Bellerin recorda que, quando tinha 18 anos, Arteta o chamou para uma conversa, lembrando-o de aprender gestão financeira, e fazendo-o sentir-se valorizado pela primeira vez.

“Quando cheguei lá naquela tarde, ele estava sentado com um consultor financeiro, e eles começaram a perguntar: ‘Quanto você gasta nisso?’ ‘Quanto você gasta naquilo?’ Eu era muito jovem, apenas começando a ganhar dinheiro, e também começando a gastá-lo: comprando roupas, comprando carros, todas as coisas que fazemos quando ainda não somos muito sensatos. Relatei um valor muito baixo, sentindo-me envergonhado e constrangido, mas saí com uma lição de humildade e cuidado.

“Arteta foi a primeira pessoa a me fazer sentir importante para ele, a me fazer sentir valorizado. Ele realmente se importa com você, mesmo que não seja com abraços. Eu disse: ‘Obrigado’. Ele disse: ‘Ficarei feliz se um dia você puder tratar um companheiro de equipe assim’. Sempre tentei transmitir o impacto que ele deixou, fazendo os jovens jogadores se sentirem cuidados. Isso realmente reflete o caráter de Arteta.”

Mais de uma década depois, essas experiências, muitas das quais aconteceram em Londres, moldaram Bellerin. Arteta e Bellerin têm 13 anos de diferença de idade; eram companheiros de equipe na época, e agora são treinador e jogador, uma inversão de papéis que nem sempre foi tranquila. Na quarta-feira, serão adversários. Esse amistoso de pré-temporada será disputado no Aviva Stadium, não no Emirates, mas ainda será especial para Bellerin. O lateral-direito do Real Betis, agora com 31 anos, nunca enfrentou seu ex-clube. A única oportunidade foi durante seu empréstimo ao Sporting Gijon, mas ele sofreu uma lesão no joelho — o momento foi muito coincidente, fazendo-o questionar se foi psicossomático. Agora, o Arsenal, liderado por Arteta, é campeão da Premier League.

“Tenho um amor incrível por este clube”, disse ele, sentado em um sofá 30 milhas a oeste de Dublin, ainda com seu uniforme de treino. Ele falou apaixonadamente sobre Gnabry, Cazorla e Nacho Monreal. Ele também lembrou como Tomas Rosicky o ensinou pacientemente a ganhar vantagem nos treinos, uma experiência que ele agora aplica ao jovem ponta Jose Antonio Morante, de 19 anos. Além do futebol, ele fala sobre a vida, pessoas, política, expressando sua opinião e recusando-se a ficar em silêncio: não porque ele deliberadamente queira, ou porque acredite que isso possa realmente mudar alguma coisa, mas porque é quem ele é, e esse é o seu caráter.

Ele falou sobre suas opiniões sobre a indústria, admitindo que muitas vezes o faz “ferver o sangue”, sentindo que o futebol se tornou “a maior representação da ganância”. Ele falou sobre pressão, sobre abuso. Mas também falou sobre o quanto ama o esporte, como, não importa quantos outros rótulos ele carregue, ele é sempre um jogador de futebol, e sempre foi. Ele diz que é “viciado” em futebol, totalmente investido nele, e merece estar onde está. Desta vez, porém, ele falou principalmente sobre o Arsenal, com calor em cada palavra.

“Ainda há muitos jogadores lá que cresceram comigo: Saka, White, o treinador principal, a comissão técnica, a equipe. Para mim, ainda parece uma grande família. Minha gratidão e carinho por eles são muito profundos. Tornei-me um jogador profissional lá. Tenho certeza de que meu modo de vida, meu modo de pensar, minha consciência e todas as coisas que me fazem ser quem sou, já estavam dentro de mim, só precisavam de um lugar para se expressar. Londres me deu esse espaço para explorar meu mundo, para amadurecer. Alguns lugares podem te restringir, mas Londres me permitiu expandir-me, explorar a vida.”

Ele se mudou para uma casa alugada em Twickenham, Enfield, aos 16 anos, morando na área de Ridgeway. Ele foi acolhido por Donna e John, e seus filhos Tia e Ben. Bellerin veio de Barcelona, acompanhado por Jon Toral — os dois eram companheiros de equipe desde os 8 anos, e Toral, que jogou na Índia na última temporada, também abraçou aquele novo mundo com ele. “O assado de domingo era uma tradição. Eu não entendia por que só se podia ter uma refeição no domingo, e o resto era reaquecido no dia seguinte. Essa ‘jornada’ foi interessante: da última vez que estive em Londres, fui a um pub procurando um assado de domingo… descobri que o lugar tinha se tornado vegano. Kentish Town. Muitos dos meus traços de personalidade vêm da Inglaterra.”

