Zidane Iqbal embarca em uma jornada com a seleção iraquiana, que retorna à Copa do Mundo da FIFA após 40 anos, tornando-se o primeiro jogador de ascendência paquistanesa a competir na Copa do Mundo da FIFA. Recentemente, ele concedeu uma entrevista exclusiva ao The Athletic, e este artigo é a primeira parte. Ele afirmou que espera usar a Copa do Mundo da FIFA para mudar as percepções externas sobre o Iraque, e a equipe também está determinada a superar seu desempenho na Copa do Mundo da FIFA de quarenta anos atrás. Ele mencionou que a França é favorita para vencer, então a equipe jogará sem pressão e dará o seu melhor.

Todos têm sua primeira memória da Copa do Mundo da FIFA. Para Zidane Iqbal, essa memória veio do dia em que ele saiu da escola primária. Ele e seu pai, Amar, voltaram para casa e encontraram a tela da TV travada em uma partida entre Brasil e Coreia do Norte. "Meu pai me buscou na escola e pausou especificamente a transmissão ao vivo. Quando chegamos em casa, pegamos Maicon marcando aquele gol", ele recordou.

"Nunca pensei nisso dessa forma antes", disse ele. "Tantas crianças estarão assistindo à Copa do Mundo da FIFA, especialmente os torcedores iraquianos. Quando virem momentos emocionantes, ficarão maravilhados, assim como eu quando era criança."

"Agora eu realizei meu sonho de quando tinha sete ou oito anos. Espero que crianças de todo o mundo, seja da Ásia, da região árabe ou de outro lugar, me vejam e acreditem que os sonhos podem se tornar realidade. Já que eu consegui, elas certamente também podem."

Após 40 anos, o Iraque se classificou novamente para as finais da Copa do Mundo da FIFA, e Zidane Iqbal foi selecionado para a seleção nacional, prestes a representar este país de quarenta milhões de pessoas.

Na penúltima fase das eliminatórias da Copa do Mundo da FIFA, o Iraque derrotou os Emirados Árabes Unidos com um placar agregado de 3 a 2, graças a um pênalti aos 107 minutos. Quando Zidane Iqbal entrou no vestiário após a partida, ele pensou que a jornada havia terminado . "Mas meus companheiros de equipe perguntaram: 'Onde é o próximo jogo?' Fiquei confuso na hora e perguntei: 'Que outros jogos?'"

Derrotar os Emirados Árabes Unidos garantiu ao Iraque uma vaga nos play-offs intercontinentais, e então a equipe venceu a Bolívia por 2 a 1, tornando-se a última equipe a se classificar para esta Copa do Mundo da FIFA. Durante as eliminatórias da Copa do Mundo da FIFA, Zidane Iqbal também fez contribuições importantes. Em uma eliminatória contra a Indonésia em outubro passado, ele saiu do banco para marcar o gol da vitória, e em meio às arquibancadas barulhentas, ele ouviu claramente os gritos animados de sua mãe.

A mãe de Zidane Iqbal, Ayat, nasceu em Samawah, no sul do Iraque, e deixou sua terra natal aos um ano de idade para escapar da guerra. Seu pai, Amar, é de ascendência paquistanesa, com sua casa ancestral em Sahiwal, Punjab, Paquistão, mas agora se considera iraquiano.

"Quando ele assiste aos jogos, ele sempre usa uma camisa da seleção do Iraque com meu nome e número nas costas. Toda vez que a equipe marca, ele torce alto como todo mundo."

Depois que o México derrotou a Bolívia para garantir uma vaga na Copa do Mundo da FIFA, Zidane Iqbal soube que se tornaria o primeiro jogador de ascendência paquistanesa a jogar nas finais da Copa do Mundo da FIFA – o Paquistão também é o quinto país mais populoso do mundo.

"Eu estava no aeroporto na época, e tanto amigos quanto meu pai me enviaram mensagens sobre isso. Foi incrível, meu nome agora estava nos livros de história, e essa honra nunca poderia ser tirada."

