Chaque fois que le nom de Mario Balotelli est évoqué, surtout en Italie, il est presque toujours accueilli avec regret. Quelqu'un ne peut invariablement s'empêcher de se demander : « Et si les choses avaient été différentes ? » Tout le monde soupire pour ce joueur, car il avait autrefois le talent d'être l'un des meilleurs du monde.

Mais quand on le rencontre en face à face, en voyant le sourire sur son visage, on réalise que l'attaquant de 36 ans a montré une sagesse et une maturité inattendues. Son analyse de la situation actuelle du football italien et de la disparition de la culture de rue du sport est remarquablement claire. Alors que Balotelli se remémore le passé et réfléchit à ce qu'il dirait à son jeune lui, il est évident qu'il a enfin fait la paix avec son histoire tumultueuse, ne courant plus après des attentes insatisfaites.

Balotelli a rejoint Adana Demirspor aux Émirats arabes unis purement pour apprécier le jeu, retrouver la joie la plus pure sur le terrain et réaliser un rêve familial de jouer aux côtés de son frère Enock. Il a déclaré : « Honnêtement, l'idée est venue presque à la dernière minute. Le président voulait me voir, et nous avons discuté. Le projet m'a intéressé. Les gens disent toujours : 'Vous allez à Dubaï pour l'argent', mais Dieu merci, je n'en manque pas. L'argent n'est donc pas le seul objectif. Ce projet est en fait très bon et compétitif. L'idée m'a de plus en plus séduit, alors j'ai décidé d'essayer. »

La réalité de jouer au Moyen-Orient contraste fortement avec les expériences passées de Balotelli. Il a déclaré : « En termes d'infrastructures, c'est excellent. Les stades sont magnifiques. Le problème, c'est l'affluence : personne ne vient, ce qui est un peu triste. Sur le plan organisationnel, c'est aussi un peu insuffisant, mais je pense qu'ils s'amélioreront progressivement avec le temps. Je parle de toutes les équipes. » En parlant de jouer avec son frère, il a dit : « C'est merveilleux. Nous avons toujours dit enfants qu'un jour nous jouerions ensemble. Il me demandait toujours : 'Si tu vas à l'Inter, à Milan ou à Manchester City, comment puis-je jouer avec toi ?' Je lui disais que quand je serais un peu plus vieux, j'irais peut-être dans une équipe de niveau légèrement inférieur, et ils pourraient nous offrir cette opportunité. Cela a toujours été un rêve, et maintenant il se réalise. »

Malgré son nouvel environnement, Balotelli reste parfaitement conscient des problèmes profonds du football de son pays d'origine, surtout après que l'Italie a échoué à se qualifier pour la Coupe du monde trois fois de suite. Il a déclaré : « À mon avis, le problème est simple. Je préfère donner des explications pratiques plutôt que techniques, basées sur la vie quotidienne et tout ce que je vois en Italie. »

« Quand nous étions enfants, nous jouions pendant des heures. Je me souviens que ma mère se fâchait souvent parce que je ne rentrais pas avant qu'il ne fasse trop sombre pour voir le ballon. On nous menaçait, disant qu'on ne nous laisserait pas sortir jouer le lendemain. Mais maintenant, quand je me promène dans des villes comme Brescia – et je le vois aussi dans d'autres villes italiennes – les parcs sont vides, il n'y a personne. »

Balotelli a poursuivi : « Les ordinateurs, les téléphones portables et les consoles de jeux ont gâché beaucoup de choses. Le plus important, c'est que la mentalité des parents a changé. Maintenant, un enfant de 7 ans ne joue au football que deux heures tous les trois jours. Nous avions le même entraînement structuré à l'époque, mais nous jouions aussi dans le parc pendant trois heures chaque jour, ce qui ressemblait à un jeu mais était en fait un entraînement supplémentaire. Je crois sincèrement que le talent naît dans les rues et les parcs. On joue plus, on apprend plus, et on rivalise avec des enfants plus âgés. Si on joue bien, ils ne vous laisseront pas jouer avec des enfants de votre âge ; ils vous feront jouer avec des enfants plus âgés. Ces défis m'ont beaucoup aidé plus tard. Jouer avec des personnes plus âgées que moi a toujours été l'une des choses les plus importantes de ma carrière. »

