Aos 39 anos, Messi continua sendo a maior ameaça à pretensão da Inglaterra de chegar à final da Copa do Mundo FIFA. Para descobrir como limitar o oito vezes vencedor da Bola de Ouro, a mídia inglesa entrevistou jogadores e treinadores que enfrentaram Messi.

O ex-zagueiro do Manchester United, John O'Shea, enfrentou Messi na final da Liga dos Campeões de 2009, em Roma, onde Messi liderou o Barcelona à vitória sobre o Manchester United de Alex Ferguson; um ano depois, O'Shea novamente enfrentou Messi quando a República da Irlanda jogou contra a Argentina na partida inaugural do Aviva Stadium.

"Nós basicamente o contivemos em Dublin. Mas não tenho certeza do quanto ele estava se esforçando naquela época. Infelizmente, ele estava no auge em Roma. A abordagem de Sir Alex Ferguson para a final era mais sobre como iríamos vencer. Claro, também prestaríamos atenção aos adversários, principalmente marcando suas corridas específicas. Quando Messi cortasse para dentro, poderíamos fazer uma marcação dupla nele e ter os meio-campistas recuando para defender?

"Em diferentes momentos, você sempre terá situações de defesa um contra um contra ele. O segredo é desacelerar o ritmo dele o máximo possível e tentar suprimi-lo com confronto físico. Mas, ao longo dos anos, ele provou que pode lidar totalmente com todos os tipos de desafios. Ele consegue antecipar movimentos defensivos e reagir com antecedência. Ele é um mestre nisso. Se você não consegue nem lidar com o confronto físico, você não se tornará um dos maiores jogadores de todos os tempos.

"Acredito que a Inglaterra está totalmente ciente da ameaça que ele ainda representa. Dado o clima quente em Atlanta, eles tentarão manter uma linha defensiva alta sempre que possível. Dessa forma, mesmo que Messi encontre espaço para pegar a bola, ele estará longe do gol. Anderson, Rice, ou qualquer meio-campista selecionado, deve ser capaz de recuar para formar uma marcação dupla e pressionar. Esta será uma chave importante no jogo.

"Ele definitivamente terá seus momentos, como acontece em quase todos os jogos. Se a Inglaterra consegue reduzir esses momentos será fundamental. Em termos de consistência, ele é de primeira linha. Ele está mais velho agora, mas ainda mantém seu nível – acredito que os jogadores da Inglaterra também ouvirão este aviso.

"Assim como no jogo contra Cabo Verde, ele usou a parte externa do pé para controlar o passe de Lisandro Martínez e depois marcou. Você pensa que tem uma chance de correr de volta e fazer um desarme, mas o toque e a sutileza dele são simplesmente bons demais. A mente dele é tão afiada que você nem tem chance de correr de volta. Mesmo que você o alcance, é provável que você perca sua posição defensiva, resultando em um pênalti ou sendo driblado. O posicionamento dele é excelente, ele é muito inteligente e a mente dele é tão afiada como sempre. Este será um grande teste para a defesa da Inglaterra. Honestamente, ele está apenas perambulando agora, esperando oportunidades. É assim que ele joga agora, e ainda é eficaz.

"No entanto, você também pode ver em alguns jogos que, quando ele tenta driblar jogadores, às vezes aparecem sinais da idade. Ele ainda pode ter um impacto enorme no jogo, mas não é o mesmo jogador que costumava ser. Isso é natural. A Argentina pode ficar com um jogador a menos na defesa sem a bola. A Inglaterra deve usar sua vantagem física. Não seria surpreendente se o jogo fosse para a prorrogação, não é? A Argentina jogou vários jogos na prorrogação, e os substitutos da Inglaterra também foram bem utilizados, então acho que a intensidade física pode ser um fator decisivo importante no jogo.

"Uma coisa incrível sobre a Argentina é que toda a equipe gira em torno dele. Não se preocupe em correr, não se preocupe em sua intensidade, apenas apareça quando for necessário. Nós faremos todas as corridas por você, e para ser justo, eles realmente fazem isso. Honestamente, a Argentina também tem outras ameaças, como as corridas de Julián Álvarez, Lautaro Martínez e Enzo Fernández. Há muitas pessoas que podem dividir a pressão."

O ex-treinador do Aston Villa e Norwich, Dean Smith, agora no comando do Charlotte FC na MLS, enfrentou Messi e o Inter Miami várias vezes – incluindo uma vitória por 3 a 0 na temporada passada.

"Messi é diferente, e digo isso com o maior respeito. Vi uma estatística outro dia de que ele anda 6 quilômetros em um jogo, mas assim que a bola se aproxima dele, ele ganha vida. É incrível ver isso de perto. Todos nós conhecemos sua habilidade técnica individual, mas acho que uma de suas maiores forças é sua visão. Ele sabe onde todos no campo estão e consegue fazer passes que ninguém mais vê. Ele joga como um grande mestre de xadrez, sempre pensando dois, três, quatro movimentos à frente para escapar dos defensores. Acho que, à medida que envelheceu e suas habilidades físicas diminuíram, ele realmente refinou ainda mais esse aspecto.

