El 11 de septiembre, CEST, el Manchester United se enfrentará al Shabab Baku en la primera ronda de la fase de grupos de la Liga de Campeones. En una entrevista con The Athletic, el entrenador del Shabab Baku, Dambrauskas, recordó su proceso de desarrollo.

Aquí está la entrevista:

La conversación con Valdas Dambrauskas comenzó con una disculpa. El entrenador de 49 años acababa de llevar al Shabab Baku de Azerbaiyán a la fase de grupos de la Liga de Campeones.

El jueves, sacará a su equipo del túnel de Old Trafford para enfrentarse al Manchester United. Sin embargo, este logro histórico no fue el primer tema de nuestra conversación, sino una aparición en televisión hace 24 años.

En 2002, participó en "Sesi nuliai — milijonas" ("Seis ceros — Un millón"), un programa de preguntas lituano basado en "¿Quién quiere ser millonario?".

"Me han preguntado esto un millón de veces en las últimas dos semanas", dijo Dambrauskas riendo, recordando su experiencia televisiva. El video del programa se volvió viral en las redes sociales después de la exitosa clasificación del Shabab Baku.

"Es como una película de Hollywood, donde intentan condensar la historia de vida de una persona".

Esa aparición televisiva se convirtió en un momento crucial en su carrera.

A los 25 años, su carrera futbolística ni siquiera había ido más allá de la liga no profesional de tercera división en su Lituania natal.

Él dijo: "Al crecer, mi sueño siempre fue ser entrenador de fútbol, pero en ese entonces, las licencias de entrenador de la UEFA simplemente no existían. Era casi imposible convertirse en entrenador si no eras un jugador conocido".

Dambrauskas tenía un plan. Iría a Londres, tomaría cursos de entrenador, mejoraría su inglés y emprendería una trayectoria profesional a largo plazo.

Sin embargo, necesitaba dinero. Su viaje televisivo le valió 4.000 litas, la moneda utilizada anteriormente en Lituania, reemplazada por el euro en 2015. 4.000 litas equivalían a 725 libras esterlinas o 1.300 dólares. Este premio en metálico equivalía a seis meses de salario para un lituano promedio en ese momento, y fue este dinero el que financió la mudanza de Dambrauskas a Londres ese verano.

"Fue realmente difícil", recordó Dambrauskas sus primeros años en Inglaterra. Su novia Ingrida, ahora su esposa, se mudó con él al Reino Unido. "Llegamos sin contactos, sin ayuda, sin riquezas y con un inglés muy pobre. Fue un gran desafío". La pareja se estableció en el norte de Londres, viviendo allí durante casi 10 años, y sus dos hijos nacieron allí.

"Tuvimos que aceptar todo tipo de trabajos ocasionales que se nos presentaban. En cualquier momento, podíamos tener cuatro o cinco trabajos simultáneamente. Además de eso, estudiaba a tiempo completo en la universidad, era voluntario en clubes de fútbol locales y también ayudaba a criar a nuestra familia".

En varias etapas, Dambrauskas trabajó como manitas, en ventas, en guarderías, limpió suelos en un pub local, repartió periódicos, trabajó como cuidador de niños y estuvo involucrado en el desarrollo deportivo, a menudo realizando varios de estos trabajos simultáneamente.

Estos ingresos le ayudaron a pagar los cursos universitarios y de entrenador, mientras que el tiempo de desplazamiento entre diferentes trabajos lo utilizaba para estudiar.

Finalmente, obtuvo un título con honores de primera clase en Ciencias del Deporte y Entrenamiento de la Universidad Metropolitana de Londres.

"Fue un gran desafío, pero todo fue más o menos lo que esperábamos, y estábamos agradecidos por la vida que teníamos y las oportunidades que nos creó. Mudarnos a Inglaterra fue la mejor elección que pudimos haber hecho".

Su primer gran avance llegó en 2004, cuando tuvo una oportunidad en la Manchester United Soccer School, y más tarde trabajó en el Fulham y el Brentford en Londres.

Su primera experiencia como entrenador principal fue con los Kingsbury London Tigers, un equipo semiprofesional, al que dirigió en las eliminatorias de la FA Cup.

Este es un club centrado en la comunidad conocido por su diversa composición de jugadores.

"Los 11 jugadores alineados por ese equipo a menudo provenían de 11 países diferentes. Fue una experiencia reveladora para mí; aprendí sobre muchas culturas, idiomas y orígenes diferentes".

Cuando el Shabab Baku derrotó al equipo israelí Hapoel Be'er Sheva para clasificarse para la Liga de Campeones, el once inicial de Dambrauskas también provenía de 11 países diferentes.

Dambrauskas y su familia regresaron a Lituania a finales de 2010.

Fue nombrado asistente del primer equipo y entrenador del equipo de reserva del campeón nacional Ekranas, y también sirvió como entrenador de la selección nacional sub-17 de Lituania, pasando luego a entrenar a la selección nacional sub-19.

