ESPN riporta che Arteta vuole che Rice giochi meno partite, ma di qualità superiore.

L'Arsenal ha cercato di migliorare la fisicità della squadra negli ultimi anni. La scorsa estate, abbandonando l'inseguimento di un obiettivo ben noto, fonti affermano che un dirigente dell'Arsenal ha spiegato internamente: "Lo avremmo spremuto fino all'osso".

Arteta è uno degli allenatori più esigenti del calcio moderno, e non tutti i giocatori possono sopportarlo. Oggi, la durabilità occupa una posizione elevata nelle considerazioni di reclutamento dell'Arsenal, e il club ha infine ingaggiato un altro giocatore che meglio soddisfaceva questo standard.

La scorsa stagione ha spinto l'Arsenal al limite. Infortuni, la riluttanza di Arteta a ruotare, e la pressione psicologica di una stagione di 63 partite si sono concluse con una sconfitta in finale di Champions League, arrivata dopo che l'Arsenal aveva appena vinto il suo primo titolo di Premier League in 22 anni.

Declan Rice ha partecipato a 55 di quelle partite, giocando titolare 49 volte. Il centrocampista è il cuore del centrocampo dell'Arsenal — Arteta una volta lo definì un "faro" — e ora ricopre una posizione altrettanto importante nella squadra inglese, con Tuchel che lo ha persino promosso vice-capitano.

Rice ha totalizzato 69 presenze tra club e nazionale la scorsa stagione. I suoi 5482 minuti sono stati superati solo da due giocatori nei cinque principali campionati europei: il difensore del Manchester City Marc Guehi e il portiere dell'Athletic Bilbao Unai Simon.

Solo Morgan Rogers (71 presenze) ha giocato di più – non c'è da stupirsi che l'Arsenal lo avesse seriamente preso in considerazione finché il Chelsea alla fine non ha pagato 117 milioni di sterline per ingaggiarlo, un prezzo che l'Arsenal aveva ritenuto troppo alto per mesi.

Il carico di lavoro di Rice è così esagerato che è diventato uno dei pochi punti focali nel dibattito sul benessere dei giocatori. Questa intensità è veramente sostenibile? L'Arsenal "spremerebbe fino all'osso" giocatori resistenti come Rice?

Il Community Shield di domenica era già saldamente a favore dell'Arsenal prima che Rice entrasse come sostituto. Il centrocampista 27enne era tornato ad allenarsi in pre-campionato solo una settimana prima, e fonti hanno detto a ESPN che Arteta ha particolarmente apprezzato il suo continuo allenamento di forma fisica durante le vacanze del Mondiale.

Molti dei suoi compagni di squadra dell'Inghilterra sono tornati in campo. Elliott Anderson ha fatto il suo debutto per il Manchester City, affiancando Nico O'Riley; Madueke ha iniziato per l'Arsenal, con Saka ed Eze entrambi entrati come sostituti nel secondo tempo.

Ma Rice ha giocato 558 minuti al Mondiale, più della maggior parte di questi cinque giocatori (eccetto Anderson). E ha avuto un problema di infortunio per tutto il torneo, che in seguito si è rivelato essere emerso intorno al Natale 2025.

Quindi, Arteta pensa davvero che possa giocare altre 69 partite?

"Beh, lo ha già fatto," ha detto il manager dell'Arsenal domenica. "Ha fatto cose molto simili nelle ultime due o tre stagioni, quindi si è dimostrato. Spero che non debba farlo sempre, e invece si concentri più sulla qualità e sulle prestazioni piuttosto che sul numero di presenze.

"Tuttavia, probabilmente direbbe il contrario; direbbe che, se potesse, vorrebbe giocare 70 partite quest'anno perché vuole competere per tutto." Su questo punto, Arteta ha certamente ragione. Rice è il tipo di giocatore che si impegna al massimo più e più volte.

Questa è stata anche una delle ragioni chiave per cui l'Arsenal ha speso 105 milioni di sterline per ingaggiarlo dal West Ham nel 2023. L'ex direttore tecnico Edu ha detto a ESPN a maggio che l'acquisizione di Rice stessa è stata considerata una delle pietre angolari del piano in cinque fasi del club per il successo.

Fonti lo descrivono come un modello professionale fuori dal campo – una volta affermò prima di Euro 2021 di non aver mai bevuto un boccale di birra in vita sua. Rice è anche meticoloso riguardo alla sua dieta, un tempo abituato a mangiare branzino prima delle partite, passando poi ai pancake al miele.

La sua durabilità è altrettanto difficile da sottovalutare. Secondo i dati di Transfermarkt, dall'inizio della stagione 2018-19, ha saltato solo 14 partite per infortunio in 8 anni.

Arteta ha ragione anche sul fatto che Rice è abituato a un tale carico di lavoro. Da giugno 2021 a giugno 2022, ha giocato 68 partite, un carico di lavoro che in seguito ha descritto come "ridicolo", aggiungendo: "Certo, a un certo punto potrebbe iniziare a mostrare il suo costo, ma come giocatore, devi trovare il tuo equilibrio e rimetterti in forma."

