A Espanha não tem superestrelas como Messi, Mbappé ou Haaland, mas venceu a Copa do Mundo FIFA com um forte sistema de meio-campo.

Desde o apito final da final da Copa do Mundo FIFA em Nova York – especificamente, East Rutherford, Nova Jersey – no último domingo, tenho conciliado duas ideias: que a Espanha não era a equipe mais talentosa desta Copa do Mundo FIFA, e que a Espanha pode ser a melhor equipe internacional de futebol de todos os tempos.

Esta última não se deve a um viés recente. Temos um sistema de classificação Elo que remonta ao primeiro jogo internacional, que adiciona e subtrai pontos para cada seleção com base nos resultados de cada partida. E a Espanha é a equipe com a classificação mais alta na história do sistema. A principal razão é que eles estão invictos desde março de 2024, a mais longa sequência invicta na história do futebol internacional masculino.

Isso não foi imprevisto. A França entrou nas semifinais como grande favorita ao título, com possivelmente três dos melhores atacantes do mundo, marcando gols à vontade. Mas a Espanha os sufocou, permitindo apenas 10 chutes, não criando chances claras e, em última análise, não sofrendo gols.

Ainda mais impressionante, na final contra a Argentina e Messi — os atuais campeões e o maior jogador — sua defesa foi ainda mais rígida, anulando completamente o ataque adversário.

A Espanha, sem dúvida, tinha o melhor elenco geral nesta Copa do Mundo FIFA, mas por quê?

Os dois laterais titulares da Espanha, Porro e Cucurella, foram meros jogadores medianos da Premier League no Tottenham e no Chelsea na temporada passada, e ambos os clubes tiveram temporadas de pesadelo. Laporte, o zagueiro titular, mudou-se para a liga saudita, de nível muito inferior. Mesmo Cubarsí, o melhor jovem jogador deste torneio, era mais um "grande jovem jogador" do que um "igualmente jovem, já um jogador de ponta" no início de sua carreira no Barcelona. Olhando para o ataque: Baena passou a maior parte da temporada passada como substituto do Atlético de Madrid, que terminou em quarto lugar na La Liga. Embora Oyarzabal tenha marcado muitos gols cruciais para a Espanha, faz oito anos que ele não atinge dois dígitos em gols sem pênalti na La Liga. Yamal é certamente uma superestrela, mas ele só conseguiu um gol e zero assistências na Copa do Mundo FIFA. Inglaterra e França tiveram cada uma dois jogadores entre os seis primeiros da tabela de artilheiros da Copa do Mundo FIFA, a Argentina teve Messi, mas a Espanha não teve nenhum.

Um elenco assim é realmente suficiente para alcançar tanto? Uma equipe espanhola, sem contribuições de superestrelas na defesa e no ataque, deveria realmente vencer a Copa do Mundo FIFA e parecer tão mais forte do que equipes recheadas de estrelas?

Mas quanto mais eu pensava sobre isso, mais percebia que a Espanha se encaixa em um padrão que define a moderna Copa do Mundo FIFA. Podemos chamá-la de "Teoria Rodri", dedicada ao vencedor da Bola de Ouro deste ano: a equipe com o melhor meio-campo é a equipe que vence a Copa do Mundo FIFA.

No futebol de clubes moderno, o meio-campo é a área menos importante do campo.

Não acredita? Veja onde as equipes gastam seu dinheiro. Como escrevi no final do ano passado, aqui está o investimento médio das equipes da Premier League em jogadores titulares em diferentes áreas do campo: - Goleiro: €6.55 milhões

- Defensor: €29.9 milhões

- Meio-campista: €27.9 milhões

- Atacante: €28.6 milhões

Se você olhar apenas para as estrelas — jogadores que gozam de status de titular nas principais equipes — a diferença é ainda maior: - Goleiro: €11.6 milhões

- Defensor: €54 milhões

- Meio-campista: €47.1 milhões

- Atacante: €56 milhões

Isso se alinha aos esforços para analisar partidas de futebol. A maneira como entendemos o valor da partida é em termos de probabilidade de gol: o quanto uma ação reduz a probabilidade de um time sofrer gol e aumenta sua probabilidade de marcar? Quando você olha o jogo por essa perspectiva, a maioria das ações do meio-campo parece quase um desperdício de tempo.

Se você vence um defensor na área, a probabilidade de marcar aumenta significativamente, porque você provavelmente está em posição de chutar ou criar uma chance. Vencer um defensor no meio-campo ainda está longe de um chute. Interceptar um passe em sua própria área pode ter acabado de salvar um gol. Interceptar um passe no meio-campo ainda está longe de um gol, e se você falha em interceptar, há toda uma linha defensiva atrás de você.

