Zidane Iqbal bắt đầu hành trình cùng đội tuyển Iraq, đội sẽ trở lại FIFA World Cup sau bốn mươi năm, trở thành cầu thủ gốc Pakistan đầu tiên thi đấu tại FIFA World Cup. Anh ấy gần đây đã có một cuộc phỏng vấn độc quyền với The Athletic, và bài viết này là phần đầu tiên. Anh ấy nói rằng anh ấy hy vọng sẽ sử dụng FIFA World Cup để thay đổi nhận thức bên ngoài về Iraq, và đội cũng quyết tâm vượt qua thành tích FIFA World Cup của họ từ bốn mươi năm trước. Anh ấy đề cập rằng Pháp là đội được yêu thích để giành chiến thắng, vì vậy đội sẽ cố gắng hết sức mà không có bất kỳ gánh nặng nào.

Mọi người đều có kỷ niệm FIFA World Cup đầu tiên của riêng mình. Đối với Zidane Iqbal, kỷ niệm này đến từ ngày anh ấy rời trường tiểu học. Anh ấy và cha mình, Amar, trở về nhà và thấy màn hình TV bị đóng băng trên trận đấu giữa Brazil và Triều Tiên. "Cha tôi đón tôi từ trường về và cố tình tạm dừng buổi truyền hình trực tiếp. Khi chúng tôi về đến nhà, chúng tôi chỉ thấy Maicon ghi bàn đó", anh ấy nhớ lại.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ theo cách đó trước đây", anh ấy nói. "Sẽ có rất nhiều, rất nhiều trẻ em xem FIFA World Cup, đặc biệt là người hâm mộ Iraq. Khi chúng thấy những khoảnh khắc thú vị, chúng sẽ kinh ngạc, giống như tôi khi còn nhỏ."

"Bây giờ tôi đã đạt được ước mơ của mình từ khi bảy hoặc tám tuổi. Tôi hy vọng rằng trẻ em trên khắp thế giới, dù là từ châu Á, khu vực Ả Rập, hay bất cứ nơi nào khác, sẽ nhìn thấy tôi và tin rằng ước mơ có thể thành hiện thực. Vì tôi đã làm được, nên chúng cũng có thể làm được."

Sau 40 năm, Iraq một lần nữa giành quyền tham dự vòng chung kết FIFA World Cup, và Zidane Iqbal đã được chọn vào đội tuyển quốc gia, sắp đại diện cho đất nước bốn mươi triệu dân này.

Ở vòng đấu áp chót của vòng loại FIFA World Cup, Iraq đã đánh bại UAE với tổng tỷ số 3-2 bằng một quả phạt đền ở phút thứ 107. Khi anh ấy vào phòng thay đồ sau trận đấu, Zidane Iqbal nghĩ rằng hành trình đã kết thúc. "Sau đó, các đồng đội của tôi hỏi, 'Trận đấu tiếp theo ở đâu?' Lúc đó tôi bối rối và hỏi, 'Còn trận đấu nào nữa sao?'"

Đánh bại UAE đã giúp Iraq giành được một suất trong vòng play-off liên lục địa. Sau đó, đội đã đánh bại Bolivia 2-1, trở thành đội cuối cùng đủ điều kiện tham dự FIFA World Cup này. Zidane Iqbal cũng đã đóng góp quan trọng trong vòng loại FIFA World Cup. Trong trận đấu vòng loại với Indonesia vào tháng 10 năm ngoái, anh ấy vào sân thay người và ghi bàn thắng quyết định, nghe rõ tiếng reo hò phấn khích của mẹ anh ấy từ khán đài ồn ào.

Mẹ của Zidane Iqbal, Ayat, sinh ra ở Samawah ở miền nam Iraq và rời quê hương khi mới một tuổi để trốn tránh chiến tranh. Cha của anh, Amar, là người gốc Pakistan, với quê hương tổ tiên của ông ở Sahiwal, tỉnh Punjab, Pakistan, và bây giờ tự coi mình là người Iraq.

"Khi xem các trận đấu, anh ấy luôn mặc một chiếc áo đấu của đội Iraq có tên và số của tôi ở phía sau. Mỗi khi đội ghi bàn, anh ấy reo hò lớn tiếng giống như mọi người khác."

Sau khi Mexico đánh bại Bolivia để giành suất tham dự FIFA World Cup, Zidane Iqbal biết rằng anh ấy sẽ là cầu thủ gốc Pakistan đầu tiên chơi ở vòng chung kết FIFA World Cup – Pakistan cũng là quốc gia đông dân thứ năm trên thế giới.

"Lúc đó tôi đang ở sân bay, và cả bạn bè và cha tôi đều gửi tin nhắn kể cho tôi nghe về điều đó. Thật không thể tin được; tên tôi sẽ được ghi vào lịch sử, và vinh dự này sẽ không bao giờ bị tước bỏ."

Ngày nay, các cầu thủ đa dân tộc rất phổ biến trong FIFA World Cup, và các liên đoàn bóng đá quốc gia thường phát hiện ra những cầu thủ đa quốc gia này một cách ngẫu nhiên. Ban đầu, người hâm mộ Indonesia đã liên hệ với anh ấy trên mạng xã hội, nhầm lẫn rằng anh ấy đủ điều kiện để đại diện cho Indonesia. Phía Iraq cũng biết về di sản của anh ấy thông qua internet.

