Siempre que se menciona el nombre de Mario Balotelli, especialmente en Italia, es casi siempre con nostalgia. Alguien, invariablemente, no puede evitar pensar: "¿Y si las cosas hubieran sido diferentes?". Todos suspiran por este jugador porque tenía el talento para ser uno de los mejores del mundo.

Pero cuando te encuentras cara a cara con él y ves la sonrisa en su rostro, te das cuenta de que el delantero de 36 años ha demostrado una sabiduría y madurez inesperadas. Su análisis de la situación actual del fútbol italiano y la desaparición de la cultura callejera del deporte es notablemente claro. Cuando Balotelli reflexiona sobre lo que le diría a su yo más joven, también queda claro que finalmente ha hecho las paces con su tumultuosa historia, dejando de perseguir expectativas incumplidas.

Balotelli se unió al Al Ittifaq en los Emiratos Árabes Unidos puramente para disfrutar del juego, redescubrir la alegría más pura en el campo y cumplir el sueño familiar de jugar junto a su hermano Enock. Dijo: "Sinceramente, la idea surgió casi en el último minuto. El presidente quería verme y hablamos. El proyecto me interesó. La gente siempre dice: 'Vas a Dubái solo por el dinero', pero gracias a Dios, eso no me falta. Así que el dinero no es el único objetivo. El proyecto es realmente muy bueno y competitivo. Me fui encariñando cada vez más con la idea y decidí intentarlo".

La realidad de jugar en Oriente Medio contrasta fuertemente con las experiencias pasadas de Balotelli. Dijo: "Desde el punto de vista de la infraestructura, es muy bueno. Los estadios son hermosos. El problema son los aficionados: nadie aparece, lo cual es un poco triste. La organización también es algo deficiente, pero creo que irá mejorando gradualmente con el tiempo. Estoy hablando de todos los equipos". Hablando de jugar con su hermano, dijo: "Es maravilloso. Siempre dijimos cuando éramos niños que un día jugaríamos juntos. Él siempre me preguntaba: 'Si vas al Inter, al Milan o al Manchester City, ¿cómo puedo jugar contigo?' Yo siempre le decía que cuando fuera mayor, podría ir a un equipo de un nivel un poco más bajo, y entonces podrían darnos esta oportunidad. Siempre ha sido un sueño, y ahora se está haciendo realidad".

A pesar de encontrarse en un nuevo entorno, Balotelli sigue siendo muy consciente de los problemas arraigados en el fútbol de su país, especialmente después de que Italia se perdiera tres Mundiales consecutivos. Dijo: "En mi opinión, el problema es simple. Prefiero dar algunas explicaciones prácticas en lugar de técnicas, basadas en la vida diaria y todo lo que veo en Italia".

"Cuando éramos niños, jugábamos durante horas. Recuerdo que mi madre a menudo se enfadaba porque no volvía a casa hasta que estaba demasiado oscuro para ver el balón. Te amenazaban diciendo que no te dejarían salir a jugar mañana. Pero ahora, cuando camino por ciudades como Brescia —y también lo veo en otras ciudades italianas— los parques están vacíos, sin nadie alrededor".

Balotelli continuó: "Las computadoras, los teléfonos y las consolas han arruinado muchas cosas. Lo más importante es que la mentalidad de los padres ha cambiado. Ahora un niño de 7 años juega dos horas cada tres días. Nosotros solíamos tener el mismo entrenamiento estructurado, pero también jugábamos en el parque durante tres horas todos los días, lo que se sentía como jugar, pero en realidad era un entrenamiento extra. Realmente creo que el talento crece en las calles y los parques. Juegas más, aprendes más y compites con niños mayores. Si juegas bien, no te dejarán jugar con niños de tu edad; te harán jugar con niños mayores. Esos desafíos me ayudaron mucho más adelante. Jugar con gente mayor que yo siempre ha sido una de las cosas más importantes en mi carrera".

"Los niños de hoy en día siempre están con sus teléfonos. Ven videos de Ronaldinho y piensan que son como Ronaldinho. Pero yo me sentía como Ronaldo porque realmente podía hacer esos movimientos en el parque. Es completamente diferente".

A pesar de su visión pesimista sobre el estado actual del fútbol italiano, el delantero, que ha disputado 36 partidos y ha marcado 14 goles con Italia, todavía cree que el futuro será mejor. Dijo: "Sí, tengo fe en la próxima generación. Quizás no de inmediato, pero veremos cambios en las próximas dos o tres generaciones. Es normal que un país tenga un punto bajo, y siempre hay un repunte después. España, Francia y Alemania han pasado por esas fases".

Al hablar de la selección nacional, Roberto Mancini es inevitable. Mancini, que vuelve a ser seleccionador, es también el mentor de Balotelli y una figura clave en los períodos más exitosos de su carrera. Reveló: "Me envió un mensaje para desearme un feliz cumpleaños, y yo en broma le dije: '¡Mira, todavía puedo jugar!'" Balotelli dijo: "Estoy feliz de que haya regresado a la selección nacional. Le tengo mucho aprecio y le deseo lo mejor. En Italia, la gente a menudo se apresura a culpar al entrenador, pero francamente, el sistema debería asumir más responsabilidad. Esa es la verdad, pero nadie quiere decirlo".

Curiosamente, la última aparición de Balotelli con Italia fue el 7 de septiembre de 2018, contra Polonia, en Bolonia. Ese partido fue también el primer partido oficial de Mancini en su etapa inicial como seleccionador nacional. Entonces, ¿puede Balotelli regresar a la selección italiana con Mancini? Respondió inequívocamente: "Si sigo marcando goles, por supuesto".

La etapa de Balotelli en Inglaterra sigue siendo un punto culminante de su tumultuosa carrera, especialmente sus tres años en el Manchester City, donde ganó la Premier League y la FA Cup bajo la dirección de Mancini. Dijo: "Ese sigue siendo uno de los mejores recuerdos de mi carrera. El Manchester City no era tan famoso entonces como lo es hoy. Nos unimos a ese equipo y fuimos testigos de cómo el City daba los primeros pasos para convertirse en el equipo que es hoy. Eso me produce una sensación especial. Sinceramente, significó mucho más".

A medida que su carrera entra en su ocaso, los objetivos de Balotelli están claros. Dijo: "Me siento bien. Me estoy recuperando de un problema en la pierna, pero el entrenamiento continúa y va bien. El clima es caluroso, lo que dificulta darlo todo, pero si gestionas bien tu energía y juegas con inteligencia, aún puedes jugar bastante bien. El calor es definitivamente un inconveniente".

"En el campo, mientras me sienta bien, quiero seguir jugando. Jugar es lo que amo, y continuaré mientras mi cuerpo no me diga 'basta'. Fuera del campo, después de retirarme, definitivamente quiero tener mi propio negocio y centrarme en mis hijos. Pero prefiero una vida más tranquila. Mi carrera siempre ha sido ajetreada, así que una vida estable no estaría mal".

Si Balotelli pudiera darle un consejo a su yo de 16 años, ¿qué le diría? Dijo: "Le diría que no tomara ciertas decisiones", dijo, "y también que escuchara a ciertas personas en momentos específicos".

Traducido por IA.

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