“A primeira coisa que o diretor da academia Liam Brady deu a Jon e a mim foi um cartão Oyster. Jon ligava o Sky Sports, assistia a todos os jogos, depois assistia a dardos, depois a bilhar. Ganhávamos 400 euros por mês, mas o senso de independência era forte. Eu perguntava a Donna: ‘Onde posso ir?’ Camden, Covent Garden… jogar bilhar em Brixton. Não éramos excessivamente protegidos, nem éramos completamente deixados à nossa própria sorte. Para treinar, tínhamos que pegar dois ônibus e o metrô. Por 12 anos, morei em todo tipo de lugar diferente. Durante a pandemia, morei em uma casa de fazenda do século XVII em St Albans, com a única entrada sendo uma estrada de terra.”

“Eu queria muito ir à parada do título deles, mas ainda tínhamos jogos. Eu também estava lá durante aquele momento de transição no primeiro ano de Arteta como treinador. Mas ganhamos a FA Cup, que foi um momento chave. Depois que eles ganharam a liga, muitas pessoas me mandaram mensagens, e isso me deixou muito feliz e me fez sentir parte disso. Conheço muitas pessoas, e todos nós apoiamos o Arsenal. Esse sentimento foi como uma libertação, um alívio depois de esperar tanto tempo.”

“Também conversei com Nacho Monreal e Cazorla: se apenas nós três pudéssemos assistir a um jogo juntos. Estávamos todos em um pequeno círculo com Arteta. Sabíamos que um dia o Arsenal ganharia a liga sob o comando de Arteta. No treino, ele perguntava: ‘Como vocês fazem isso em Barcelona? Eu faria assim…’ Mais tarde, trabalhei com ele como seu jogador por um ano e meio, e posso dizer que 80% do meu entendimento de futebol vem da mente de Arteta. Sua visão é completamente diferente. Ele tem compreensão, observação, ele vê padrões táticos, e sua linguagem é muito única. Posso até dizer que ele acrescentou alguns anos à minha carreira. A maneira como jogo agora é completamente diferente de quando eu tinha 19 anos. Isso não é apenas experiência, mas também muitas coisas que aprendi com Arteta: como ajudar companheiros de equipe, como criar uma vantagem em minha própria área. Meu Deus, devo muito a Arteta.”

“É uma relação estranha, passar de companheiros de equipe a treinador e jogador”, Bellerin fez uma pausa, “Não tenho certeza de como lidamos com essa transição na época. Mas, cara a cara, sempre nos lembrávamos do passado, então podíamos conversar honestamente. Eu já havia decidido que precisava sair, mas não foi uma decisão tomada em uma conversa; foram muitas discussões que duraram um ano inteiro. Eu o admiro muito. O Real Betis também apareceu quando eu precisava.”

Por que você precisava? Ele ficou em silêncio por um momento. “Não havia uma razão específica. Algumas coisas aconteceram, mas não foi uma coisa em particular; foi mais como uma desconexão, fazendo-me sentir que não podia mais ajudar o clube, e o clube não podia mais me ajudar. Lidamos com isso da maneira mais amigável. Talvez eu precisasse estar mais perto das minhas raízes, mais perto de casa. Isso já fazia muito tempo. Deixar um clube como o Arsenal é aterrorizante, verdadeiramente aterrorizante. Para ser honesto, é doloroso. Você sabe muito bem que seu tempo passou, mas ainda é sua casa. Você esteve lá por 10 anos, deixou amigos, deixou uma vida… você não sabe o que há do outro lado. Felizmente, tive muita sorte.”

O Real Betis ocupa um lugar especial para ele; tanto sua avó quanto seu pai apoiavam o clube, assim como a cidade de Sevilha. Bellerin encontrou seu senso de pertencimento lá. Desde ir de bicicleta para o treino todos os dias, até aulas de escrita, design de moda, vegetarianismo e ativismo ambiental, até seu compromisso com a sustentabilidade, e sua disposição para falar sobre masculinidade tóxica e a ganância do futebol, tudo isso lhe deu um senso de pertencimento. Ele disse: “O que mais me impressionou foi o vestiário. Há um senso de ‘igualdade’ nas relações com outros funcionários. Nunca senti isso em outros clubes. Este é o nosso núcleo, o que nos sustenta. Isso também se alinha com meus valores. Em Sevilha, encontrei uma cidade que me abraçou, permitindo-me existir além do futebol.” Em termos de futebol, ele, o Real Betis e o Arsenal estão indo bem. “É bom para nós dois. Veja onde o Arsenal está agora. Nos qualificamos para a Liga dos Campeões e ganhamos uma copa. Estou em boa forma agora. Esse julgamento estava correto na época. A final da Liga dos Campeões foi dolorosa, mas isso não deve ofuscar o progresso do Arsenal. Eles estão onde deveriam estar agora; é um momento lindo. Enfrentá-los agora — o melhor time da Europa — isso é futebol profissional.”

Traduzido por IA.

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