Em 29 de julho, horário de Pequim (CEST), a TA publicou uma coluna afirmando que o técnico do Liverpool, Iraola, levará o Liverpool de volta ao Yankee Stadium na quinta-feira, horário local — um estádio onde ele já jogou como jogador.

No final de abril de 2015, 12 temporadas haviam se passado desde que Iraola estreou pelo Athletic Bilbao. Após 510 jogos pela equipe, ele anunciou que sairia quando seu contrato expirasse em poucas semanas. Aos 32 anos, ele estava procurando um novo clube pela primeira vez. Naquele verão, ele se juntou ao New York City FC, da MLS, chegando no meio da temporada.

Dezesseis meses depois, Iraola anunciou sua aposentadoria. No entanto, essa experiência tornou-se uma base importante para tudo o que se seguiu. Na madrugada de quinta-feira, horário de Pequim (CEST), ele retornará a Nova York como novo treinador principal do Liverpool, revisitando o icônico Yankee Stadium. O New York City FC, onde Iraola jogou, ainda realiza seus jogos em casa lá. O Liverpool jogará contra o Wrexham, da League One, no segundo de seus três jogos da turnê de pré-temporada nos Estados Unidos.

Sem aquela experiência na MLS, Iraola, de 44 anos, talvez não tivesse assumido o lugar de Slot neste verão. Quando ele atravessou o Atlântico naquela época, Iraola não tinha ideia de para onde sua carreira pós-aposentadoria o levaria.

Na última década, a MLS cresceu rapidamente. Quando Iraola chegou, a liga norte-americana era amplamente vista como um lugar para estrelas europeias ganharem um último salário antes de se aposentarem.

O New York City FC, um dos clubes do City Football Group, contratou vários jogadores de classe mundial para iniciar sua temporada inaugural. O atacante David Villa, companheiro de equipe de Iraola na seleção espanhola, já estava no elenco; o ex-meio-campista do Chelsea e da Inglaterra, Lampard, e a lenda italiana Pirlo, também se juntaram a Iraola durante a janela de transferências do meio da temporada.

"Geralmente havia dois tipos de jogadores internacionais que vinham para a MLS, especialmente há 10 anos", disse Jason Hernandez, ex-companheiro de equipe de Iraola no New York City FC e agora gerente geral do Toronto FC, à TA.

"Você via aqueles jogadores menos motivados porque haviam conquistado muito e havia uma grande lacuna na qualidade da liga; mas então você também via pessoas como Iraola, que vieram para cá com um espírito competitivo e queriam fazer algo especial, e seu impacto foi muito positivo."

Iraola falava um excelente inglês e, embora precisasse se adaptar aos seus companheiros de equipe, à liga e ao país quando chegou, sua influência rapidamente se tornou aparente.

Ele imediatamente garantiu a posição de lateral-direito, jogando ao lado de Hernandez na defesa. Sua estreia foi um empate em 4 a 4 com o Toronto, e ele conquistou sua primeira vitória em seu terceiro jogo, uma vitória por 5 a 3 sobre o Orlando City.

Sob o comando do técnico Jason Kreis, a primeira temporada do New York City FC não foi fácil. A equipe terminou em 8º na Conferência Leste de 10 equipes, perdendo os playoffs da MLS Cup. Iraola fez 9 aparições, 8 delas como titular, antes de encerrar sua temporada devido a uma lesão.

"Ele era como um treinador em campo", disse Hernandez. "Ele conseguia ler o jogo e se comunicar com seus companheiros de equipe, o que ajudava aqueles ao seu redor a melhorar seu desempenho. Ele conseguia transmitir o que a comissão técnica queria e entendia o que o jogo precisava em diferentes estágios.

"As equipes de expansão da MLS geralmente têm um começo difícil, com muitos desafios. Ele poderia ter ficado frustrado com isso, e mesmo que estivesse, nunca demonstrou. Ele era um jogador de equipe humilde que nos ajudou a estabilizar."

Fora do campo, Iraola e sua família moravam no centro de Manhattan. Ele havia sofrido uma pressão imensa jogando pelo Bilbao, já que o Athletic Bilbao só escalava jogadores nascidos ou treinados na região basca. O sucesso ou o fracasso significava muito para os jogadores, a comissão técnica e os torcedores. Em Nova York, ninguém o reconhecia, o que lhe deu a oportunidade de explorar os bairros vizinhos e viajar por toda parte, da Costa Leste à Costa Oeste dos Estados Unidos.

Fora dos treinos, ele frequentemente passava tempo com Villa. Lampard e Pirlo também organizavam jantares em equipe com frequência para tentar unir o recém-formado elenco. Iraola mergulhou no futebol americano e no basquete, dois esportes que ele seguia desde a juventude.

Ele acompanhava o New York Giants da NFL e escolheu o Minnesota Timberwolves como seu time da NBA, porque gostava do ala-pivô Kevin Garnett – o MVP de 2004 que ajudou os Celtics a vencer o campeonato da NBA quatro anos depois. Ele se inspirou nas ideias táticas e nos preparativos pré-jogo desses esportes e as aplicou ao seu treinamento de futebol.

Sua comunicação clara e concisa o ajudou a levar o Rayo Vallecano à promoção para La Liga em 2021, e também ajudou o Bournemouth a terminar em sexto lugar na temporada passada, alcançando seu melhor desempenho na Premier League. Ele comunica informações aos seus jogadores da mesma forma ao treinar.

