Pablo Zabaleta relembrou seu primeiro encontro com Messi e analisou por que o capitão argentino é tão especial.

Em 2005, quando a seleção argentina Sub-20 estava se preparando para a Copa do Mundo FIFA Sub-20, quase ninguém na equipe tinha ouvido falar de Messi, e menos ainda o tinha visto jogar. Para avaliar o jovem jogador do Barcelona, a equipe organizou um jogo de aquecimento contra o Paraguai. A curiosidade rapidamente se espalhou pelo acampamento: Quão bom é exatamente este Lionel Messi?

O então capitão Zabaleta estava particularmente curioso. A equipe argentina estava se preparando para o Campeonato Sul-Americano de Futebol Juvenil, esperando garantir uma vaga na Copa do Mundo FIFA Sub-20 de 2005 na Holanda. Sob a orientação de Hugo Tocalli e depois Francisco Ferraro, a equipe vinha treinando junta há vários meses. Messi era novo, mas bastaram alguns minutos de seu primeiro treino para que todos percebessem que os boatos eram verdadeiros.

Messi conquistou tanto respeito de seus companheiros de equipe que eles rapidamente pararam de o enfrentar com força em jogos de treino ou treinamentos – ninguém queria ser o único a machucá-lo. Mesmo assim, ele parecia estar jogando em um nível diferente.

Agora com 41 anos, Zabaleta está observando de perto a Copa do Mundo FIFA de 2026. Como membro do Grupo de Estudo Técnico da FIFA, ele viaja pela América do Norte analisando partidas, monitorando tendências e escrevendo relatórios técnicos, táticos e estatísticos. Mas ele também sempre esteve em uma excelente posição para avaliar a carreira de Messi, testemunhando seu crescimento em primeira mão desde os estágios iniciais.

Zabaleta relembrou a Copa do Mundo FIFA Sub-20 que trouxe Messi à atenção global, e também discutiu as atuações consistentemente de pico do capitão argentino na Copa do Mundo FIFA de 2014 no Brasil. Agora com 39 anos, Messi está se preparando para sua terceira final de Copa do Mundo FIFA, e na visão de Zabaleta, o segredo da longevidade de Messi reside em sua mentalidade única.

FIFA: Quão rapidamente você percebeu o quão bom Messi era?

Zabaleta: Desde o primeiro treino. Jogávamos muitos jogos de treino, e se você estivesse no time de Messi, tinha quase certeza de vencer. Eu adorava isso. Mas se por acaso você estivesse jogando contra ele, era uma história diferente, porque ele tornaria sua vida muito difícil. Era uma honra ver um jogador tão talentoso em uma idade tão jovem. Ele era impressionante mesmo naquela época.

Qual era a personalidade dele naquela época?

Ele sempre foi muito introvertido, não o tipo de pessoa que se abriria imediatamente, o que era natural porque ele não conhecia nenhum de nós. Mas, aos poucos, ele começou a ganhar confiança. Ele dividia um quarto com Agüero na época, o que o ajudou a sair da sua concha. Mais tarde, ele gradualmente assumiu um papel de liderança, e todos nós começamos a girar em torno dele. Uma vez que ele percebeu o quanto a equipe se importava com ele e o quanto todos o protegiam, ele se soltou.

Esse padrão continuou ao longo de toda a sua carreira. Quando ele retornou ao Barcelona, Ronaldinho e os jogadores mais velhos o protegeram. Mais tarde, quando ele se tornou o líder da equipe, ele estava cercado por companheiros de equipe que ele conhecia há muitos anos.

Traduzido por IA.

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