Secondo The Athletic, il giornalista del Manchester United Andy Mitten ha stilato una lista dei 25 più grandi giocatori nella storia del club, che sarà svelata in ordine inverso quest'estate. Questo numero rivela la leggenda al primo posto.

Nel suo articolo, ha spiegato i suoi criteri di selezione.

Sir Bobby Charlton scrisse nella sua autobiografia: "Dal 6 febbraio 1958, sono stato continuamente tormentato da una domanda: tutti i successi che ho successivamente ottenuto, inclusa la Coppa dei Campioni e la Coppa del Mondo, sono stati accompagnati dalla domanda 'Perché io?'"

"Roger Byrne, Eddie Colman, Liam Whelan, David Pegg, Tommy Taylor, Mark Jones e Geoff Bent morirono sul colpo, e Duncan Edwards, che amavo e ammiravo profondamente, lottò anche tra la vita e la morte, soccombendo infine alle sue ferite. Perché mi sono sentito dappertutto e mi sono trovato illeso? Perché sono riuscito a ereditare la gloria che questo gruppo di giovani talentuosi avrebbe dovuto continuare a creare?"

Charlton sopravvisse al disastro aereo di Monaco con quasi nessuna lesione fisica, ma il trauma psicologico rimase con lui per tutta la vita. Dieci anni dopo, da capitano, guidò il Manchester United a diventare la prima squadra inglese a vincere la Coppa dei Campioni. Dopo la partita, vomitò due volte nello spogliatoio; alla festa post-partita, se ne andò presto. Dieci anni prima, aveva perso diversi amici intimi nella ricerca della gloria europea, e in quel momento, voleva solo riflettere, non festeggiare. Harry Gregg, portiere del Manchester United e un eroe che salvò persone nel disastro aereo di Monaco, disse che Charlton cambiò molto dopo la tragedia; il suo stile di gioco e la sua personalità erano diversi da prima.

Negli anni che seguirono, il ragazzo nato ad Ashington, vicino a Newcastle, passò dal giocare nell'accademia giovanile del Manchester United all'essere il miglior giocatore del campionato, e persino a raggiungere vette più alte. Nel 1966, Bobby Charlton fu nominato Calciatore europeo dell'anno, davanti a leggende come Eusebio e Franz Beckenbauer; nel 1967 e nel 1968, arrivò secondo altre due volte. Nello stesso anno, aiutò l'Inghilterra a vincere la Coppa del Mondo in casa, con suo fratello Jack anch'egli nella squadra vincente.

Charlton era rinomato in tutto il mondo. Nel 1968, quando il Manchester United si recò a Buenos Aires per giocare contro l'Estudiantes de La Plata nella Coppa Intercontinentale, l'annuncio all'aeroporto dichiarò direttamente l'arrivo de "El Supremo".

Dopo che il Manchester United vinse la finale di Champions League nel 2008, Nemanja Vidic non riuscì a rilassarsi finché non organizzò un incontro per suo padre, che non parlava inglese, con il suo idolo, Bobby Charlton.

Sir Alex Ferguson scrisse nella sua autobiografia del 2013: "Bobby Charlton ha giocato 758 volte per il Manchester United, secondo solo a Giggs, e 106 volte per l'Inghilterra, partecipando a quattro finali di Coppa del Mondo. È quello che io chiamo 'di classe mondiale'. Giocava come se fluttuasse in campo, equilibrato su entrambi i piedi, capace di giocare a sinistra, a destra e al centro, pieno di fiducia e di una volontà ferrea. Nonostante i suoi immensi successi, Bobby è sempre rimasto umile e discreto."

Negli anni '80 a Manchester, il nome "Bobby Charlton" rappresentava anche la scuola calcio che aveva fondato, dove avrebbe partecipato e allenato personalmente i giocatori. David Beckham fu uno di quelli che lui seguì.

Da tifoso tra i venti e i trent'anni, viaggiando in casa e in trasferta con la squadra, una volta sentii che non era una scelta "cool". Charlton era un direttore del club ed era coinvolto in molte decisioni impopolari tra i tifosi, come difendere con forza Ferguson quando la maggior parte dei tifosi ne chiedeva il licenziamento. Era integro e razionale, e a differenza di George Best, non appariva costantemente sui tabloid.

Più tardi, volai con i tifosi del Manchester United a Lisbona per la partita d'addio di Eusebio nel 1992, che fu anche il debutto di Eric Cantona per il Manchester United contro il Benfica. Charlton emerse da dietro la tenda della prima classe, chiacchierando e firmando autografi con i tifosi comuni per tutto il percorso. La mia impressione su di lui cambiò significativamente, ma i tifosi raramente lo lodavano quanto i suoi compagni di squadra Best, Denis Law e Brian Kidd.

Il suo costante sostegno alla famiglia Glazer naturalmente dispiacque a molti tifosi, ma senza dubbio, Sir Bobby Charlton è il più grande giocatore nella storia del Manchester United.

Paddy Crerand, compagno di squadra di Charlton al Manchester United, mi disse: "Bobby era un giocatore molto genuino; il calcio era la sua vita. Ci incontravamo il sabato mattina, e lui era sempre incredibilmente eccitato, con la mente completamente sulla partita. Quando prendeva la palla durante il riscaldamento, era come un bambino con un giocattolo nuovo. Era un grande giocatore, ma quella sensazione fresca di avere la palla tra i piedi non lo lasciò mai per tutta la vita."