"Có một tài khoản mạng xã hội được theo dõi nhiều ở nước ngoài tập trung vào những người Iraq trên toàn thế giới. Họ đã liên hệ với tôi và hỏi liệu tôi có di sản Iraq không", Zidane Iqbal giải thích.

Tin tức nhanh chóng đến Liên đoàn bóng đá Iraq. Các nhân viên đã tiến hành một số vòng liên lạc video và cuối cùng đã thuyết phục Zidane Iqbal và gia đình anh ấy đại diện cho Iraq.

Zidane Iqbal luôn biết về nguồn gốc gia đình mình, với những người thân của mẹ anh ấy vẫn sống ở Adwick, phía đông Manchester, tây bắc Anh. Tuy nhiên, anh ấy chưa bao giờ đặt chân đến Iraq trước khi đến thăm cùng đội tuyển U23 Iraq vào tháng 9 năm 2021.

"Khi lần đầu tiên đến đó, tôi đã trải qua một cú sốc văn hóa mạnh mẽ. Thành thật mà nói, tôi không quen với nó trong chuyến thăm đầu tiên của mình. Phải mất nhiều chuyến đi trở lại để dần dần hiểu các phong tục và truyền thống địa phương."

Dần dần, đất nước này, với dòng máu của chính anh ấy chảy trong đó, thực sự trở thành quê hương của anh ấy.

"Việc lựa chọn đại diện cho Iraq là một quyết định từ trái tim. Người hâm mộ ở Iraq và trên toàn thế giới liên tục gửi lời chúc phúc đến tôi và gia đình tôi, và Liên đoàn bóng đá cũng cố gắng hết sức để mời tôi tham gia. Khi bạn nhận được lòng tốt chân thành như vậy, bạn tự nhiên cảm thấy có một cảm giác thuộc về."

"Thế hệ chúng tôi lớn lên giữa chiến tranh và gian khổ. Bóng đá là nguồn động viên tinh thần của chúng tôi và là một trong số ít nguồn vui." Zidane Iqbal hy vọng đội có thể thay đổi những định kiến về Iraq.

"Cuối cùng chúng tôi cũng có cơ hội cho thế giới thấy Iraq thực sự. Nhiều người, khi nhắc đến đất nước này, chỉ liên tưởng đến chiến tranh, xung đột và khủng bố. Nhưng Iraq là một đất nước tươi đẹp, và sức mạnh bóng đá của chúng tôi không nên bị đánh giá thấp."

Khi trận đấu diễn ra trên sân nhà của câu lạc bộ Monterrey ở Guadalupe kết thúc, cả đội cảm thấy nhẹ nhõm hơn là phấn khích. "Mọi người đều hy vọng đội sẽ đủ điều kiện, và thế hệ cầu thủ của chúng tôi đã được giao phó trách nhiệm nặng nề để hoàn thành nhiệm vụ này."

Những hạn chế về không phận đã ngăn cản Zidane Iqbal đến Baghdad để tham gia các lễ kỷ niệm trong nước, nhưng trong chuyến trở về Manchester, anh ấy đã có thể bày tỏ lòng biết ơn của mình với những người khác.

Cựu trợ lý huấn luyện viên MU Mollensteen hiện đang là trợ lý huấn luyện viên cho huấn luyện viên trưởng Iraq Graham Arnold. Zidane Iqbal trước đó đã tìm kiếm lời khuyên của ông ấy về đội vô địch Champions League 2008 của MU; lần này, đến lượt anh ấy cảm ơn ông ấy.

"Tôi đặc biệt cảm ơn ông ấy. Ông ấy đã thi đấu tại FIFA World Cup với đội tuyển Úc, và bây giờ ông ấy đã mang kinh nghiệm giải đấu lớn quý giá đến đội của chúng tôi."

"Những kinh nghiệm này sẽ được chúng tôi truyền lại. Các cầu thủ tương lai sẽ coi chúng tôi là hình mẫu, tiếp tục niềm tin này từ thế hệ này sang thế hệ khác. Chúng tôi hy vọng rằng việc đủ điều kiện tham dự FIFA World Cup sẽ trở thành một sự kiện thường xuyên đối với bóng đá Iraq trong tương lai."

Trận đấu đầu tiên của Iraq ở vòng bảng sẽ là gặp Na Uy của Erling Haaland, tiếp theo là các trận đấu với á quân FIFA World Cup hai lần Pháp, với siêu sao tiền đạo Kylian Mbappé, và Senegal, được coi là một cường quốc bóng đá hàng đầu châu Phi.

Bốn mươi năm trước, trong lần xuất hiện duy nhất trước đây của Iraq tại FIFA World Cup, họ đã bị loại ở vòng bảng tại Mexico sau ba trận thua sát nút. Mục tiêu của đội lần này là vượt qua thành tích trước đây của họ, và Zidane Iqbal tin rằng mục tiêu này có thể đạt được.

"Pháp là đội được yêu thích để giành chiến thắng, họ chịu áp lực rất lớn và không thể để thua. Chúng tôi không có gánh nặng nào, và đối thủ phải đánh bại chúng tôi bằng tất cả sức mạnh của họ. Tôi tin rằng chúng tôi có thể gây bất ngờ cho thế giới."