No entanto, o futebol internacional é diferente do futebol de clubes. Tenho escrito muito sobre a dificuldade de formar um pressing eficaz ou construir padrões de ataque ameaçadores em partidas internacionais porque você não pode escolher seus jogadores, e os jogadores que você escolhe quase não têm chance de treinar juntos. Mas para simplificar a diferença entre os dois, podemos dizer que o futebol internacional é muito mais lento.

Na Copa do Mundo FIFA recém-concluída, a posse de bola média durou 28,1 segundos – um total de 2,5 segundos a mais do que o tempo médio de posse de bola na temporada mais recente da Premier League. Isso foi, sem dúvida, influenciado pelas altas temperaturas, mas também é uma continuação de uma tendência clara.

Mas nem sempre foi assim. Veja como o tempo de posse de bola mudou nos torneios desde 1966: Primeiro, vemos uma evolução gradual em direção ao jogo baseado na posse de bola. No início do século XX, o passe ainda era considerado covarde ou pouco viril em algumas partes do mundo, e a primeira parte do conjunto de dados viu as equipes se afastarem gradualmente dessa mentalidade absurda. As táticas se desenvolveram rapidamente, e os níveis de habilidade dos jogadores individuais melhoraram consequentemente, então o tempo de posse de bola aumentou. Então, depois de 1986, as coisas começaram a acelerar. Por quê? A FIFA proibiu os goleiros de manusear os recuos. Mas desde 2006, o ritmo do jogo diminuiu novamente – e este é precisamente o período em que o estilo de posse de bola do Barcelona e de Guardiola se tornou o modelo tático dominante e a base para as iterações de outras equipes. Esta é a versão do futebol ensinada às crianças na maioria das partes do mundo ocidental hoje.

Quando o jogo é mais rápido, o talento individual em ambas as extremidades do campo tende a dominar. Atacantes têm espaço para demonstrar criatividade, atletismo e improvisação, enquanto defensores precisam tomar decisões em grandes espaços, em vez de reagir como parte de um sistema. Na última década, os melhores jogadores do mundo foram defensores que podem cobrir espaço como free safeties altos, e atacantes que podem explorar espaço como wide receivers explosivos ou running backs de longa distância.

Mas uma vez que o ritmo do jogo diminui, o meio-campo desempenha um papel mais importante. Como a bola não se move rapidamente pelo campo, esses jogadores atacam com mais frequência perto da área adversária e defendem com mais frequência perto de sua própria área. A posse de bola progride lentamente, então os meio-campistas se movem com a bola quando ela avança; quando a bola retrocede, eles não são superados. Isso pode ser um pouco coincidência demais, mas isso não significa que não seja verdade: a Copa do Mundo FIFA começou a desacelerar novamente a partir de 2006. Desde então, a equipe com o melhor meio-campo venceu todos os torneios.

Quando a Itália venceu a Copa do Mundo FIFA pela última vez em 2006, eles foram lembrados por sua defesa, como sempre nos lembramos dos times italianos campeões. E porque o zagueiro Cannavaro ganhou a Bola de Ouro. Sua defesa, sem dúvida, foi excelente: eles sofreram apenas um gol na fase de grupos (um gol contra os EUA), e mais um nas fases eliminatórias (o pênalti de Zidane na final). Nenhum outro jogador de outra equipe marcou contra a Itália em jogadas de bola rolando durante todo o torneio.

Mas eles também tiveram o melhor meio-campo em 2006. É verdade que a França escalou três meio-campistas lendários na final – Vieira, Makelele e Zidane – mas Zidane tinha 34 anos, Makelele 33 e Vieira 30. O meio-campo da Itália consistia em Pirlo, de 27 anos, e Gattuso, de 28, com Totti, de 29, atrás deles. Todos estavam em seu auge. Embora Pirlo só mais tarde tenha se tornado o amado, cheio de memes, maestro de passes longos na Juventus, ele foi o único jogador em 2006 a ganhar três prêmios de Homem do Jogo. Ele e Gattuso ajudaram o AC Milan a vencer a final da Liga dos Campeões na temporada seguinte. E Totti teve a melhor temporada de sua carreira na temporada seguinte, marcando 26 gols e dando 9 assistências pela Roma.

Quatro anos depois, a Espanha nos mostrou um exemplo primoroso de vitória impulsionada pelo meio-campo. Eles não apenas escalaram o famoso trio de meio-campo do Barcelona de Guardiola, Busquets, Xavi e Iniesta, mas também encaixaram Xabi Alonso, do Real Madrid, o único jogador nos últimos 20 anos que poderia rivalizar com Pirlo nos passes longos. Em 2013, Guardiola foi para o Bayern de Munique, e a Alemanha usou três de seus meio-campistas em posições semelhantes durante a maior parte da próxima Copa do Mundo FIFA: Kroos, Schweinsteiger e Lahm. Outros meio-campistas que jogaram minutos significativos foram Kroos, que acabara de ser titular pelo Real Madrid na final da Liga dos Campeões, e Özil, de 25 anos, que acabara de se mudar para o Arsenal e era, sem dúvida, o melhor armador do mundo na época, além de Messi.

