Com a Copa do Mundo FIFA entrando em sua semana final, a Major League Soccer, antes quase invisível em todo o país, finalmente aproveitou o torneio para lançar sua campanha nacional de publicidade de verão. Esta campanha, alardeada como o maior esforço promocional na história da liga, centra-se no slogan: "Obrigado, Mundo, Agora é a Nossa Vez."

A frase visa sinalizar o relançamento da MLS após a pausa da Copa do Mundo FIFA e sua prontidão para receber todos os novos fãs. Mas também levanta uma questão crucial: a MLS está realmente pronta para que seja "nossa vez"?

A MLS foi fundada diretamente devido aos Estados Unidos sediando a Copa do Mundo FIFA de 1994. Nos 32 anos desde então, ela primeiro lutou pela sobrevivência, depois estabeleceu um lugar permanente no cenário esportivo americano através de bilhões de dólares investidos em estádios específicos para futebol e instalações de treinamento. Agora, esta base pavimentou o caminho para a próxima fase de desenvolvimento da liga.

No entanto, apesar de oito anos de preparação desde que a América do Norte ganhou a candidatura para sediar a Copa do Mundo FIFA de 2026, a MLS não implementará imediatamente mudanças significativas após este verão de imensa popularidade do futebol. Na verdade, as principais mudanças da liga—um novo calendário de primavera a outono e um novo formato de competição—não serão lançadas antes de pelo menos 2027. E a maior mudança, a reforma de como as equipes investem em seus elencos, permanece indefinida.

O Comissário Don Garber afirmou que, desde que ganhou a candidatura para a Copa do Mundo FIFA em 2018, a MLS tem se concentrado no desenvolvimento de infraestrutura, incluindo a adição de oito novas equipes e vários novos estádios. Mas também há uma visão de que a liga demorou demais para avançar simultaneamente seu próprio desenvolvimento e melhorias. Somente com a chegada de Lionel Messi em 2023 é que a MLS realmente iniciou discussões sérias sobre esses assuntos.

Agora, a mudança chega em um momento em que a liga está passando por sua primeira grande transição de liderança em quase três décadas—o contrato de Garber expira em 2027, e os proprietários da liga devem votar em seu sucessor em breve; simultaneamente, a liga também está em negociações trabalhistas com o sindicato dos jogadores.

Entrevistas com as principais partes interessadas da liga, incluindo Garber, o proprietário do Orlando City Mark Wilf, o CEO e Presidente do NYCFC Brad Sims, e o gerente geral tricampeão da MLS Cup Garth Lagerwey, todos pintam um quadro otimista do futuro da liga. Mas todos admitem que as decisões significativas que se aproximam exigem a adoção de posturas mais ousadas e audaciosas.

Garber disse ao The Athletic na semana passada: "O que é único, interessante e emocionante sobre a Major League Soccer é que ela está constantemente se reinventando para aproveitar oportunidades. Precisamos aproveitar a oportunidade para desenvolver jogadores. Precisamos aproveitar a oportunidade para ter algumas superestrelas globais. Precisávamos construir catedrais para o nosso esporte, que foram construídas através de parcerias público-privadas que a MLS, no início dos anos 2000, nem teria sido capaz de buscar essa crença. E agora, o que é crítico é como investimos de forma diferente no produto em campo, para que, em última análise, possamos obter mais atenção no mercado global de mídia?"

Lagerwey foi mais direto: "Se você vai fazer isso, parece que agora é a hora. Temos essa onda. Temos todo esse investimento. Aproveitamos a infraestrutura... É hora de nos dedicarmos? Sim, é."

Uma coisa é acordada por todas as partes: a mudança é inevitável. Mas a forma específica dessa mudança permanece incerta.

Garber disse: "Isto é algo que tem que ser feito, não é algo agradável de fazer. E vai levar tempo para encontrar a maneira certa, porque o que a MLS alcançou hoje, em relação a muitas ligas no mundo, foi baseado em uma estratégia e parceria ponderadas para crescer de forma constante e descobrir o que precisávamos fazer em seguida para alcançar um novo nível. Não significa jogar tudo fora. É evoluir. É dar alguns passos ousados."

Quanto a se tudo do passado deve ser descartado, há certamente divergências.

O proprietário do Inter Miami, Jorge Mas, uma vez me disse: "Reconstruir das fundações. Das. As. Fundações."

