Le 11 septembre, CEST, Manchester United affrontera Shabab Bakou au premier tour de la phase de groupes de l'UEFA Champions League. Dans une interview accordée à The Athletic, l'entraîneur principal de Shabab Bakou, Dambraskas, a raconté son parcours de développement.

Voici le contenu de l'interview exclusive.

La conversation avec Valdas Dambrauskas a commencé par des excuses. L'entraîneur de 49 ans venait de mener le Shabab Bakou d'Azerbaïdjan à la phase de groupes de la Ligue des champions.

Jeudi, il mènera son équipe hors du tunnel d'Old Trafford pour affronter Manchester United. Cependant, cet exploit historique n'a pas été le premier sujet de notre conversation, mais une apparition télévisée il y a 24 ans.

En 2002, il a participé à « Sesi nuliai — milijonas » (« Six Zéros — Un Million »), un jeu-questionnaire lituanien basé sur « Qui veut gagner des millions ? ».

« On m'a posé la question un million de fois au cours des deux dernières semaines », a déclaré Dambrauskas avec un sourire, se souvenant de son expérience télévisée. La vidéo de l'émission est devenue virale sur les réseaux sociaux après la qualification de Shabab Bakou.

« C'est comme un film hollywoodien, où ils essaient de condenser l'histoire de la vie d'une personne. »

Cette apparition télévisée est devenue un moment clé de sa carrière.

À 25 ans, sa carrière de footballeur n'avait même pas dépassé la troisième division non professionnelle de sa Lituanie natale.

Il a déclaré : « Depuis l'enfance, mon rêve a toujours été de devenir entraîneur de football, mais à cette époque, les licences d'entraîneur de l'UEFA n'existaient pas du tout. Si vous n'étiez pas un joueur connu, devenir entraîneur était presque impossible. »

Dambrauskas a élaboré un plan. Il irait à Londres, suivrait des cours d'entraîneur, améliorerait son anglais et s'engagerait sur une longue carrière.

Cependant, il avait besoin d'argent. Son parcours télévisé lui a rapporté 4 000 litas – la monnaie utilisée auparavant en Lituanie, remplacée par l'euro en 2015. 4 000 litas équivalaient à 725 £ ou 1 300 $. Ce prix représentait l'équivalent de six mois de salaire pour un Lituanien moyen à l'époque, et c'est cet argent qui a financé le déménagement de Dambrauskas à Londres cet été-là.

« C'était vraiment difficile », se souvient Dambrauskas à propos de ses premières années en Angleterre. Sa petite amie Ingrida, aujourd'hui son épouse, est partie au Royaume-Uni avec lui. « Nous sommes arrivés ici sans contacts, sans aide, sans richesse et avec un anglais très rudimentaire. Ce fut un énorme défi. » Le couple s'est installé dans le nord de Londres, où il a vécu près de 10 ans et où leurs deux enfants sont nés.

« Nous devions accepter n'importe quel petit boulot qui se présentait. À un moment donné, nous pouvions avoir quatre ou cinq emplois simultanément. En plus de cela, j'étudiais à temps plein à l'université, je faisais du bénévolat dans un club de football local et j'aidais également à élever notre famille. »

À différentes étapes, Dambrauskas a travaillé comme homme à tout faire, dans le commerce de détail, dans les jardins d'enfants, nettoyait les sols dans un pub local, livrait des journaux, travaillait comme nounou pour enfants et était impliqué dans le développement sportif – et il occupait souvent plusieurs de ces emplois simultanément.

Ces revenus l'ont aidé à payer ses études universitaires et ses cours d'entraîneur, tandis que le temps qu'il passait à faire la navette entre différents emplois était utilisé pour étudier.

Finalement, il a obtenu un diplôme avec mention très bien en sciences du sport et en entraînement de l'Université métropolitaine de Londres.

« Ce fut un énorme défi, mais c'était à peu près ce à quoi nous nous attendions. Nous étions reconnaissants de la vie que nous menions à l'époque et des opportunités qu'elle nous offrait. Déménager en Angleterre était le meilleur choix que nous aurions pu faire. »

Sa première percée a eu lieu en 2004, lorsqu'il a eu l'occasion de travailler à la Manchester United Soccer School, puis à Fulham et Brentford à Londres.

Sa première expérience en tant qu'entraîneur principal a été avec les Kingsbury London Tigers, une équipe semi-professionnelle, qu'il a dirigée lors des qualifications de la FA Cup.

Il s'agit d'un club axé sur la communauté, connu pour la composition diverse de ses joueurs.

« Les 11 joueurs alignés par cette équipe venaient souvent de 11 pays différents. Ce fut une expérience révélatrice pour moi ; j'ai découvert de nombreuses cultures, langues et origines différentes. »

Lorsque Shabab Bakou a battu l'équipe israélienne Hapoel Be'er Sheva pour se qualifier pour la Ligue des champions, le onze de départ de Dambrauskas venait également de 11 pays différents.

Dambrauskas et sa famille sont retournés en Lituanie fin 2010.