Rice ha giocato il maggior numero di minuti di qualsiasi giocatore nei massimi campionati europei nella stagione 2023-24 – la sua prima stagione all'Arsenal. L'anno successivo, ha saltato solo 3 partite di campionato.

Parlando della stagione 2025-26 durante i Mondiali di giugno di quest'anno, Rice ha detto a ITV: "Il numero di partite è semplicemente ridicolo". Rice ha detto: "Il programma è pazzesco, ma cosa possiamo fare?"

La parola "ridicolo" è riapparsa. E ci sono già segnali che questo carico di lavoro sta finalmente iniziando a influenzare il suo corpo. Rice sta affrontando un dolore al nervo del tendine del ginocchio, e il dolore si irradia alla parte bassa della schiena.

Si dice che Rice abbia avuto bisogno di iniezioni per continuare a giocare nella seconda metà della scorsa stagione, ma lui insiste che le apparizioni frequenti sono la sua modalità predefinita.

"Mi piace essere resistente", ha continuato. "Mi piace quel ritmo di giocare tre partite a settimana al club. Non mi piace giocare solo una partita a settimana e poi dover aspettare un'altra settimana per la partita successiva. Mi piace mantenere lo slancio, ed è così che è sempre stata la mia carriera. Quindi, per me, è naturale."

È stato sostituito in 3 delle 8 partite dell'Inghilterra ai Mondiali, incluso all'intervallo nei quarti di finale contro la Norvegia. Prima di quella partita, era stato a letto per 3 giorni consecutivi a causa di una malattia, e quella partita si è giocata nel clima caldo e umido di Miami.

"Alla fine, gli ultimi 20 minuti potrebbero essere quelli in cui ottieni il massimo, ed è allora che hai giocato 70 minuti", ha detto Rice su come gestisce la sua forma fisica. "Ma quegli ultimi 20 minuti sono anche quando senti davvero il tuo corpo lavorare. Penso che sia stata una decisione intelligente perché mi sono sentito davvero, davvero bene in questi ultimi giorni."

Dopo che l'Inghilterra ha sconfitto la Francia 6-4 il 18 luglio per assicurarsi il terzo posto ai Mondiali, Rice ha detto: "Il mio corpo è completamente distrutto."

In questo contesto, il ritorno di Rice al King Power Stadium sembrava un po' prematuro, ma la precedente risposta di Arteta sul fatto che Rice dovesse concentrarsi sulla qualità lasciava anche intendere l'abbondanza di opzioni che ha a centrocampo questa stagione.

Parte del motivo per cui Rice ha giocato così tante partite, e per cui Martin Zubimendi sembrava un po' affaticato nella seconda parte della stagione, era la mancanza di fiducia di Arteta in Nørgaard.

Fonti hanno detto a ESPN che il giocatore, che è arrivato per 10 milioni di sterline dal Brentford, è popolare al centro di allenamento e non ha problemi con il suo atteggiamento professionale, ma Arteta ritiene che il 32enne non sia riuscito a fornire il controllo necessario a centrocampo.

Nørgaard ha iniziato solo una partita di Premier League questa stagione – la vittoria finale dell'Arsenal sul Crystal Palace, quando il titolo era già assicurato – e si è trasferito all'Everton per 7 milioni di sterline all'inizio di questo mese.

L'Arsenal ora ha Bruno Guimaraes, che si è unito al Newcastle United per 75 milioni di sterline. Ha iniziato nella vittoria di domenica contro il Manchester City. Considerando la sua vasta esperienza in Inghilterra, il suo status nel calcio brasiliano e la sua età – compirà 29 anni a novembre – è il tipo di acquisto "plug-and-play" che Arteta desidera, e si assumerà più responsabilità di Nørgaard.

Zubimendi era chiaramente affaticato verso la fine della stagione, e Rice di conseguenza è tornato dalla posizione di numero 8 a quella di numero 6. Ma l'Arsenal ora ha tre opzioni disponibili in questa posizione, più Lewis Skelly. Ha giocato bene contro il Manchester City, e tutti i segnali indicano che il giocatore vuole ignorare le voci di mercato e rimanere con la squadra.

Con Odegaard che mostra anche la massima forma insieme a Eze e Merino, il centrocampo dell'Arsenal sembra improvvisamente incredibilmente forte. Merino lo ha persino entusiasticamente definito il miglior centrocampo del mondo. Non c'è da meravigliarsi che Nwaneri sarà probabilmente ceduto in prestito.

L'Arsenal ha ampiamente ristrutturato il suo dipartimento medico, e fonti hanno detto a ESPN che Joaquin Acevedo, uno stretto consigliere di Arteta, svolge un ruolo importante nel processo decisionale.

Forse questi cambiamenti possono aiutare l'Arsenal a evitare la crisi di infortuni della scorsa stagione, rendendo così la corsa al titolo meno ardua.

Ma non importa quante opzioni ci siano, Rice tornerà a ricoprire un ruolo cruciale – si spera ottenendo occasionali riposi, per il suo bene.

Tradotto dall'IA.

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