Os proprietários e executivos da liga têm posições variadas sobre esta questão. Isso demonstra que a diretoria cresceu para incluir 30 grupos de proprietários, cada um com diferentes níveis de investimento financeiro, ciclos de investimento e ambições. O consenso está se tornando mais difícil de alcançar. Isso também torna a seleção do próximo comissário crucial. Essa pessoa deve ser capaz de navegar nesta diretoria e encontrar soluções além do acordo unânime que a MLS há muito preferiu.

Inquestionavelmente, o sistema de regras da MLS é extremamente complexo, montado ao longo dos anos para atender às demandas e caprichos dos proprietários. Muitas regras serviram a um propósito em períodos específicos, visando controlar os custos dos jogadores e manter o equilíbrio competitivo. Mas à medida que as equipes da MLS começaram a investir mais dinheiro, essas regras restringiram cada vez mais as equipes de competir em alto nível.

Por exemplo, as regras atuais essencialmente proíbem qualquer equipe de contratar um jogador cujo valor total do teto salarial (incluindo salários, taxas de transferência e bônus) exceda US$ 1,8 milhão, a menos que utilizem uma vaga de Jogador Designado. Isso exclui um grande número de jogadores em seu auge em todo o mundo, muitos dos quais são apenas jogadores rotativos em outras ligas. A qualidade geral da liga estagnou como resultado.

Lagerwey disse: "O investimento total das equipes da MLS é, na verdade, bastante alto. Em muitos casos, é comparável a ligas na Espanha ou na França. Claro, não estou falando de Paris Saint-Germain, ou Barça, Atlético, ou Real Madrid, mas além desses clubes de ponta, o que determina a diferença não é a receita, mas a receita de transmissão."

Lagerwey afirmou que a liga frequentemente impõe restrições ao desenvolvimento de jogadores, como regras que limitam o recrutamento de jogadores de "territórios de formação" de outras equipes, o que dá às equipes da MLS um monopólio sobre jovens talentos em seus mercados locais, desencorajando assim a prospecção proativa de jovens; ou limitando a porcentagem da receita de transferência de jogadores que pode ser reinvestida no elenco.

A forma como a liga aloca os gastos em diferentes grupos — General Allocation Money, Targeted Allocation Money, vagas da Iniciativa Sub-22, Jogadores Designados, Jogadores Formados em Casa, Elenco Principal e Elenco Suplementar — torna difícil a construção de um elenco equilibrado e também dificulta o acompanhamento tanto para os fãs casuais quanto para os mais aficionados. Os diretores esportivos da liga concordam quase unanimemente que estabelecer limites máximos e mínimos para o teto salarial, sem outras restrições, e manter as vagas de Jogadores Designados para jogadores que mudam o jogo como Messi, elevaria a MLS sem aumentar os gastos gerais. Atualmente, a vasta maioria dos fundos está concentrada em poucos jogadores.

Lagerwey disse: "Você precisa espalhar o dinheiro por todo o seu elenco. Você não pode ter um elenco com excesso de peso na parte superior com duas ou três exceções, e então os caras de salário mínimo começando com eles. Não quero exagerar. Sob um sistema mais flexível, os proprietários poderiam construir suas equipes como desejassem... Mas você quer gastar 50 milhões de dólares em duas pessoas, com 15 milhões cada, e os 5 milhões restantes no resto do elenco? Ou você quer ter 10 jogadores ganhando 5 milhões de dólares cada?"

Tal sistema incentivaria algumas equipes a adotar estratégias diferentes. Algumas equipes priorizariam o desenvolvimento de jogadores formados em casa, nos quais os proprietários da liga já investiram centenas de milhões, impactando, em última análise, a Seleção Masculina dos EUA. Outras equipes poderiam investir em jogadores estrangeiros de maior nome. Ambas as estratégias se beneficiariam de uma qualidade geral mais alta do produto em campo, o que também estabelece um teto para o desenvolvimento de jogadores de elite. Ao mesmo tempo, permitiria que mais equipes contratassem mais bons jogadores a preços de padrão global.

Wilf disse: "Temos uma oportunidade, porque muitos talentos de ponta vão querer vir para cá, mas ainda assim tem um preço. Talvez eles aceitem um pequeno desconto porque temos um mercado tão grande e ótimas oportunidades, mas não se iluda: é um mercado global, e temos que ser competitivos."

Lagerwey afirmou que tal opcionalidade também criaria mais narrativas fora de campo, desde diferentes estratégias de construção de elenco até equipes em diferentes estágios de formação de elenco, o que fomentaria um mercado de trocas e transferências internas mais ativo, muito parecido com uma data limite de troca da MLS, onde algumas equipes são compradoras e outras vendedoras.

