Cet article est reproduit et traduit d'ESPN, publié à l'origine le 24 mai 2026, par Lizzy Becherano et Cesar Hernandez.

Introduction : Le capital américain afflue avec enthousiasme dans la ligue mexicaine, qu'ils considèrent comme la ligue de football avec le plus grand potentiel de développement au monde. L'océan bleu inexploité est séduisant, mais comment la ligue majeure nationale s'en sortira-t-elle ?

« Si vous devez dépenser de l'argent pour le football, pourquoi ne pas faire quelque chose de spécial ? »

De nombreux nouveaux investisseurs américains ont des idées similaires, maniant de l'argent frais et se ruant avec enthousiasme sur les opérations de la meilleure ligue du Mexique – la Liga MX. Un investisseur considère la Liga MX comme « un vivier largement sous-développé et à fort potentiel dans le monde du sport mondial », et le capital et son immense influence se déversent rapidement dans ce pays fou de football qui est « trop proche des États-Unis ».

En 2024, Rob McElhenney et Ryan Reynolds de Wrexham, ainsi qu'Eva Longoria et d'autres, ont acquis une participation de 50 % dans le Club Necaxa. Par la suite, sous la direction de Mark Spiegel d'Innovatio Capital, ils ont acquis Querétaro FC, formant le premier consortium de la Liga MX à être contrôlé par des capitaux américains et à posséder plus d'une équipe. Fin 2025, Apollo Sports Capital a acquis une participation majoritaire dans l'équipe de La Liga Atletico Madrid, ce qui signifiait qu'elle possédait également l'Atlético San Luis (l'« équipe satellite » de l'Atletico Madrid) au Mexique. Peu de temps après, la société de capital-investissement General Atlantic a acquis une participation de 49 % dans l'historique Club América, une décision qui a suscité une grande attention. En incluant Juárez, qui est entré dans l'ère de l'investissement américain dès 2015, plus d'un quart des 18 clubs de la Liga MX ont des liens explicites ou implicites avec des capitaux américains.

Pourquoi les investisseurs américains favorisent-ils leur voisin du sud ? Est-ce juste une question de proximité ? « De nombreux investisseurs estiment actuellement que les clubs de la Liga MX sont sévèrement sous-évalués dans l'ensemble », a déclaré Walter Franco, directeur chez Victus Advisors, qui a conseillé des clubs mexicains et américains. « Vous voyez ces investissements se produire, et cela crée presque un effet domino. »

【Poursuivre le rêve américain au Mexique】

« À l'échelle mondiale, il n'y a pas d'autre ligue comme la ligue mexicaine avec un tel potentiel de développement immense », a déclaré Spiegel, décrivant la recherche approfondie menée pour trouver des cibles d'investissement. « C'est une ligue avec une immense base de fans, une excellente infrastructure et une influence transfrontalière. »

La Liga MX n'est pas seulement une ligue de premier plan au Mexique, mais elle est également très populaire aux États-Unis. En 2023, lorsque les deux équipes les plus célèbres du Mexique, Guadalajara et América, ont joué un match amical à Los Angeles, 86 134 fans ont afflué au Rose Bowl. Une telle affluence étonnante est toujours inégalée par n'importe quel match de la MLS.

TelevisaUnivision, qui détient la grande majorité des droits de diffusion de la Liga MX aux États-Unis, affirme que la ligue mexicaine est « la ligue la plus regardée de tous les États-Unis, dépassant même les barrières linguistiques ». Ceci malgré le fait que la Liga MX n'a pas de ventes de droits de diffusion unifiées, chaque club négociant ses propres accords de diffusion, ce qui entraîne une expérience de visionnage fragmentée pour le public.

Selon une étude d'Interticket le mois dernier, l'audience télévisuelle moyenne de la saison régulière de la Liga MX Clausura 2026 était de 687 000, bien que des estimations plus prudentes avoisinent les 500 000. En comparaison, NBC a rapporté une audience moyenne de 510 000 pour la Premier League la saison dernière. Les données d'audience en streaming de la MLS sur Apple TV ne sont pas disponibles publiquement, mais le commissaire de la ligue, Don Garber, a déclaré l'année dernière que le nombre moyen de téléspectateurs uniques par match était de 120 000.

Parmi la base de fans de la Liga MX aux États-Unis, une proportion significative est hispanique, représentant 98 % des heures de visionnage de la ligue. De plus, la population hispanique est relativement jeune, et de 2000 à 2024, elle « a représenté plus de la moitié de la croissance démographique totale des États-Unis ». Cela alimente sans aucun doute les attentes concernant le potentiel de développement et l'influence de la ligue mexicaine.