"Bobby giocava come un artista. Paragonato a un giocatore tosto come me, era come un ballerino di balletto in campo. Altri giocatori potevano eseguire le sue mosse, ma quando le faceva lui, sembravano due volte migliori."

I suoi potenti tiri erano senza sforzo, non richiedevano quasi nessun caricamento, e non disturbavano mai la sua elegante andatura da velocista. Solo Wayne Rooney ha segnato più gol per il Manchester United dei 249 di Charlton.

Charlton vinse la English Youth FA Cup tre volte con il Manchester United, poi divenne un membro fondamentale dei "Busby Babes" e un campione di lega. Dopo il disastro aereo di Monaco, si fece avanti ancora una volta, e sette anni dopo il disastro, il Manchester United vinse finalmente di nuovo il titolo di lega, con lui come principale artefice.

Nell'ultima giornata della stagione 1964-65, l'Aston Villa batté il Manchester United 2-1, lasciando Manchester United e Leeds United a pari punti. Crerand ricordò: "Avremmo potuto perdere il titolo, ma Bobby Charlton dribblò cinque giocatori e segnò uno dei gol più brillanti che abbia mai visto in vita mia. Alla fine vincemmo il campionato per differenza reti, cosa che fece infuriare il Leeds United."

Crerand e Charlton avevano una grande intesa a centrocampo nel Manchester United; Charlton aiutò persino Crerand ad ambientarsi quando arrivò dalla Scozia.

Spiegò: "I primi weekend che passai a Manchester, Bobby e Norma Charlton ci invitarono a cena. L'ho sempre rispettato e ammirato come giocatore. Era piuttosto timido, quindi ci invitò specificamente in un pub vicino a casa sua a Flixton, cosa che apprezzai. Bobby mi chiese cosa volessi bere, e io dissi sherry. In realtà non bevo, nemmeno sherry, ma pensai che fosse una scelta sicura in quel momento."

"Fece una pausa, sorpreso, pensando che un grande glaswegian come me dovesse essere un gran bevitore, optando per lo sherry liscio invece della birra. Abbiamo chiacchierato molto quella sera, ma io ho bevuto a malapena. Il lunedì mattina, Harry Gregg mi fermò e mi chiese come fosse andato il sabato sera. Io dissi: 'È stato bello, perché?' Lui disse: 'Perché Bobby era terrorizzato che il cameriere potesse rovesciare qualcosa, o che qualcuno potesse dirti qualcosa, e tu saresti esploso lì sul momento.'"

Crerand disse: "Era comodo giocare con Bobby. Le nostre personalità erano completamente diverse; lui era tranquillo, io no. La gente pensava che fosse noioso, e a volte lo era, ma il pubblico non vedeva il vero lui. Non era una persona estroversa, ma era un uomo molto buono, e il suo amore per il Manchester United non era inferiore a quello di qualsiasi tifoso."

"Bobby si rilassava solo con certe persone. Quando lo vedevi con buoni amici come Shay Brennan e Nobby Stiles, era una persona completamente diversa: divertente, spontaneo. Amava gli scherzi e spesso arrivava all'allenamento entusiasta di un film che aveva visto la sera prima, descrivendolo così vividamente che avresti voluto correre al cinema immediatamente."

"Così portai Noreen a vederlo, e non passò molto tempo prima che lei dicesse che non era affatto buono. Presto ti saresti reso conto che era uno dei peggiori film che avessi mai visto. La mattina dopo, Bobby era tutto sorrisi. Sapeva che il film era brutto; voleva solo trascinare gli altri nella sofferenza con lui. Vendicarsi di lui era anche facile – bastava non fargli mangiare torte alla crema. Altri giocatori le evitavano per paura di ingrassare, ma Bobby le adorava."

Charlton beveva anche un piccolo bicchiere di sherry o whisky prima di una partita per aiutarlo a respirare fluidamente.

I compagni di squadra ricordano che spesso dava consigli ai giovani giocatori. Kidd disse: "Bobby Charlton mi disse ripetutamente quando ero giovane: 'Non pensare di avercela fatta; non sei qui solo per fare numero.'"

A livello globale, il suo nome è sinonimo di condotta signorile inglese. Charlton divenne il principale ambasciatore del Manchester United. Dopo la pubblicazione del rapporto dell'inchiesta sull'Hillsborough nel 2012, fu lui a deporre una corona di fiori ad Anfield, composta da 96 rose, in memoria di ogni tifoso del Liverpool deceduto. Continuò a partecipare alle partite del Manchester United all'Old Trafford fino alla sua morte all'età di 86 anni nel 2023, e la tribuna principale dello stadio porta il suo nome.

Ferguson disse nel 2013: "Vedi come Bobby appare dopo aver vinto, i suoi occhi si illuminano, si strofina costantemente le mani – ama veramente vincere. Anch'io voglio essere così. Spero di poter ancora guardare le partite di Champions League in futuro e dire alla gente: sono orgoglioso di questa squadra; questo è un grande club."

Bobby Charlton è stato il più grande giocatore nella storia del calcio inglese, e ha dedicato la sua carriera al Manchester United.

Tradotto dall'IA.

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