Secondo The Guardian, la nuova stagione di Premier League potrebbe essere senza giocatori sudcoreani per la prima volta dal 2005, mentre il numero di giocatori giapponesi è in aumento.

È stata un'estate crudele per il calcio sudcoreano. La nazionale ha subito una sconfitta umiliante ai Mondiali, la federazione calcistica è sotto indagine della polizia, con segnalazioni di corruzione di arbitri stranieri nel 2011 e 2012, e la Premier League è molto probabile che sia senza un giocatore sudcoreano per la prima volta dal 2005.

Nel 2005, Park Ji-sung si unì al Manchester United, dando inizio a una storia d'amore tra la Terra della Calma Mattutina e la massima serie inglese che è continuata da allora. Park Ji-sung ha vinto quattro titoli di Premier League e nel 2015, Son Heung-min ha preso il suo posto al Tottenham Hotspur. Son Heung-min ha sollevato il trofeo dell'Europa League nel 2025, coronando un decennio di successi durante il quale è diventato anche capitano del Tottenham Hotspur. C'erano altri memorabili Guerrieri Taegeuk, come Ki Sung-yueng, Lee Young-pyo e Lee Chung-yong, e alcuni giocatori che potrebbero essere risposte a domande trivia più oscure: Cho Won-hee, Yoon Suk-young e Park Chu-young hanno fatto quasi nessuna apparizione per Wigan, Queens Park Rangers e Arsenal rispettivamente. Altri giocatori sono diventati leggende nei cuori dei tifosi. Il gol della vittoria di Ji Dong-won nei minuti di recupero contro il Manchester City non sarà mai dimenticato dai tifosi del Sunderland; mentre Lee Dong-gook, nonostante una lunga e di successo carriera, è stato costantemente fuori bersaglio al Middlesbrough. Nonostante successi e fallimenti, nel complesso, queste esportazioni hanno reso orgogliosa la Corea del Sud.

Tuttavia, ora, coloro che sono rimasti svegli fino a tardi o si sono svegliati presto per guardare i loro compatrioti giocare avranno più tempo libero. Dopo che Son Heung-min ha lasciato Londra per Los Angeles, Hwang Hee-chan era l'unico sudcoreano a giocare in Premier League, ma l'attaccante è stato anche retrocesso con i Wolves. Tre giocatori sudcoreani sono ancora registrati con club di Premier League, ma Yang Min-hyuk del Tottenham Hotspur, Kim Ji-soo del Brentford e Park Seung-su del Newcastle United saranno probabilmente prestati di nuovo. C'erano voci che Lee Kang-in avrebbe lasciato il Paris Saint-Germain per la Premier League, ma l'attaccante di 25 anni si è unito all'Atlético Madrid a luglio, prendendo la maglia numero 7 di Antoine Griezmann. Questa ex star bambina, che è salita alla ribalta nazionale a sei anni e si è unita all'accademia del Valencia a dieci, è ora forse il giocatore asiatico più conosciuto, ma apparirà in Inghilterra solo nelle partite di Champions League. Per ora, sembra che non ci siano molti altri giocatori sudcoreani con la capacità di diventare titolari in Premier League.

La situazione è diversa per il Giappone, con la Terra del Sol Levante che prende il testimone dal suo vicino orientale. La scorsa stagione, Kaoru Mitoma ha brillato al Brighton & Hove Albion, Daichi Kamada ha giocato per il Crystal Palace, Takehiro Tomiyasu si è unito allo stesso club, Ao Tanaka era al Leeds United e Wataru Endo era al Liverpool. La nuova stagione vedrà più giocatori giapponesi. Proprio mentre Lee Kang-in firmava per l'Atlético Madrid, l'Hull City ha ingaggiato Hidemasa Morita, la cui ultima apparizione in Inghilterra è stata a marzo di quest'anno per lo Sporting CP nei quarti di finale di Champions League contro l'Arsenal. Poco dopo, Daizen Maeda è diventato il primo giocatore giapponese dell'Ipswich Town. L'attaccante ha avuto un periodo di successo al Celtic, vincendo cinque titoli di campionato, e la sua ultima apparizione per la nazionale giapponese è stata contro il Brasile ai Mondiali.

Mentre quella partita (Giappone contro il Brasile cinque volte campione, perdendo in rimonta al 96° minuto) è stata frustrante per i Blue Samurai, la squadra ha almeno giocato in modo rispettabile. Il percorso della Corea del Sud ai Mondiali, tuttavia, è stato un disastro: una vittoria per 2-1 contro la Repubblica Ceca, seguita da una sconfitta per 0-1 contro il Messico, e poi una pesante sconfitta per 0-1 contro il Sudafrica. Sia l'allenatore della nazionale che il presidente della FA si sono dimessi, e Park Ji-sung è stato chiamato a guidare un nuovo "comitato di riforma del calcio". La situazione è caotica. Park Ji-sung ha parlato della necessità di imparare dalla filosofia a lungo termine del Giappone per colmare il divario con le squadre più forti dell'Asia. Un numero crescente di giocatori giapponesi – che storicamente andavano spesso prima in Germania – ora vuole giocare in Inghilterra. Forse non è un caso che entrambe le squadre appena promosse abbiano ingaggiato giocatori dei Blue Samurai, poiché molti giocatori giapponesi hanno giocato bene nel Championship negli ultimi anni.

Tutto ciò ha portato a un crescente interesse per la Premier League dal Giappone, mentre il contrario è vero per la Corea del Sud. Nel 2022, un rapporto commissionato dallo sponsor della maglia del Tottenham Hotspur, AIA, ha affermato che la Corea del Sud aveva 12 milioni di tifosi del Tottenham Hotspur. Anche considerando la popolarità di Son Heung-min, l'esagerazione del numero di tifosi asiatici in Europa esiste da quando Park Ji-sung si è unito all'Old Trafford 21 anni fa. Sicuramente non è neanche lontanamente vicino a 12 milioni ora, e un dirigente televisivo sudcoreano ha detto che l'audience per le partite del Tottenham Hotspur è diminuita significativamente. Questo non è sorprendente, poiché l'interesse diffuso della Corea del Sud per la Premier League – come il Giappone, non storicamente un amante del calcio inglese – è ancora in gran parte guidato dai giocatori. Durante il periodo di Son Heung-min a Londra, quando appariva in campo, il suo volto sorridente appariva nell'angolo degli schermi televisivi per incoraggiare gli spettatori occasionali a non cambiare canale. Nell'era di Park Ji-sung, le partite del Manchester United erano spesso le uniche partite di Premier League trasmesse per tutto il weekend.

Nel 2012, quando il Manchester City e il mondo videro il gol all'ultimo minuto di Sergio Agüero, in Corea del Sud, i tifosi dovettero guardare l'intera partita in trasferta del Manchester United contro il Sunderland. Quella fu l'ultima apparizione di Park Ji-sung con la maglia del Manchester United, e la partita di Hwang Hee-chan contro il Burnley a maggio sembra probabile che sia anche l'ultima apparizione di un giocatore sudcoreano nella massima serie inglese per un po' di tempo.

Tradotto dall'IA.

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