« La ligue mexicaine compte des millions de fans aux États-Unis », a déclaré Sara Toussaint. Elle est une investisseuse basée aux États-Unis dans Querétaro FC et également copropriétaire du North Carolina Courage de la NWSL. « L'audience de certains matchs de la Liga MX aux États-Unis dépasse même de nombreux événements sportifs locaux. »

Rob McElhenney (à gauche) et Eva Longoria (à droite) sont tous deux investisseurs dans le Club Necaxa, l'un des cinq clubs actuellement détenus par des Américains dans la première division mexicaine.

Des chasseurs à l'esprit global comme Apollo Sports Capital l'ont remarqué. Selon le Sports Business Journal, Apollo a proposé un investissement de 1,25 milliard de dollars dans la Liga MX en 2024, exigeant « une part des droits de diffusion collectifs de la ligue à partir de 2028, des revenus de parrainage au niveau de la ligue et des revenus locaux de certaines équipes ». Bien qu'un accord ait finalement échoué, entraînant la démission du président découragé de la Fédération mexicaine de football, Juan Carlos Rodríguez, les négociations sont toujours en cours, et des sources suggèrent qu'un accord pourrait être conclu dans un avenir proche.

Dans l'environnement commercial bilatéral en évolution, ces opportunités sont uniques. Adrián Madero, le partenaire financier de Spiegel, est né à Chihuahua, au Mexique, et a grandi en regardant la Liga MX. Aujourd'hui, il est vice-président senior chez Fonseca Group, une société de marketing sportif aux États-Unis. Il a résumé un avantage de l'exploitation d'une équipe au Mexique : l'accès aux droits médiatiques, aux sponsors, aux ventes de marchandises et aux autres revenus du pays du nord.

« Le véritable rêve américain est de gagner des dollars et de dépenser des pesos », a-t-il déclaré. « Nos baux, nos dépenses et nos coûts d'exploitation sont tous réglés en pesos au Mexique. Mais nos contrats de diffusion télévisée et la plupart de nos revenus sont réglés en dollars. »

【Inspiration du Nord】

Pendant des années, la MLS, en raison de son absence unique de système de relégation, a été considérée comme l'investissement le plus sûr dans le football nord-américain. Comme la plupart des ligues du monde entier, la première division mexicaine avait également un système régulier de promotion et de relégation, mais la situation est en train de changer.

En raison de l'immense incertitude causée par la pandémie de COVID-19, la Liga MX a annoncé un gel de six ans de la promotion et de la relégation en avril 2020. Cette décision signifiait que les 18 équipes jouant déjà en Liga MX seraient assurées de leur statut de première division pendant six ans, sans pénalité pour de mauvaises performances. Dans la Liga de Expansión (deuxième division), les clubs ne se disputeraient que des trophées et des classements.

Cet arrangement réduit les risques pour les investisseurs, mais certains nouveaux propriétaires américains sont préoccupés par la possibilité d'un retour de la relégation au niveau systémique. « J'aime l'absence de promotion et de relégation. J'aime le fait que tout le monde soit dans une seule ligue et que l'on avance par des éliminatoires et qu'ensuite on ait un championnat par une phase à élimination directe », a déclaré Longoria à ESPN l'année dernière. « Le système de promotion et de relégation me stresse. Je n'arrive même pas à imaginer ce format. »

En 2025, dix clubs de la Liga de Expansión ont conjointement fait appel devant le Tribunal arbitral du sport, exigeant le rétablissement de la promotion et de la relégation. La prémisse juridique du procès était que la suspension de la promotion et de la relégation ne durerait que six saisons, comme stipulé à l'origine, mais étant donné les circonstances, un retour à la normale semblait lointain. L'automne dernier, le Tribunal arbitral du sport a jugé l'appel valide, et le système de promotion et de relégation entre la Liga MX et la Liga de Expansión devrait reprendre lors de la saison 2026-27.

Cela pourrait mettre en péril cette vague d'investissements étrangers. « C'est une arme à double tranchant », a déclaré Rob McElhenney à propos du système de promotion et de relégation. « En tant que fan, consommateur et opérateur, la promotion et la relégation sont en effet plus excitantes et intéressantes. Mais quiconque y prête un peu attention réalisera que ce système n'existe pas dans la grande majorité des ligues sportives professionnelles nord-américaines, car la promotion et la relégation peuvent entraîner une augmentation insupportable de la valeur potentielle des clubs. Donc, cela peut à la fois augmenter la compétitivité et créer la panique. »

Cependant, le soi-disant « redémarrage » de la promotion et de la relégation sera très probablement mis en œuvre d'une manière différente. La promotion et la relégation directes sont peu susceptibles de revenir ; la Liga MX est plus encline à promouvoir deux équipes de la Liga de Expansión, élargissant ainsi la première division à 20 équipes, puis à abolir définitivement le système de promotion et de relégation une fois pour toutes.

Élargir l'influence de la ligue et établir des barrières pour empêcher les pires équipes de tomber dans les difficultés financières de la ligue secondaire est une pratique dérivée d'un modèle familier aux fans américains et canadiens : il s'agit de la pratique commerciale habituelle de la MLS en matière de préservation de la valeur.