Tudo isso aponta para outro benefício fundamental de um sistema menos restritivo: um conjunto de regras mais simples e transparente que permite aos fãs mais maneiras de se envolver em discussões sobre a liga e o teto salarial, assim como fazem em relação à NFL, MLB, NBA e NHL.

Garber admite que a transparência é um passo importante para aumentar o engajamento dos fãs. Mas, enquanto a liga finaliza seu plano "MLS 3.0" dentro da estrutura da terceira parte de sua estratégia de mudança de três níveis — mudança de calendário, estrutura de competição e regras dos jogadores — ele insiste em paciência e deliberação contínuas.

Garber disse: "Agora que temos o hardware, como garantimos que, embora o hardware seja de primeira linha, o software também o seja? Acho que isso leva tempo. Direi que se chama MLS 3.0 por uma razão, porque mudará a forma como pensamos sobre como nosso negócio opera. Mas não é um simples apertar de botão."

É interessante considerar se o próximo comissário — potencialmente Larry Berg, atual coproprietário do LAFC, ou o ex-executivo da Fox David Nathanson — tem a mesma visão, e como o voto do conselho refletirá seu julgamento sobre a direção da liga. Berg atualmente co-preside o poderoso Comitê de Esportes e Competição, que supervisiona o processo de mudança do MLS 3.0.

No entanto, à medida que a liga emerge deste verão do futebol, uma forte crença é que perder a oportunidade imediata não deve significar perder a visão geral.

Lagerwey disse: "Podemos tornar esta liga muito, muito maior. Agora é a hora de trabalharmos juntos, aproveitarmos este momento e vermos o que a MLS pode se tornar. Porque eu acho que o potencial é enorme agora, e a oportunidade é excelente."

Especialmente nos últimos 20 anos, a MLS construiu uma presença local bastante estável. A maioria das equipes esgota seus jogos em casa, e as suítes e assentos premium de hospitalidade também têm alta demanda. Eles têm parcerias corporativas locais e academias de base prósperas. No entanto, muitas equipes ainda operam com prejuízo. Isso ocorre porque os esportes profissionais dependem cada vez menos dessas fontes de receita locais.

Sims disse: "A lacuna está na receita de transmissão. E é o oposto no resto do mundo."

Encontrar uma audiência nacional e até global tornou-se o foco da estratégia da MLS nos últimos anos. Seu acordo com a Apple — originalmente um contrato de 10 anos, 2,5 bilhões de dólares, posteriormente encurtado para expirar em 2029, com a MLS também arcando com os custos de produção — baseia-se na ideia de que os jogos da MLS podem ser assistidos em quase qualquer lugar do mundo. Os proprietários e executivos da liga querem abrir o acesso. Mas, embora a MLS afirme que a audiência aumentou este ano depois de abandonar o modelo inicial de paywall por assinatura, ainda não ressoou totalmente em todo o país. Isso é verdade mesmo com Lionel Messi, o maior jogador de todos os tempos, que aos 39 anos levou a Argentina de volta à final da Copa do Mundo FIFA, jogando pelo Inter Miami.

Não é coincidência que Nathanson, que liderou a Fox a ganhar os direitos de transmissão da Copa do Mundo FIFA, tornou-se finalista para a posição de comissário. Os proprietários da liga sabem que aumentar a receita dos direitos de transmissão é crucial para o futuro da MLS.

Encontrar soluções requer preencher duas lacunas de percepção em torno da liga. A primeira são os fãs que acreditam que a MLS é muito pior do que realmente é. A segunda são os proprietários que acreditam que a MLS é melhor do que realmente é. A MLS precisa convencer os fãs de que vale a pena assistir, e precisa convencer os proprietários de que mudar sua abordagem de investimento pode melhorar a qualidade da liga e atrair mais espectadores.

Sims tem um profundo entendimento de quão atrasada a liga está em termos de receita de transmissão. Como chefe do ramo americano do City Football Group (a empresa-mãe do Manchester City, operada pelos Emirados Árabes Unidos), ele viu em primeira mão como as equipes europeias operam.

Sims disse: "Nosso clube do City Football Group na Espanha, o Girona, obteve 20 vezes a receita de transmissão doméstica e global do acordo da La Liga que o New York City FC obteve no passado."

Resolver este problema não será fácil, mas as teorias sobre como influenciá-lo giram principalmente em torno de uma ideia central: melhorar o produto em campo.

