Zidane Iqbal se embarca en un viaje con la selección nacional de Irak, que regresa a El Mundial después de 40 años, convirtiéndose en el primer jugador de ascendencia paquistaní en competir en El Mundial. Recientemente concedió una entrevista exclusiva a The Athletic, y este artículo es la primera parte. Declaró que espera usar El Mundial para cambiar las percepciones externas de Irak, y el equipo está decidido a superar su actuación en El Mundial de hace cuarenta años. Mencionó que Francia es favorita para ganar, por lo que el equipo jugará sin presión y lo dará todo.

Todo el mundo tiene su primer recuerdo de El Mundial. Para Zidane Iqbal, ese recuerdo proviene del día en que dejó la escuela primaria. Él y su padre, Ammar, regresaron a casa y encontraron la pantalla del televisor congelada en el partido entre Brasil y Corea del Norte. "Mi padre me recogió de la escuela y específicamente detuvo la transmisión en vivo, así que cuando llegamos a casa, justo vimos a Maicon marcando ese gol", recordó.

"Nunca lo había pensado así antes", dijo. "Muchos, muchos niños verán El Mundial, especialmente los aficionados iraquíes. Cuando vean momentos emocionantes, se asombrarán, tal como yo cuando era niño".

"Ahora he logrado mi sueño de cuando tenía siete u ocho años. Espero que los niños de todo el mundo, ya sean de Asia, la región árabe o cualquier otro lugar, puedan creer que los sueños pueden hacerse realidad después de verme. Ya que yo lo hice, ellos definitivamente también pueden".

Después de 40 años, Irak ha llegado una vez más a las finales de El Mundial, y Zidane Iqbal ha sido seleccionado para la selección nacional, a punto de representar a esta nación de 40 millones de personas.

En la penúltima etapa de las eliminatorias de El Mundial, Irak derrotó a EAU por 3-2 en el global con un penalti en el minuto 107. Cuando entró al vestuario después del partido, Zidane Iqbal pensó que el viaje había terminado . "Entonces mis compañeros preguntaron, ¿dónde está el próximo partido? Me confundí y pregunté, ¿qué otros partidos hay?"

Derrotar a EAU le valió a Irak un puesto en la repesca continental, y el equipo luego venció a Bolivia por 2-1 para convertirse en el último equipo en clasificarse para este El Mundial. Zidane Iqbal también hizo contribuciones clave durante las eliminatorias de El Mundial. En un partido de clasificación contra Indonesia en octubre pasado, entró como sustituto y anotó el gol de la victoria, y en medio de las ruidosas gradas, escuchó claramente los vítores emocionados de su madre.

La madre de Zidane Iqbal, Ayat, nació en Samawah, al sur de Irak, y dejó su tierra natal a la edad de un año para escapar de la guerra. Su padre, Ammar, es de ascendencia paquistaní, con su ciudad natal en Sahiwal, provincia de Punjab, Pakistán, pero ahora se considera iraquí.

"Cuando ve los partidos, siempre lleva una camiseta de la selección iraquí con mi nombre y número en la espalda. Cada vez que el equipo marca, celebra ruidosamente como todos los demás".

Después de que México derrotara a Bolivia para asegurar un lugar en El Mundial, Zidane Iqbal se enteró de que se convertiría en el primer jugador de ascendencia paquistaní en jugar en las finales de El Mundial – Pakistán es también el quinto país más poblado del mundo.

"Estaba en el aeropuerto en ese momento, y mis amigos y mi padre me enviaron mensajes para informarme. Fue increíble, mi nombre ahora está en la historia, y este honor nunca me será quitado".

Hoy en día, es común encontrar jugadores con múltiples orígenes étnicos en El Mundial, y las asociaciones nacionales de fútbol a menudo descubren a estos jugadores con múltiples nacionalidades de manera casual. Inicialmente, los aficionados indonesios se pusieron en contacto con él en las redes sociales, creyendo erróneamente que era elegible para jugar en Indonesia. Y Irak se enteró de su ascendencia, también a través de internet.