L'ancien président de la Liga MX et actuel président de la Fédération mexicaine de football, Mikel Arriola, a toujours souhaité restructurer la ligue mexicaine sur le modèle de la Major League Soccer, se tournant souvent vers le nord pour trouver l'inspiration.

« Nous avons commencé à construire la Liga MX à partir des clubs, tandis que la Major League Soccer a construit de haut en bas, à partir de l'organisation entière. Leur approche de la centralisation des actifs est très intéressante. » Lors du match des étoiles de la MLS 2024, Arriola n'a pas caché son admiration pour le modèle de la MLS. « Le pouvoir de décision et l'autorité du président de la ligue sont très remarquables. La gouvernance d'entreprise de la MLS est un bon exemple, et nous nous inspirons maintenant aussi du modèle de gouvernance d'entreprise. » Sur les cinq matchs des étoiles de la MLS de 2021 à aujourd'hui, quatre ont invité l'équipe des étoiles de la Liga MX comme adversaire, la seule exception étant le match contre Arsenal en 2023.

Actuellement, la Liga MX fonctionne différemment de la MLS. Tout changement dans les opérations commerciales de la Liga MX doit être approuvé par un vote majoritaire des clubs, et traditionnellement, les propriétaires de clubs votent en fonction des intérêts de leurs clubs respectifs, plutôt que des intérêts généraux de la ligue.

« Je pense que les États-Unis ont établi la norme en matière de professionnalisme et de rentabilité dans le commerce sportif », a déclaré Toussaint. « Ainsi, lorsque je compare les deux pays, je constate que la ligue mexicaine a encore beaucoup à améliorer dans sa façon d'appréhender ce commerce. Gérer une ligue ne devrait pas seulement être considéré comme un sport, mais aussi comme un moyen d'améliorer l'efficacité et d'optimiser les opérations. »

【La MLS, impatiente ?】

La Liga MX, qui accueille sauvagement les capitaux étrangers, affectera-t-elle son voisin du nord ? Prenons le Club América, par exemple. On peut dire que c'est le plus grand club d'Amérique du Nord, et pourtant sa valeur d'entreprise n'est que de 490 millions de dollars. Comparé aux équipes de la MLS avec une valorisation moyenne de 767 millions de dollars, investir dans le Club América serait une affaire très rentable.

Quatre ans avant qu'Apollo Sports Capital ne reprenne l'Atlético San Luis, l'ancien dirigeant de la MLB Jeff Luhnow avait presque acquis le club, mais l'accord a finalement échoué à la dernière minute. L'ancien directeur général des Houston Astros avait également envisagé d'investir dans un club de la MLS près de sa ville natale, mais il a ensuite changé d'avis.

« J'ai examiné quelques clubs de la MLS, mais les valorisations des équipes et le montant d'argent qu'il faudrait pour obtenir une participation majoritaire... c'était tout simplement trop élevé », a déclaré Luhnow en 2024, désormais propriétaire du club de la Liga de Expansión Cancún FC. « La valeur des équipes a augmenté, ce qui est bien, mais en réalité ? Tout cela n'est que du battage médiatique, et de nombreuses équipes de la MLS perdent de l'argent. »

Selon Forbes, 16 des 29 équipes de la MLS perdaient de l'argent en 2024. En revanche, la plupart des clubs de la Liga MX sont rentables sur le plan opérationnel. Malgré des méthodes de fonctionnement différentes, les réputations de ces deux ligues sont de plus en plus entrelacées. Qu'il s'agisse du match des étoiles, de la Ligue des champions, ou de la Leagues Cup, les deux parties recherchent un soutien mutuel supplémentaire pour parvenir à un développement commun.

Cela a naturellement suscité des discussions sur la formation d'une « super ligue » conjointe Canada-Mexique-États-Unis. L'idée ne s'est jamais réellement concrétisée, mais cela n'a pas empêché les dirigeants les plus puissants du sport d'en rêver – surtout maintenant que de nombreux décideurs des clubs mexicains résident chez leur voisin du nord.

« Cela se produira-t-il demain ? Non. Cela se produira-t-il dans 10 ans ? Oui, je pense que c'est possible, mais il y a de nombreuses étapes à franchir », a déclaré Spiegel lorsqu'on l'a interrogé sur la possibilité d'une fusion des ligues, tout en notant qu'il n'était pas au courant de négociations formelles. « Mais je pense que d'un point de vue commercial, la fusion des deux ligues majeures créerait la deuxième plus grande ligue du monde, car les États-Unis, le Mexique et le Canada ont déjà de puissants moteurs commerciaux. »

« Si quelque chose de tel se produit, ce mastodonte naissant ne fera que grandir. »

Traduit par IA.