A Copa do Mundo FIFA de 2018 é lembrada como o torneio de ascensão de Mbappé, mas a campanha vitoriosa da França foi impulsionada por um pivô duplo invencível. Kanté estava em seu auge, cobrindo múltiplas posições sozinho, levando Leicester City e Chelsea a surpreendentes títulos da Premier League nas temporadas anteriores ao torneio. O parceiro de Kanté, Pogba, era indiscutivelmente o meio-campista mais completo que já vi — pelo menos, nunca vi ninguém combinar sua capacidade de passe, criatividade, poder de marcação de gols, cobertura defensiva, talento técnico, físico e atletismo. Pogba nunca se apresentou consistentemente nesse nível após deixar a Juventus, mas Deschamps sempre encontrou uma maneira de liberar seu potencial para a França. Além disso, essa equipe também tinha Griezmann, indiscutivelmente o melhor meio-campista ofensivo de dois sentidos de sua geração, que acabara de ter a melhor temporada de sua carreira no Atlético de Madrid, operando à frente de Pogba e Kanté.

Quando a Argentina venceu a Copa do Mundo FIFA em 2022, não foi porque Messi finalmente decidiu realizar seu potencial aos 35 anos. Não, este Messi era muito pior do que o que tínhamos visto antes. Não, a maior diferença desta vez foi que ele não precisava mais recuar porque ninguém mais conseguia passar a bola para ele. Em 2022, o meio-campo da Argentina era composto por Mac Allister, de 23 anos, Enzo Fernández, de 21, e De Paul, de 28. Mac Allister e Enzo depois se mudaram para o Liverpool e o Chelsea, respectivamente, tornando-se alguns dos melhores meio-campistas da Premier League, enquanto De Paul já era um dos melhores passadores da Europa. Crucialmente, todos eram excelentes passadores e recuperadores de bola. Não apenas conseguiam entregar a bola para Messi, mas todos tinham cobertura suficiente para compensar sua falta de envolvimento defensivo.

Depois, há a Espanha, que sufocou esse trio na final. Rodri ganhou a Bola de Ouro há dois anos. Fabián Ruiz joga pelo Paris Saint-Germain, os atuais campeões da Liga dos Campeões. Olmo, desenvolvido no sistema Red Bull e agora jogando pelo Barcelona de Flick, é um dos melhores meio-campistas atacantes de pressão do mundo, um parceiro ideal para os passadores de elite atrás dele. Mas não para por aí. Na final, o técnico da Espanha, Luis de la Fuente, substituiu todo o seu meio-campo – e o desempenho da equipe não sofreu em nada. Porque seus substitutos eram Pedri, do Barcelona, que eu considerava o melhor meio-campista do mundo antes do torneio, e Merino e Zubimendi, ambos jogadores-chave do Arsenal, que acabara de vencer a Premier League e perdido para o Paris Saint-Germain nos pênaltis na final da Liga dos Campeões.

Além disso, qual time deu mais trabalho à Espanha na fase eliminatória? Portugal, cujo meio-campo era composto por Vitinha e João Neves, dois titulares do Paris Saint-Germain, e Bruno Fernandes, o anterior Jogador do Ano da Premier League. Infelizmente, a decisão de escalar o atacante Cristiano Ronaldo, de 41 anos, anulou quaisquer vantagens potenciais que o meio-campo pudesse ter criado. Então, qual foi a maior fraqueza da França neste torneio? Seu meio-campo, com Rabiot, de 31 anos, titular em todos os jogos, exceto um. Esse é o problema.

Assim, quando nos depararmos com esta situação novamente em 2030, lembrarei da Teoria Rodri. É fácil ser influenciado pelo time com mais artilheiros, com mais atacantes jogando no Real Madrid e no Paris Saint-Germain, pelo time treinado por Klopp e Guardiola, pelo país com dois laterais de elite, ou pelo país com dois zagueiros de classe mundial e um goleiro excelente. Mas, ao contrário de quando escrevi sobre Paris Saint-Germain, Manchester City e Bayern de Munique, não me concentrarei mais nas pontas do campo ou perto das laterais. Não preverei o próximo campeão agora, mas se os últimos seis torneios são alguma indicação, o troféu irá para o país com os melhores meio-campistas.

Traduzido por IA.

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