Quando Florian Wirtz fu sostituito nella partita d'apertura della stagione tra il Liverpool e il Newcastle United (pareggio 2-2 in trasferta), il centrocampista tedesco si sedette in panchina e iniziò a bere una bottiglia di liquido rosso scuro.

Era una sorta di "segreto da vampiro" che manteneva in forma l'attaccante da 116 milioni di sterline in quel faticoso pomeriggio estivo di Premier League? No. In realtà, era succo di ciliegia – ormai l'integratore essenziale nel calcio d'élite.

Altri sport di resistenza, specialmente il ciclismo professionistico, lo usano da anni. Alla fine di una tappa del Tour de France, le maglie dei ciclisti sono spesso macchiate di segni rosso scuro, e gli osservatori non riescono mai a capire se provengono da una brutale caduta o da una disperata reidratazione.

Ora, mentre il calcio di alto livello continua a cercare ogni vantaggio, è entrato in Premier League. L'avversario di Wirtz a centrocampo in quella partita, il giovane centrocampista del Newcastle United Sandro Tonali, ne è anch'egli un fedele sostenitore. La maggior parte dei top club usa questo integratore.

In breve, il succo di ciliegia mira a contrastare l'infiammazione muscolare indotta dall'esercizio, conosciuta anche come stress ossidativo.

Si tratta essenzialmente di piccoli danni alle fibre muscolari degli atleti, che hanno sia benefici che svantaggi. Da un lato, lo stress ossidativo segnala al corpo di ricostruire e produrre più mitocondri nelle cellule, migliorando così la resistenza di un atleta. D'altra parte, può anche portare a dolori muscolari e influenzare le prestazioni, specialmente negli sport che richiedono un recupero rapido, come nel ciclismo tra una tappa e l'altra del Tour de France.

Nel 2010, i ricercatori della Northumbria University hanno scoperto che la varietà Montmorency di ciliegie aspre ha proprietà antiossidanti grazie al suo alto contenuto di polifenoli, in particolare una sostanza chiamata antocianina. In parole semplici, il consumo di queste ciliegie può ridurre lo stress ossidativo.

Il team della Northumbria University ha testato il tempo di recupero di 20 maratoneti, metà dei quali ha bevuto succo di ciliegia e l'altra metà un placebo. I risultati hanno mostrato una differenza significativa tra i due gruppi. Da allora, studi in altri sport hanno confermato questa scoperta e sono stati pubblicati in diverse importanti riviste accademiche.

Questa scoperta ha segnato la nascita del succo di ciliegia come integratore per le prestazioni. In generale, la regola è berlo durante i periodi di intensa competizione per favorire il recupero muscolare ed evitarlo durante i periodi di allenamento per promuovere lo sviluppo muscolare. La squadra olimpica britannica, la squadra di rugby neozelandese e quasi ogni ciclista nell'intero plotone professionistico ne sono sostenitori.

Julie Haardal, nutrizionista presso il produttore di succo di ciliegia Amacx, ha dichiarato: "La domanda che devi sempre porti è: qual è l'obiettivo dell'atleta? È l'adattamento muscolare a lungo termine o un recupero rapido? Quando si usano prodotti a base di ciliegia, non è un integratore da tutti i giorni, ma usato strategicamente."

"Durante la pre-stagione e le amichevoli, la sua importanza sarà minore; una volta che si entra nel vivo della stagione, quando alcuni giocatori hanno più partite a settimana e potrebbero dover presentarsi alla nazionale, l'intensità della Premier League è molto alta. A questo punto, avere il succo a disposizione nei giorni di partita e tra le partite è cruciale."

Questo significa che negli ultimi 15 anni sono continuamente emersi produttori che vendono prodotti a base di ciliegia. Oltre ad Amacx, ci sono anche le aziende britanniche Science in Sport (SiS), 226ERS, Healthspan Elite, Etixx ed Enervit.

Gino Verhaegen è il CEO di Amacx, responsabile di tutti gli aspetti dell'azienda, inclusa la ricerca della varietà di ciliegia Montmorency che fornisce la maggior parte dei polifenoli. Monitora attentamente le colture di ciliegie in tutta Europa, tracciando i raccolti e le previsioni meteorologiche, mentre si astiene dal rivelare l'esatta origine delle bacche di quest'anno – un settore che è diventato un'attività commercialmente molto importante e sensibile.

"Due anni fa, i club di calcio ci contattavano solo occasionalmente per informazioni o alcuni prodotti", ha spiegato. "Ora, riceviamo regolarmente contatti da club dalla Spagna, dalla Premier League, dall'Eredivisie e persino dal Medio Oriente che discutono di prodotti specifici, collaborazioni e riunioni con i loro nutrizionisti dedicati."

"So che club come Chelsea, Manchester City e Manchester United sono molto impegnati in questo da molti anni."

Una svolta importante è avvenuta quando Merijn Zeeman, il direttore sportivo della squadra vincitrice del Tour de France Visma-Lease a Bike, ha lasciato il ciclismo per unirsi all'AZ Alkmaar dell'Eredivisie.

"Mi ha chiamato e ha detto che danno priorità alle prestazioni in ogni cosa – allenamento, dati, tendenze, tutto", ha detto Verhaegen. "Ha detto che avevano fatto ricerca sulla nutrizione e volevano collaborare con noi. Quello è stato il primo club con cui abbiamo davvero iniziato a lavorare in profondità – parlando con i giocatori, vedendo cosa funzionava e cosa no, e analizzando le loro routine quotidiane."

"Dopo di ciò, abbiamo visto altre squadre più grandi iniziare a ordinare succo di ciliegia e fare domande. In Premier League, vedrete sempre più squadre che ne sono consapevoli – ho persino visto succo di ciliegia di altre aziende nello spogliatoio del Paris Saint-Germain."

"Penso che un'altra ragione sia che la nuova generazione di giocatori, di 25, 26 anni o più giovani, sono più atleti nel senso olistico, non solo calciatori. I club stanno iniziando a cambiare perché i giocatori arrivano in squadra già familiarizzati con il succo di ciliegia."

Verhaegen è molto entusiasta di un nuovo prodotto sviluppato sulla base delle discussioni con i giocatori.

"Quest'anno abbiamo sviluppato delle gommose alla ciliegia con alcuni club di calcio", ha detto. "Nel ciclismo, gli atleti si disidratano gravemente a causa dello sforzo prolungato. Ma nel calcio, se un giocatore viene sostituito dopo 60 o 70 minuti, non ha bisogno di mezzo litro di bevanda di recupero e mezzo litro di succo di ciliegia. Ci dicevano che se una partita non finiva fino alle 23:00, passavano tutta la notte andando in bagno. Le gommose hanno esattamente gli stessi ingredienti del succo di ciliegia, solo senza il liquido."

"Le ciliegie scure contengono anche naturalmente melatonina", ha aggiunto Haardal. "Può ridurre il tempo necessario per addormentarsi e migliorare la qualità del sonno. Questo è ancora più importante nel calcio, dato che le partite si svolgono spesso la sera. Le gommose sono anche più comode per i viaggi, a differenza di molto liquido, specialmente quando si ha solo bagaglio da stiva."

Se vedi un giocatore mangiare delle gommose a bordo campo, non significa che pensi sia appropriato mangiare caramelle durante una partita.

Tradotto dall'IA.

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