Para 2014, era considerado una estrella en ascenso en la escena local de entrenadores y fue nombrado entrenador principal del Žalgiris, el club más grande y exitoso de Lituania.

En tres años, llevó al equipo a ganar 8 trofeos, incluyendo dos títulos de liga.

Avanzando hasta 2026, Dambrauskas ha ganado 13 trofeos en 5 países, incluyendo títulos de liga en Lituania, Bulgaria y Azerbaiyán, y títulos de copa nacional en Letonia y Croacia. Además, ha entrenado a clubes en Grecia, Chipre y Hungría.

Una vez tuvo el icónico himno de la Liga de Campeones como tono de llamada de su teléfono, pero hasta ahora, nunca había entrenado realmente en las etapas principales de la máxima competición de clubes de Europa.

Su primer contacto con el Shabab Baku de Azerbaiyán fue en 2023.

"Realmente me sorprendieron: sabían exactamente lo que querían, eran ambiciosos y me hablaron de construir un nuevo campo de entrenamiento y un sistema de scouting. Su potencial era obvio".

Sin embargo, Dambrauskas finalmente optó por aceptar el trabajo en el club chipriota Omonia Nicosia, pero mantuvo contacto con el director deportivo del Shabab Baku, Ramin Hasanov.

"Lo que comenzó como un contacto profesional se convirtió más tarde en una relación muy fuerte. Nos enviábamos mensajes de texto casi todos los días para hablar de fútbol".

El verano pasado, Dambrauskas aceptó la renovada invitación del Shabab Baku.

Esa temporada trajo un éxito sin precedentes: el Shabab Baku ganó su primer título de liga, completó un doblete de liga y copa nacional y se mantuvo invicto durante 33 partidos consecutivos.

Al hacerlo, pusieron fin al dominio del Qarabağ en el fútbol nacional.

El Qarabağ había ganado el título de liga 11 veces en las 12 temporadas anteriores y llegó a la fase de playoff de la Liga de Campeones.

El éxito del Qarabağ fue histórico para el fútbol azerbaiyano, pero las exigencias de su campaña europea finalmente los llevaron a terminar la liga 9 puntos por detrás del Shabab Baku.

El Shabab Baku está situado en Masazır, a 15 kilómetros al noroeste de Bakú, la capital de Azerbaiyán.

Son el primer equipo en alcanzar la fase eliminatoria de la Liga de Campeones teniendo el rosa como uno de sus principales colores de club.

El apodo del club es "El Ejército Rosa-Negro", un nombre derivado de las singulares aguas rosas del cercano lago Masazır. El club fue fundado en 2017, tres años después de que el Ministerio de Educación de Azerbaiyán estableciera el "Grupo Shabakh". Este proyecto tiene como objetivo "mejorar la calidad de la enseñanza en la educación superior y aplicar métodos de enseñanza innovadores en el campo de la educación".

Firudin Gurbanov, el Viceministro de Educación de Azerbaiyán, también es miembro de la junta directiva del Shabab Baku, que está presidida por el magnate inmobiliario Yagub Huseynov.

Bajo la dirección de Dambrauskas, se convirtieron en campeones azerbaiyanos, y su andadura en la Liga de Campeones incluyó victorias sobre el equipo galés The New Saints, el finlandés KuPS, el danés AGF y el Hapoel Be'er Sheva.

Debido a la falta de experiencia europea, el Shabab Baku no fue cabeza de serie en ninguna ronda. La victoria sobre el Hapoel Be'er Sheva fue particularmente dramática. En el partido de vuelta, Truell Mutalimov del Shabab Baku marcó en el cuarto minuto del tiempo añadido, igualando el marcador global, y el equipo luego ganó en la prórroga.

"Para alguien que no provenía de un entorno futbolístico, entrenar a un equipo de la Liga de Campeones es un gran logro", dijo Dambrauskas. "Sin embargo, para mí, cada hito es muy especial, y cada logro también conlleva una gran responsabilidad. Estoy deseando vivir esta experiencia, pero todavía tengo más sueños que perseguir".

Para Dambrauskas, entrenar a su equipo contra el Manchester United, el lugar donde adquirió experiencia como entrenador, significa que su carrera ha completado un ciclo.

Esto también llevó a nuevas preguntas sobre esa aparición televisiva, una experiencia que fue el punto de partida de su historia de vida.

"Fue un programa muy complejo con muchas preguntas", recordó con una sonrisa resignada. "¡La pregunta que no sabía era quién fue la primera persona en ganar el Premio de la Academia al Mejor Actor y el primer Oscar en 1929! Si alguna vez me encuentro con esa pregunta de nuevo, su nombre quedará grabado en mi mente para siempre... ¡Emil Jannings!".

Traducido por IA.

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