Il a été nommé entraîneur adjoint de l'équipe première et entraîneur principal de l'équipe réserve des champions nationaux Ekranas, et a également entraîné l'équipe nationale lituanienne U17, puis l'équipe nationale U19.

En 2014, il était considéré comme une étoile montante de la scène locale des entraîneurs et a été nommé entraîneur principal de Žalgiris, le plus grand et le plus titré des clubs lituaniens.

En trois ans, il a mené l'équipe à remporter 8 trophées, dont deux titres de champion.

En 2026, Dambrauskas a remporté 13 trophées dans 5 pays, dont des titres de champion en Lituanie, en Bulgarie et en Azerbaïdjan, et des titres de coupe nationale en Lettonie et en Croatie. En outre, il a entraîné des clubs en Grèce, à Chypre et en Hongrie.

Il a un jour défini l'hymne emblématique de la Ligue des champions comme sonnerie de téléphone, mais avant cela, il n'avait jamais vraiment entraîné dans les phases principales de la plus haute compétition de clubs d'Europe.

Son premier contact avec le Shabab Bakou d'Azerbaïdjan a eu lieu en 2023.

« Ils m'ont surpris : ils savaient exactement ce qu'ils voulaient, ils étaient ambitieux, ils m'ont parlé de la construction d'une nouvelle base d'entraînement et d'un système de dépistage, et leur potentiel était évident. »

Cependant, Dambrauskas a finalement choisi le poste au club chypriote d'Omonia Nicosie, mais il a maintenu le contact avec le directeur sportif de Shabab Bakou, Ramin Hasanov.

« Au début, ce n'était qu'un contact professionnel, qui s'est ensuite développé en une relation très forte. Nous nous envoyions des SMS presque tous les jours, parlant de football. »

L'été dernier, Dambrauskas a accepté la nouvelle invitation de Shabab Bakou.

Cette saison a connu un succès sans précédent : Shabab Bakou a remporté son premier titre de champion, a réalisé le doublé championnat et coupe nationale, et est resté invaincu pendant 33 matchs consécutifs.

Ce faisant, ils ont mis fin à la domination de Qarabağ dans le football national.

Qarabağ avait remporté le championnat 11 fois au cours des 12 saisons précédentes et avait atteint les tours de barrage de la Ligue des champions.

Le succès de Qarabağ a été historique pour le football azerbaïdjanais, mais les exigences de leur campagne européenne les ont finalement conduits à terminer le championnat neuf points derrière Shabab Bakou.

Shabab Bakou est situé à Masazır, à 15 kilomètres au nord-ouest de Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan.

C'est la première équipe à atteindre la phase à élimination directe de la Ligue des champions tout en ayant le rose comme l'une de ses principales couleurs de club.

Le surnom du club est « Armée Rose-Noire », un nom dérivé des eaux roses uniques du lac Masazır voisin. Le club a été fondé en 2017, trois ans après que le ministère azerbaïdjanais de l'Éducation a créé le « Groupe Sabah ». Le projet vise à « améliorer la qualité de l'enseignement supérieur et à appliquer des méthodes d'enseignement innovantes dans le domaine de l'éducation. »

Firudin Gurbanov, le vice-ministre de l'Éducation d'Azerbaïdjan, est également membre du conseil d'administration de Shabab Bakou, qui est présidé par le magnat de l'immobilier Yaqub Huseynov.

Sous la direction de Dambrauskas, ils sont devenus champions d'Azerbaïdjan, et leur parcours en Ligue des champions a inclus des victoires sur l'équipe galloise The New Saints, le KuPS finlandais, Aarhus du Danemark et Hapoel Be'er Sheva.

En raison de leur manque d'expérience européenne, Shabab Bakou n'a pas été tête de série à chaque tour. La victoire sur Hapoel Be'er Sheva a été particulièrement dramatique. Au match retour, Truell Mutallimov de Shabab Bakou a marqué à la quatrième minute du temps additionnel, aidant Shabab Bakou à égaliser le score cumulé, et l'équipe a ensuite gagné en prolongation.

« Pour quelqu'un qui ne vient pas du monde du football, entraîner une équipe de Ligue des champions est un énorme accomplissement », a déclaré Dambrauskas. « Cependant, pour moi, chaque étape est très spéciale, et chaque accomplissement apporte également une grande responsabilité. J'attends vraiment cette expérience avec impatience, mais j'ai d'autres rêves à poursuivre. »

Pour Dambrauskas, entraîner son équipe contre Manchester United — l'endroit où il a acquis une première expérience d'entraîneur — signifie que sa carrière a bouclé la boucle.

Cela a également conduit à des questions sur cette apparition télévisée à nouveau, une expérience qui a été le point de départ de son histoire de vie.

« C'était une émission très complexe avec beaucoup de questions », se souvient-il avec un sourire impuissant. « La question que je ne connaissais pas était de savoir qui a été le premier à remporter l'Oscar du meilleur acteur et le premier Oscar en 1929 ! Si je rencontre à nouveau cette question à l'avenir, son nom restera gravé à jamais dans mon esprit... Emil Jannings ! »

Traduit par IA.

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