« Les enfants de nos jours sont scotchés à leur téléphone. Ils regardent des vidéos de Ronaldinho et pensent qu'ils sont Ronaldinho. Mais moi, je me sentais comme Ronaldo parce que je pouvais réellement faire ces mouvements dans le parc. C'est complètement différent. »

Malgré sa vision pessimiste de l'état actuel du football italien, l'attaquant, qui compte 36 sélections et 14 buts pour l'Italie, croit toujours que l'avenir sera meilleur. Il a déclaré : « Oui, j'ai confiance en la prochaine génération. Peut-être pas immédiatement, mais nous verrons des changements dans les deux ou trois prochaines générations. Il est normal qu'un pays connaisse des bas ; il y a toujours un rebond après. L'Espagne, la France et l'Allemagne ont toutes traversé de telles phases. »

Quand on parle de l'équipe nationale, Roberto Mancini est inévitable. Mancini, qui est de nouveau l'entraîneur principal, est aussi le mentor de Balotelli et une figure clé de la période la plus réussie de sa carrière. Il a révélé : « Il m'a envoyé un SMS pour me souhaiter un joyeux anniversaire, et je lui ai dit en plaisantant : 'Regarde, je peux encore jouer !' » Balotelli a déclaré : « Je suis très heureux qu'il soit de retour avec l'équipe nationale. Je l'apprécie beaucoup et lui souhaite le meilleur. En Italie, les gens ont souvent tendance à blâmer facilement l'entraîneur, mais honnêtement, le système devrait porter plus de responsabilité. C'est la vérité, mais personne ne veut le dire. »

Il est intéressant de noter que la dernière apparition de Balotelli pour l'Italie remonte au 7 septembre 2018, contre la Pologne, à Bologne. Ce match était aussi le premier match officiel de Mancini lors de son premier mandat en tant qu'entraîneur de l'équipe nationale. Balotelli peut-il donc revenir dans l'équipe italienne sous Mancini ? Il a répondu avec emphase : « Si je continue à marquer des buts, bien sûr. »

Le passage de Balotelli en Angleterre reste un point culminant de sa carrière tumultueuse, en particulier ses trois années à Manchester City, où il a remporté la Premier League et la FA Cup sous Mancini. Il a déclaré : « C'est encore l'un des meilleurs souvenirs de ma carrière. Manchester City n'était pas aussi célèbre alors qu'aujourd'hui. Nous avons rejoint cette équipe et avons vu City faire les premiers pas pour devenir l'équipe qu'elle est aujourd'hui. Cela procure un sentiment spécial. Honnêtement, cela signifiait beaucoup plus. »

Alors que sa carrière entre dans son crépuscule, les objectifs de Balotelli sont clairs. Il a déclaré : « Je me sens bien. Je me remets d'un léger problème à la jambe, mais l'entraînement continue et cela se passe bien. Le temps est chaud, ce qui rend difficile de se donner à fond, mais si vous gérez bien votre énergie et jouez intelligemment, vous pouvez quand même jouer assez bien. La chaleur est certainement un inconvénient. »

« Sur le terrain, tant que je me sens bien, je veux continuer à jouer. Jouer au football est ce que j'aime, et tant que mon corps ne m'aura pas dit 'assez', je continuerai. Quant à la vie en dehors du terrain, après ma retraite, je veux absolument gérer ma propre entreprise et me concentrer sur mes enfants. Mais je préfère une vie plus calme. Ma carrière a toujours été très mouvementée, donc une vie stable ne serait pas une mauvaise chose. »

Si Balotelli pouvait donner un conseil à son jeune lui de 16 ans, que dirait-il ? Il a dit : « Je lui dirais de ne pas faire certains choix », a-t-il déclaré, « et d'écouter certaines personnes à des moments précis. »

Traduit par IA.

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