todo o resto está se movendo na direção oposta."

Traduzido por IA.

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