"Mais importante, nunca o marcamos individualmente. Acho que se você fizer isso, ficará com um jogador a menos no jogo. Ele não é o melhor pressionador do mundo. Ele não vai correr atrás da bola agora. Você tem oportunidades de construir ataques ao redor dele.

"Para mim, a chave é a concentração dos volantes e zagueiros. Quando você tem a bola, eu realmente acho que ele é o mais perigoso, porque uma vez que você perde a posse, eles vão procurá-lo, e é aí que ele te causa grandes problemas. Sem a bola, sempre preste atenção à 'defesa de repouso' – quero dizer, se perdermos a bola, precisamos estar preparados. Meus volantes – sei que Tuchel prefere um duplo pivô – devem sempre saber onde ele está ao seu redor. Interrompa aquele primeiro passe para ele depois que você perder a posse, porque uma vez que isso acontece, ele será muito perigoso.

"Acho que Elliott Anderson estará perto dele, ou os dois zagueiros certamente estarão de olho em seus movimentos quando a Inglaterra estiver construindo o jogo. Eles saberão onde ele está. E então, quando ele pega a bola perto da área, você tem que ter muito cuidado. Fique de pé, não se jogue. Ele quer que você se mova primeiro. Assim que você se move, ele passa e corre, ou abaixa o ombro e vai para o outro lado. Então deixe-o vir até você, em vez de você se mover primeiro. Ele pode fazer tabelas, ele pode chutar, e ele pode marcar de ambos os lados. O goleiro deve estar pronto para ele porque ele vai chutar de longe. Ele nunca perdeu esse instinto de gol.

"Mas se Konsa jogar como zagueiro central, ele é um marcador muito bom. Guéhi também é muito difícil de vencer no um contra um. Acho que isso será uma verdadeira vantagem para a Inglaterra. Às vezes, os jogadores ficam nervosos (porque estão enfrentando Messi). Eu poderia dizer aos meus jogadores: 'Escutem, que oportunidade preciosa de jogar contra um dos melhores jogadores do mundo. Vão e desafiem Messi. Façam um bom jogo, e isso é algo de que vocês podem se gabar pelo resto da vida.' Para os defensores, esta deve ser uma oportunidade para inspirá-los a ter o melhor desempenho contra os melhores jogadores do mundo. Acho que é assim que se lida com ele, em vez de ter medo dele. No entanto, eu realmente acho que a Inglaterra pode vencer a Argentina."

O ex-meio-campista do Chelsea, Joe Cole, enfrentou Messi na Liga dos Campeões em 2006 e 2007. Joe Cole disse no podcast "Can the Champions Come Home" de Carling: "Acho que Messi deveria doar seu corpo para a pesquisa médica depois que ele morrer. Não acho que ele seja humano. Algumas das coisas que ele fez me deixaram sem palavras. Eu amo Messi, acho que ele é um ícone no futebol.

"Eu colocaria um jogador extra no meio-campo, talvez Mainoo. Eu poderia escalar Bellingham na ponta. Ele ainda pode vagar livremente porque Rico Lewis joga na lateral-esquerda quando temos a posse, e ele pode dar amplitude. Quando a Argentina te prende com um bloco baixo, é quase como, 'Ok, nós te pegamos.' Então eles usam Messi, ele se move para a direita, ele se move para a esquerda. Então é difícil para qualquer jogador marcá-lo individualmente. Mas acho que quando a Argentina estiver em um bloco baixo, eu mudaria para um 4-5-1. Bellingham recuaria, e eu colocaria Mainoo, Elliott Anderson ou Rice. Eu designaria um meio-campista para marcar Messi onde quer que ele vá.

"Porque você vê os jogadores da Argentina, De Paul, Enzo Fernández e Paredes, não importa para onde a bola vá, eles estão procurando a posição de Messi, e eventualmente eles mudarão o jogo para fazê-lo pegar a bola. Acho que nessa situação, ele precisa ser marcado individualmente. O interessante é que, como ele não pode mais correr, a Inglaterra tem que pressionar alto e comprometer mais jogadores, e então você tem que liberar Bellingham para se aproximar de Harry Kane. Rico Lewis também vai avançar. E Messi ainda não recua, então ele pode assumir uma posição, mas então ele não é realmente uma ameaça porque mesmo que você o marque no meio-campo, ele só pode passar. Ele não pode mais carregar a bola desde o meio-campo.

"Então eu usaria um sistema de marcação individual dupla ao defender profundamente, mas quando pressionamos alto, temos que pressionar agressivamente, caso contrário você nunca pegará a bola. Esta partida semifinal contra a Argentina é o jogo mais importante que a Inglaterra jogou na Copa do Mundo FIFA desde 1966. Acho que a Inglaterra é mais forte que a Argentina, mas você não pode ignorar o fator Messi porque ele é muito bom."

Traduzido por IA.

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