เป็นครั้งที่ 3 ในศตวรรษที่ 21 ที่ไม่มีทีมจากเอเอฟซีผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายฟุตบอลโลก

ยังไม่สามารถหาจุดยืนของตัวเองได้อย่างชัดเจน แม้แต่ในรอบแรก ก็ยังมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ว่าทีมชาติจีนอาจมีโอกาสผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายได้ง่ายกว่าหากไปแข่งขันในรอบคัดเลือกของทวีปอื่น (ยกเว้นโอเชียเนีย)

หากนำแบบอย่างเกาหลีใต้มาปรับใช้ คือการส่งเยาวชนไปฝึกฝนในต่างประเทศเพื่อผลิตนักเตะระดับโลก (เช่น ซอน ฮึง-มิน และ ลี กัง-อิน) พร้อมเสริมทัพด้วยผู้เล่นจากลีกยุโรปชั้นรอง เช่น แชมเปียนชิพอังกฤษ ลีกเกาหลี (K-League) และศูนย์กลางฟุตบอลจีน (CSL) — แบบนี้อาจพาทีมเข้าถึงรอบสี่ทีมสุดท้ายได้ หากเป็นเจ้าภาพและยังมีบุคคลสัญชาติเกาหลีใต้ดำรงตำแหน่งรองประธานเฟียร์ฟ้า (FIFA) อยู่ด้วย (เช่น จอง มุง-จุน) แต่หากไม่มีเงื่อนไขเหล่านั้น แม้ในยุคที่มีทีมเข้าร่วมเพียง 32 ทีม เกาหลีใต้ก็สามารถผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ได้เพียงเป็นครั้งคราวเท่านั้น (โดยตลอด 12 ครั้งที่เกาหลีใต้เข้าร่วมฟุตบอลโลก มีเพียง 3 ครั้งที่ผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ คือปี 2002, 2010 และ 2022 โดยในปี 2022 นั้น โปรตุเกสส่งทีมสำรองครึ่งหนึ่งลงสนามในนัดสุดท้าย ทำให้เกาหลีใต้ชนะและผ่านเข้ารอบต่อไป — ซึ่งยังไม่แน่ชัดว่ามีความเกี่ยวข้องกับเปาโล เบนโต ผู้จัดการทีมชาวโปรตุเกสของเกาหลีใต้ในขณะนั้นหรือไม่) จุดแข็งของเกาหลีใต้ในภูมิภาคเอเชีย ได้แก่ ความฟิต ร่างกายที่แข็งแกร่ง การเล่นแบบกดดันสูง และพลังในการโจมตี แต่เมื่อเผชิญกับทีมระดับสองขึ้นไปจากยุโรป แอฟริกา หรืออเมริกาใต้ในกลุ่มเดียวกันของการแข่งขันฟุตบอลโลก (ที่จะขยายเป็น 64 ทีม) ข้อได้เปรียบเหล่านี้จะหายไปอย่างสิ้นเชิง และไม่อาจเทียบเคียงกับคู่แข่งได้เลย นอกจากนี้ เกาหลีใต้ยังขาดประสิทธิภาพในการครองบอลและการส่งผ่านบอล รวมทั้งมีรูปแบบการบุกที่จำกัดมาก จึงเป็นทีมที่ “เหมาะ” จะตกรอบในรอบแบ่งกลุ่มเสมอ ทั้งนี้ รูปแบบฟุตบอลแบบเกาหลีใต้นี้อาจใช้ได้ผลในระดับเอเชีย (แม้จะคว้าแชมป์เอเชียนคัพได้เพียง 2 สมัยเท่านั้น คือในปี 1956 และ 1960) แต่ไม่สามารถประสบความสำเร็จในเวทีฟุตบอลโลกได้

ตอนนี้ในสามกีฬาหลักของเอเชีย ดูเหมือนว่ามีเพียงวอลเลย์บอลเท่านั้นที่ยังพอรักษาเกียรติศักดิ์ไว้ได้ จีน ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้ล้วนเป็นประเทศกีฬาทั้งในแง่ขนาดและพลัง แต่น่าเสียดายที่ในการแข่งขันครั้งนี้ ญี่ปุ่นคือประเทศเดียวที่ทำผลงานได้ดี เกาหลีใต้กลับไม่มีอะไรน่าประทับใจเลย ส่วนฟุตบอลตะวันออกกลางก็ยังคงเป็นเช่นเคย คาดว่าหลังจบฟุตบอลโลก อาจมีการแยกฟุตบอลเอเชียตะวันออกออกจากฟุตบอลเอเชียตะวันตกอย่างเป็นทางการ รวมถึงกีฬาหลักทั้งสามชนิดด้วย...

ในโซนเอเชียตะวันออก ญี่ปุ่น จีน และออสเตรเลียต่างแข่งขันกันเพื่อชิงความได้เปรียบ ส่วนในโซนเอเชียตะวันตก ซาอุดีอาระเบียทีมอันดับ 4 ของรอบคัดเลือก ยังไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายได้เลย

แล้วการขยายจำนวนทีมจะมีประโยชน์อะไร? อเมริกาเพื่อผลกำไรถึงขั้นไม่แคร์ภาพลักษณ์เลย

ครั้งนี้ไม่สามารถนับว่าเป็นการแข่งขันที่สมเหตุสมผลได้ — หากย้อนกลับไปในอดีต ทีมที่ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายก็จะเป็นเพียงแค่ 16 ทีมเท่านั้น แต่เนื่องจากการขยายจำนวนทีมเข้าร่วมการแข่งขัน ทำให้มีทีมระดับ “รองบ่อน” จำนวนมากเข้ามาแข่งขัน จึงควรกลับไปใช้ระบบ 32 ทีมอีกครั้ง ทั้งนี้ การให้ทีมอันดับสามของแต่ละกลุ่มผ่านเข้ารอบนั้นก่อให้เกิดการเล่นแบบ “แมตช์-fix” มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และการแข่งขันกับทีมรองบ่อนจำนวนมากเช่นนี้ ก็ดูน่าเวียนหัวจริงๆ ทีมอย่างคูราเซา, ไฮติ, อุซเบกิสถาน, เช็กเกีย และตูนิเซีย ล้วนแต่เป็นทีมที่ลดทอนมาตรฐานและระดับความเข้มข้นของฟุตบอลโลกลงอย่างมาก

ใกล้เคียงมากจริงๆ นี่คือครั้งที่ใกล้ที่สุดในการคว้าชัยชนะนัดแรกในรอบตัดเชือกนับตั้งแต่ปี 2006 ทีมออสเตรเลียจะต้องรออีกสี่ปีแล้ว

สหพันธ์ฟุตบอลเอเชียต่างหากที่เป็นทีมระดับรอง

เอเอฟซี คืนเงินแล้ว ไม่เหลือหน้าตาเลย