Hoje em dia, jogadores com múltiplas ascendências são muito comuns na Copa do Mundo da FIFA, e as associações nacionais de futebol frequentemente descobrem esses jogadores com múltiplas nacionalidades de forma bastante casual. Inicialmente, torcedores indonésios o contataram nas redes sociais, erroneamente acreditando que ele era elegível para jogar pela Indonésia. E o conhecimento do Iraque sobre sua ascendência também começou online.

"Existe uma conta de mídia social muito seguida no exterior que se concentra em iraquianos em todo o mundo. Eles me contataram e perguntaram se eu tinha ascendência iraquiana", explicou Zidane Iqbal.

A notícia rapidamente chegou à Associação Iraquiana de Futebol. Após várias rodadas de comunicação por vídeo, a equipe finalmente convenceu Zidane Iqbal e sua família a decidir jogar pelo Iraque.

Zidane Iqbal sempre soube sobre as origens de sua família; os parentes de sua mãe ainda vivem em Ardwick, East Manchester, no noroeste da Inglaterra. Mas antes de visitar com a seleção sub-23 do Iraque em setembro de 2021, ele nunca havia pisado em solo iraquiano.

"Quando cheguei lá pela primeira vez, senti um forte choque cultural. Para ser honesto, não estava acostumado na minha primeira visita. Foram necessárias várias viagens de ida e volta para entender lentamente os costumes e tradições locais."

Gradualmente, o país onde seu próprio sangue corria verdadeiramente se tornou sua pátria em seu coração.

"Escolher jogar pelo Iraque foi uma decisão de coração. Torcedores no Iraque e em todo o mundo continuamente enviavam bênçãos para mim e minha família, e a Associação de Futebol também me convidou de todo o coração para me juntar. Quando você recebe tanta gentileza genuína, você naturalmente sente um senso de pertencimento."

"Nossa geração cresceu em meio à guerra e dificuldades. O futebol é nosso sustento espiritual e uma de nossas poucas fontes de alegria." Zidane Iqbal espera que a equipe possa mudar os estereótipos que os estrangeiros têm sobre o Iraque.

"Finalmente temos a chance de mostrar ao mundo o verdadeiro Iraque. Muitas pessoas, quando mencionam este país, só o associam a guerra, conflito e terrorismo. Mas o Iraque é um país bonito, e nossa força no futebol não deve ser subestimada."

No final desta partida, disputada no campo do Club Monterrey em Guadalupe, a equipe sentiu mais alívio do que êxtase. "Todos esperavam que a equipe se classificasse, e nossa geração de jogadores já estava sobrecarregada com a pesada responsabilidade de cumprir essa missão."

Restrições do espaço aéreo impediram Zidane Iqbal de viajar para Bagdá para participar das celebrações domésticas, mas em seu caminho de volta para Manchester, ele pôde expressar sua gratidão a outras pessoas.

O ex-assistente técnico do Manchester United, Rene Meulensteen, agora é assistente técnico do técnico principal do Iraque, Graham Arnold. Zidane Iqbal já havia perguntado a ele sobre o time campeão da Liga dos Campeões de 2008 do Manchester United, e desta vez, foi a vez dele de agradecê-lo.

"Agradeci especificamente a ele. Ele havia jogado na Copa do Mundo da FIFA com a seleção da Austrália e agora trouxe sua valiosa experiência de grandes torneios para nossa equipe."

"Esta experiência será transmitida por nós. Futuros jogadores nos verão como modelos, e essa crença continuará por gerações. Esperamos que a classificação para a Copa do Mundo da FIFA se torne a norma para o futebol iraquiano no futuro."

A primeira partida da fase de grupos do Iraque será contra a Noruega de Erling Haaland, seguida por partidas contra os bicampeões da Copa do Mundo da FIFA, a França, que conta com o superastro Kylian Mbappé, e o Senegal, considerado uma das melhores equipes do futebol africano.

Quarenta anos atrás, a única participação do Iraque na Copa do Mundo da FIFA terminou com três derrotas na fase de grupos no México. O objetivo da equipe desta vez é superar seu desempenho anterior, e Zidane Iqbal acredita que esse objetivo é alcançável.

"A França é favorita para vencer, e eles estão sob imensa pressão e não podem se dar ao luxo de perder. Não temos bagagem, e nossos adversários devem dar o seu melhor para nos derrotar. Acredito que podemos surpreender o mundo exterior."

Traduzido por IA.