"Hay una cuenta de redes sociales muy seguida en el extranjero que se centra en la diáspora iraquí en todo el mundo. Me contactaron y me preguntaron si tenía ascendencia iraquí", explicó Zidane Iqbal.

La noticia llegó rápidamente a la Asociación Iraquí de Fútbol. Los miembros del personal realizaron múltiples videollamadas y finalmente persuadieron a Zidane Iqbal y a su familia para que decidieran representar a Irak.

Zidane Iqbal siempre ha conocido los orígenes de su familia, y los parientes de su madre todavía viven en Ardwick, East Manchester, en el noroeste de Inglaterra. Pero antes de su visita con la selección nacional sub-23 de Irak en septiembre de 2021, nunca había pisado suelo iraquí.

"Cuando llegué allí por primera vez, experimenté un fuerte choque cultural. Para ser honesto, no estaba acostumbrado en mi primera visita. Tomó varios viajes de ida y vuelta antes de que lentamente comenzara a comprender las costumbres y tradiciones locales".

Poco a poco, este país, por cuyas venas corría su sangre, se convirtió verdaderamente en su patria.

"Elegir jugar para Irak fue una decisión de corazón. Los aficionados en Irak y en todo el mundo me enviaban constantemente bendiciones a mí y a mi familia, y la Asociación de Fútbol también hizo todo lo posible para invitarme a unirme. Cuando recibes tanta amabilidad genuina, naturalmente sientes un sentido de pertenencia".

"Nuestra generación creció en medio de la guerra y las dificultades. El fútbol es nuestro sustento espiritual y una de las pocas fuentes de alegría". Zidane Iqbal espera que el equipo pueda cambiar el estereotipo de Irak.

"Finalmente tenemos la oportunidad de mostrar al mundo el verdadero Irak. Mucha gente, cuando menciona este país, solo lo asocia con guerra, conflicto y terrorismo. Pero Irak es un país hermoso, y nuestra fuerza futbolística no debe subestimarse".

Cuando el partido en el estadio local de Guadalupe del Club Monterrey terminó, el equipo sintió más alivio que éxtasis. "Todos esperaban que el equipo se clasificara, y nuestra generación de jugadores ya estaba cargada con la pesada responsabilidad de cumplir esta misión".

Las restricciones del espacio aéreo impidieron que Zidane Iqbal viajara a Bagdad para participar en las celebraciones nacionales, pero en su camino de regreso a Mánchester, pudo expresar su gratitud a otros.

El ex asistente del entrenador del Manchester United, Meulensteen, es ahora asistente del entrenador de Irak, Graham Arnold. Zidane Iqbal le había consultado anteriormente sobre el equipo ganador de la Liga de Campeones de 2008 del Manchester United, y esta vez, era su turno de agradecerle.

"Le di las gracias específicamente. Había jugado en El Mundial con la selección australiana, y ahora ha aportado una valiosa experiencia en grandes partidos a nuestro equipo".

"Estas experiencias serán transmitidas por nosotros. Los futuros jugadores nos verán como modelos a seguir, continuando esta creencia por generaciones. Espero que clasificarse para El Mundial se convierta en la norma para el fútbol iraquí en el futuro".

El primer partido de la fase de grupos de Irak será contra Noruega de Erling Haaland, seguido de partidos contra los dos veces subcampeones de El Mundial, Francia, con el superdelantero Kylian Mbappé, y Senegal, considerado un equipo de primera en el fútbol africano.

Hace cuarenta años, la única aparición de Irak en El Mundial terminó con tres derrotas en la fase de grupos en México. El objetivo del equipo esta vez es superar su rendimiento pasado, y Zidane Iqbal cree que este objetivo es alcanzable.

"Francia es la favorita para ganar, están bajo una inmensa presión y no pueden permitirse perder. Nosotros no tenemos presión, y nuestros oponentes deben derrotarnos con todas sus fuerzas. Creo que podemos sorprender al mundo exterior".

Traducido por IA.