Lagerwey disse: "Os proprietários da MLS investiram somas enormes em infraestrutura e desenvolvimento de jovens. Mas agora, esse investimento deve ser redirecionado para o próprio produto."

No entanto, esta questão tem suas complexidades. A primeira camada gira em torno do próprio jogo e do princípio orientador há muito defendido pela MLS: o equilíbrio competitivo. Este é um princípio herdado da NFL por famílias como os Hunts e os Krafts, dois dos proprietários fundadores da liga. Alguns o veem como uma Estrela do Norte que se esvai.

Ao contrário da MLS, a NFL opera em um mercado fechado. Os melhores jogadores de futebol americano aspiram apenas a jogar na NFL, sem alternativa real. Mas a MLS existe em um mercado global. Ela não pode controlar os preços dos jogadores. Em um ambiente cada vez mais competitivo, onde os americanos podem assistir a qualquer liga de futebol do mundo, para conquistar fãs, a MLS precisa provar que pode competir com essas ligas. Isso ainda não foi alcançado.

Nos últimos 25 torneios da CONCACAF Champions League/Champions Cup, as equipes da MLS perderam 24, com a competição sendo consistentemente dominada pela principal liga do México. Lagerwey é o gerente geral de uma equipe campeã. Enquanto isso, o Mundial de Clubes ofereceu à MLS outro grande palco para competir com as principais ligas e convencer os fãs de que seu produto é melhor do que muitos pensam. Embora a Copa do Mundo de Clubes expandida de 2025 esteja sendo realizada nos EUA, apenas o Inter Miami de Messi foi a única equipe da MLS a vencer ou se classificar. Seattle Sounders e LAFC combinaram para 0 vitórias, 5 empates e 1 derrota. Em vez de enfatizar o foco na melhoria para os fãs, a MLS declarou o torneio um sucesso.

Alguns proprietários acreditam que a MLS precisa desenvolver novos planos que, embora permitam o equilíbrio competitivo, deem a algumas equipes mais espaço para construir elencos que possam competir melhor no cenário global, ajudando assim a elevar a reputação da MLS. Lagerwey e Sims apontam que o sistema de playoffs da liga adiciona uma camada de equilíbrio competitivo, impedindo que uma ou duas equipes monopolizem os campeonatos.

Wilf, que é dono do Orlando City e do Minnesota Vikings, disse: "Como proprietários, é um debate que temos tido. Acho que você provavelmente precisa de ambos. Existem algumas ligas que têm paridade completa, e talvez você precise equilibrar nossas características globalmente, e talvez você precise de alguns clubes talentosos que possam competir nesse nível. Mas, no geral, acho que a paridade é boa. Acho que os fãs querem ver jogos competitivos; eles querem ver suas equipes competindo no mais alto nível, ao mesmo tempo em que têm jogos muito emocionantes. Então, é sempre um equilíbrio."

No entanto, enquanto a MLS tenta atrair mais espectadores, Sims diz que há evidências abundantes de que os fãs de esportes seguem equipes dominantes, seja no futebol global ou em outras ligas. A MLS está essencialmente tentando ser uma exceção a essa regra.

Sims disse: "Ninguém está licitando pelos direitos de transmissão da La Liga para assistir Girona, Getafe, Osasuna ou outras equipes. Duas equipes impulsionam o valor dos direitos de transmissão. Na Itália, são duas ou três equipes, na Inglaterra, são seis ou sete equipes. Acho que há um padrão aí. O que nos impede de seguir nessa direção é a ideia enraizada de paridade da liga. Este é um problema que os proprietários estão tentando resolver. Até certo ponto, eles querem ter o bolo e comê-lo também. Eles querem mais receita de transmissão, mas também querem paridade. Não tenho certeza de que isso seja realmente alcançável."

Não há soluções fáceis, mas há confiança de que a MLS pode encontrar as certas. Se conseguir, determinará o quão realmente pronta a liga está para "nossa vez". A MLS pode ter perdido a oportunidade imediata de capitalizar a Copa do Mundo FIFA de 2026. Isso torna a aposta em ter tudo alinhado até 2027 ainda maior.

Lagerwey disse: "Este é o próximo passo lógico para a MLS. O que significa dizer, ei, vamos consertar o produto, vamos simplificar as regras, vamos derrubar todas as barreiras de entrada para jogadores domésticos, jogadores estrangeiros e telespectadores – vamos com tudo."

Traduzido por IA.

O site do AF já está online! Acesse notícias completas, comentários, detalhes de partidas e estatísticas no seu computador. Acesse: www.allfootballapp.com