ESPN rapporte qu'Arteta souhaite que Rice dispute moins de matchs, mais de meilleure qualité.

Arsenal cherche à améliorer la prouesse physique de l'équipe depuis plusieurs années. L'été dernier, lors de l'abandon de la poursuite d'une cible bien connue, une source a déclaré qu'un dirigeant d'Arsenal avait expliqué en interne : « Nous l'aurions épuisé. »

Arteta est l'un des managers les plus exigeants du football moderne, et tous les joueurs ne peuvent pas y faire face. Aujourd'hui, la durabilité est une considération majeure dans les transferts d'Arsenal, et le club a finalement recruté un autre joueur qui répondait mieux à cette norme.

La saison dernière a poussé Arsenal à ses limites. Les blessures, la réticence d'Arteta à faire tourner l'effectif et la pression psychologique d'une saison de 63 matchs ont finalement abouti à une défaite en finale de la Ligue des champions, survenue après qu'Arsenal ait célébré son premier titre de Premier League en 22 ans.

Declan Rice a participé à 55 de ces matchs, dont 49 en tant que titulaire. Le milieu de terrain est le cœur du milieu d'Arsenal — Arteta l'a un jour qualifié de « phare » — et il occupe désormais une position tout aussi importante dans l'équipe d'Angleterre, Tuchel l'ayant même promu vice-capitaine.

Rice a disputé un total de 69 matchs pour le club et la sélection la saison dernière. Ses 5 482 minutes n'ont été dépassées que par deux joueurs des cinq grands championnats européens : le défenseur de Manchester City, Marc Guéhi, et le gardien de l'Athletic Bilbao, Unai Simon.

Seul Morgan Rogers (71 matchs) a joué plus – il n'est pas étonnant qu'Arsenal l'ait sérieusement envisagé aussi, jusqu'à ce que Chelsea débourse finalement 117 millions de livres sterling pour le recruter, un prix qu'Arsenal avait jugé excessif pendant des mois.

La charge de travail de Rice est tellement exagérée qu'il est devenu l'un des rares points focaux du débat sur le bien-être des joueurs. Cette intensité est-elle vraiment durable ? Arsenal va-t-il « épuiser » des joueurs coriaces comme Rice ?

Le Community Shield de dimanche penchait déjà fortement en faveur d'Arsenal avant l'entrée de Rice en tant que remplaçant. Le milieu de terrain de 27 ans n'avait repris l'entraînement de pré-saison qu'une semaine auparavant, et des sources ont déclaré à ESPN qu'Arteta avait particulièrement apprécié son maintien en forme pendant ses vacances de Coupe du monde.

Beaucoup de ses coéquipiers anglais ont également repris le chemin de l'action. Elliott Anderson a fait ses débuts pour Manchester City, aux côtés de Nico O'Riley ; Madueke a débuté pour Arsenal, Saka et Eze étant tous deux entrés en jeu en seconde mi-temps.

Mais Rice a joué 558 minutes à la Coupe du monde, plus que la plupart de ces cinq joueurs (sauf Anderson). Et il a traîné une blessure tout au long du tournoi, qui s'est avérée plus tard avoir commencé vers Noël 2025.

Alors, Arteta pense-t-il vraiment qu'il peut jouer encore 69 matchs ?

« Eh bien, il l'a déjà fait », a déclaré l'entraîneur d'Arsenal dimanche. « Il a fait des choses très similaires au cours des deux ou trois dernières saisons, il a donc fait ses preuves. J'espère qu'il n'aura pas à le faire tout le temps, et qu'il se concentrera davantage sur la qualité et la performance plutôt que sur le nombre d'apparitions.

« Mais il dira probablement le contraire ; il dira qu'il veut jouer 70 matchs cette année s'il le peut, car il veut se battre pour tout. » Sur ce point, Arteta a certainement raison. Rice est le genre de joueur qui se donne à fond encore et encore.

C'est aussi l'une des raisons principales pour lesquelles Arsenal a dépensé 105 millions de livres sterling pour le recruter de West Ham en 2023. L'ancien directeur technique Edu Gaspar a déclaré à ESPN en mai que l'acquisition de Rice elle-même était considérée comme l'une des pierres angulaires du plan en cinq étapes du club pour le succès.

Des sources le décrivent comme un modèle professionnel en dehors du terrain – il a un jour affirmé avant l'Euro 2021 qu'il n'avait jamais bu une pinte de bière de sa vie. Rice est également très méticuleux en ce qui concerne son régime alimentaire, mangeant autrefois habituellement du bar avant les matchs, puis passant aux crêpes au miel.

Sa durabilité est également difficile à sous-estimer. Selon Transfermarkt, depuis le début de la saison 2018-19, il n'a manqué que 14 matchs en raison de blessures en 8 ans.