Este estilo já era evidente em Nova York. RJ Allen, que também jogava como lateral-direito, juntou-se à equipe pouco antes de Iraola. Ele estava ansioso para aprender com seu novo companheiro de equipe.

Allen, agora trabalhando com negócios, muitas vezes procurava Iraola sozinho após o treino para perguntar sobre os detalhes de sua posição. Quando a comissão técnica realizava reuniões táticas, Iraola também oferecia suas percepções durante as discussões entre os jogadores de defesa.

"Dava para perceber que ele amava o jogo e seu entendimento tático era muito profundo", disse Allen. "Ele era um líder, detalhista e muito profissional. Todos nós queríamos fazer perguntas a ele, e ele estava disposto a compartilhar seus pensamentos. Aprendi muito.

"Nas reuniões, ele demonstrava e explicava as coisas para nós, e você podia trocar ideias com ele. Ele sempre foi muito aberto, especialmente com os jogadores mais jovens. Ele se comunicava claramente, e seus conselhos e instruções eram sempre muito precisos."

Quando Iraola falava, todos ouviam atentamente. No entanto, ele também tinha um lado descontraído em sua personalidade.

"Ele sempre dava um feedback valioso quando discutíamos princípios e resolução de problemas", disse Hernandez. "Pessoalmente, nem ele nem Pirlo eram do tipo que contava piadas a cada minuto, mas quando falavam, era realmente interessante porque ambos são pessoas inteligentes."

Allen e Hernandez ofereceram diferentes perspectivas sobre se já haviam visto o sucesso predestinado de Iraola como treinador naquela época.

Allen o chamou de "mestre do futebol" e acreditava que ele tinha um "QI de futebol incrível"; Hernandez não o via como alguém que se tornaria treinador na época, mas olhando para trás mais de uma década depois, ele admitiu: "A maneira como ele estava em campo e interagia com seus companheiros de equipe" já apontava para isso.

Na temporada de 2016, o ex-meio-campista da França e do Arsenal, Vieira, substituiu Kreis como técnico do New York City FC, o que foi crucial para o caminho de Iraola como treinador.

"Vieira me deu uma nova perspectiva sobre o jogo porque ele veio do sistema de treinamento do Manchester City, onde havia sido treinado", escreveu Iraola em um artigo para 'The Coaches’ Voice' em 2022. "Uma formação 4-3-3, visando encontrar o homem livre enquanto todos mantinham sua posição."

Hernandez descreveu Vieira como alguém que exigia altos padrões de profissionalismo, treinamento, comprometimento e responsabilidade. Sobre essa base, ele incutiu sua filosofia tática, que teve um impacto positivo nos resultados e no desempenho.

Iraola jogou tanto como zagueiro central quanto como lateral-direito no início da temporada, e em certo ponto foi relegado ao banco. Mais tarde, quando Federico Bravo se lesionou, Vieira o moveu para a posição de número 6, colocando-o ao lado de Lampard e Pirlo, dois meio-campistas na casa dos 30 anos. Iraola disse no site oficial do Bournemouth este ano: "Eles costumavam nos chamar, Frank, e Andrea de 'o meio-campo centenário'."

Vieira, um dos meio-campistas mais dominantes dos últimos 30 anos, ofereceu conselhos sobre a nova posição de Iraola, e os dois frequentemente se comunicavam. Para seus companheiros de equipe, essa transição parecia natural.

"Lembro-me da primeira vez que ele jogou como número 6", disse Hernandez. "O campo do Yankee Stadium é apertado, o espaço é limitado e os adversários vêm rapidamente. Sua calma e compostura em uma posição desconhecida eram impressionantes.

"A MLS é muito exigente fisicamente, e os meio-campistas precisam cobrir muito terreno, então você precisa ser inteligente, antecipar bem e se comunicar de forma eficaz. Ele nunca pareceu perturbado."

O New York City FC acabou terminando em segundo lugar em sua conferência e chegou aos playoffs, um passo importante para uma equipe jovem. No entanto, eles foram eliminados na primeira rodada pelo Toronto com um placar agregado de 7 a 0. Cinco dias após o jogo de volta, uma terrível derrota em casa por 5 a 0, a organização de torcedores Third Rail concedeu a Iraola o "Unsung Hero Award" em reconhecimento às suas contribuições naquela temporada.

"Alguns jogadores trabalham muito duro para a equipe, mas nunca são mencionados, e essas pessoas são realmente especiais porque se sacrificam pela equipe", disse Vieira à plateia na festa de fim de temporada do fã-clube no Playwright Pub, perto do Empire State Building. "Iraola é o exemplo perfeito de um jogador de equipe."

Uma semana depois, Iraola anunciou sua aposentadoria. Naquela altura, ele tinha um plano, e esse plano provou ser um enorme sucesso.

Ele retornou ao Antiguoko, o clube onde jogou pela primeira vez quando adolescente, e começou sua carreira de treinador.

O jogo desta noite contra o Wrexham no Yankee Stadium o leva de volta ao lugar onde suas ambições começaram — do AEK Larnaca, no Chipre, ao Mirandés e Rayo Vallecano nas ligas espanholas, ao Bournemouth na costa sul da Inglaterra, e finalmente a uma das posições mais importantes do futebol mundial.

Traduzido por IA.

O site do AF já está online! Acesse notícias completas, comentários, detalhes de partidas e estatísticas no seu computador. Acesse: www.allfootballapp.com