Arteta a également raison, Rice est habitué à ce genre de charge de travail. De juin 2021 à juin 2022, il a joué 68 matchs, décrivant plus tard cette charge de travail comme « ridicule » et ajoutant : « Bien sûr, à un moment donné, cela pourrait commencer à avoir des conséquences, mais en tant que joueur, vous devez trouver votre propre équilibre et retrouver la forme. »

Rice a joué le plus de minutes de tous les joueurs des meilleurs championnats européens lors de la saison 2023-24 – sa première saison à Arsenal. L'année suivante, il n'a manqué que 3 matchs de championnat.

S'exprimant sur la saison 2025-26 lors de la Coupe du monde en juin de cette année, Rice a déclaré à ITV : « Le nombre de matchs est tout simplement ridicule. » Rice a déclaré : « Le calendrier est fou, mais que pouvons-nous faire ? »

Le mot « ridicule » apparaît à nouveau. Et il y a déjà des signes que cette charge de travail commence enfin à affecter son corps. Rice souffre de douleurs nerveuses au niveau des ischio-jambiers, et la douleur irradie également vers le bas du dos.

Rice aurait eu besoin d'injections pour continuer à jouer en deuxième partie de saison dernière, mais il insiste sur le fait que les apparitions fréquentes sont son mode par défaut.

« J'aime être durable, » a-t-il poursuivi, « j'aime le rythme de jouer trois matchs par semaine au club. Je n'aime pas jouer seulement un match par semaine et devoir attendre une autre semaine pour le prochain match. J'aime maintenir l'élan, et c'est ainsi que ma carrière a toujours été. Donc, c'est naturel pour moi. »

Il a été remplacé dans 3 des 8 matchs de Coupe du monde de l'Angleterre, y compris à la mi-temps lors du quart de finale contre la Norvège. Avant le match, il avait été alité pendant 3 jours consécutifs en raison d'une maladie, et ce match s'est joué dans la chaleur et l'humidité de Miami.

« Finalement, les 20 dernières minutes sont peut-être celles où vous gagnez le plus, et c'est quand vous avez joué 70 minutes », a déclaré Rice à propos de la façon dont il gère sa forme physique. « Mais ces 20 dernières minutes sont aussi celles où vous sentez vraiment votre corps travailler dur. Je pense que c'était une décision intelligente car je me suis senti très, très bien ces derniers jours. »

Après la victoire 6-4 de l'Angleterre sur la France le 18 juillet, qui leur a assuré la troisième place de la Coupe du monde, Rice a déclaré : « Mon corps est complètement épuisé. »

Dans ce contexte, le retour de Rice au King Power Stadium a semblé un peu prématuré, mais la réponse précédente d'Arteta concernant le fait que Rice se concentre sur la qualité a également laissé entendre combien d'options il a au milieu de terrain cette saison.

Une partie de la raison pour laquelle Rice a joué tant de matchs, et Martin Zubimendi a semblé quelque peu fatigué en fin de saison, était le manque de confiance d'Arteta en Nielgho.

Des sources ont déclaré à ESPN que le joueur, arrivé de Brentford pour 10 millions de livres sterling, est apprécié au centre d'entraînement et n'a aucun problème d'attitude professionnelle, mais Arteta estime que le joueur de 32 ans n'a pas apporté le contrôle nécessaire au milieu de terrain.

Nielgho n'a débuté qu'un seul match de Premier League cette saison – la victoire finale d'Arsenal contre Crystal Palace lorsque le titre était déjà assuré – et a rejoint Everton pour 7 millions de livres sterling plus tôt ce mois-ci.

Arsenal a maintenant Bruno Guimaraes, qui a rejoint Newcastle United pour 75 millions de livres sterling. Il a débuté lors de la victoire de dimanche contre Manchester City. Compte tenu de sa vaste expérience en Angleterre, de sa position dans le football brésilien et de son âge – il aura 29 ans en novembre – il est exactement le genre de recrue « plug-and-play » qu'Arteta souhaite, et assumera plus de responsabilités que Nielgho.

Zubimendi était clairement fatigué en fin de saison, et Rice est donc revenu du rôle de numéro 8 à celui de numéro 6. Mais Arsenal a maintenant trois options disponibles à ce poste, plus Lewis-Skelly. Il a bien performé contre Manchester City, et tout indique que le joueur veut ignorer les rumeurs de transfert et rester avec l'équipe.

Avec Odegaard également au sommet de sa forme aux côtés d'Eze et Merino, le milieu de terrain d'Arsenal semble soudainement incroyablement solide. Merino l'a même appelé avec enthousiasme le meilleur milieu de terrain du monde. Pas étonnant que Nwaneri soit susceptible d'être prêté.

Arsenal a considérablement restructuré son département médical, et des sources ont déclaré à ESPN que Joaquin Acevedo, un conseiller proche d'Arteta, joue un rôle important dans la prise de décision.

Peut-être ces changements peuvent-ils aider Arsenal à éviter le genre de crise de blessures qu'ils ont subie la saison dernière, rendant cette course au titre moins ardue.

Mais peu importe le nombre d'options, Rice jouera à nouveau un rôle clé – en espérant qu'il obtiendra des repos occasionnels, pour son propre bien également.

Traduit par IA.

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