Javier Lafora, el exentrenador del equipo sub-16 del Valencia que incluía a Lee Kang-in y Alejandro Bäena, fue entrevistado por AS sobre cómo eran los dos jugadores en su juventud.

Introducción

La llegada de Lee Kang-in al Atlético Madrid, donde se reencuentra con Alejandro Bäena, ha generado curiosidad en redes sociales sobre cuándo se conocieron ambos jugadores. La respuesta se remonta al equipo sub-16 del Valencia en 2016, entrenado por Javier Lafora (nacido en Valencia en 1975). Una década después, el técnico fue entrevistado por AS, recordando cómo eran estos dos futbolistas, ahora compañeros en el Atlético Madrid, cuando estaban bajo su dirección.

¿Cómo recuerdas a Bäena y Lee Kang-in de ese equipo?

Fue mi primera temporada al frente de ese equipo juvenil, tras haber entrenado previamente en primera división. Desde el primer partido oficial, Bäena me llamó inmediatamente la atención; era ese tipo de jugador capaz de cambiar el rumbo de un partido tan pronto como pisaba el terreno de juego, capaz de romper el equilibrio apenas recibía el balón.

Lee Kang-in y Bäena eran ambos talentos excepcionales con muchos rasgos en común. En mi opinión, los dos estaban muy dotados para jugar como mediapuntas: tenían pases precisos, eran expertos en dar pases en profundidad letales para romper defensas, poseían un disparo sólido y fiable, y tenían una capacidad decente para definir en área. Incluso en jugadas a balón parado generaban una amenaza significativa.

Lo que más me impresionó fue que, incluso a edades tan tempranas, tenían personalidades muy marcadas y un deseo explosivo de competir y ganar. Sin importar la dificultad del rival o del desafío, no mostraban miedo, atreviéndose a dar un paso adelante y asumir responsabilidades.

¿Eran los jugadores más destacados del equipo?

Sí. Cuando llegué al cargo, el coordinador de la Federación Valenciana de Fútbol me advirtió que el talento de Lee Kang-in era excepcional, y su condición de extranjero también era novedosa en ese momento. Sin embargo, desde la primera vez que vi a Bäena, tuve una sensación más positiva sobre su futuro.

En aquella época, Lee Kang-in seguía en el Valencia y había recibido una oferta del Real Madrid. Para un chico de 16 años, manejar eso no era fácil. Pero todos podían ver que ambos terminarían jugando en La Liga.

¿Pudiste apreciar la influencia del fútbol asiático en Lee Kang-in, o había adoptado completamente los conceptos del fútbol europeo?

Se adaptó muy bien. Creo que, gracias a su contexto de desarrollo, su camino hacia el profesionalismo fue relativamente más sencillo. Bäena, en cambio, se convirtió en un excelente jugador paso a paso. Lo cierto es que ambos han tenido trayectorias brillantes: Lee Kang-in pasó del Valencia al Mallorca, luego al París Saint-Germain y ahora está en el Atlético Madrid.

Bäena se trasladó del Villarreal al Atlético Madrid. Puedo decir que ambos provenían de excelentes sistemas de cantera, e incluso cuando los entrené, ya demostraban un fuerte liderazgo dentro del equipo. Sin embargo, eso también fue un desafío para mí, ya que necesitaba maximizar las habilidades de ambos, y su posición en el campo era la misma: mediapunta.

¿Alguna vez intentaste que jugaran juntos, quizás para ofrecer ideas a Simeone?

Hubiera colocado a Lee Kang-in como mediapunta y a Bäena más por la banda izquierda. Sin embargo, en dos partidos del Campeonato Nacional de España, Bäena también jugó como mediapunta. Dicho esto, ambos han madurado considerablemente, poseyendo no solo la capacidad de dar el pase final y una excelente visión de juego, sino también mejores habilidades defensivas.

Sin duda pueden jugar juntos. En mi opinión, Bäena rendirá mejor en el Atlético Madrid; definitivamente puede destacar en el rol de mediapunta. Lee Kang-in también ha jugado en ambas bandas en el Mallorca, así que los dos pueden combinarse muy bien y contribuir enormemente al Atlético Madrid. Por supuesto, los chicos de 16 años tienen sus propias personalidades fuertes; ambos querían jugar como mediapunta, su posición preferida, y siendo tan talentosos, ambos deseaban el mismo número de camiseta.

¿Quién terminó usando la camiseta número 10?

Lee Kang-in se quedó con la camiseta número 10. (Risas) Bäena finalmente eligió el número 7. Asuntos como los números de camiseta y las posiciones requirieron una comunicación y coordinación cuidadosa de mi parte, ya que la realidad era que ambos no podían ocupar la posición de mediapunta central simultáneamente.

El sistema del Valencia típicamente favorecía a un mediapunta especializado para orquestar los ataques. En contraste, el estilo del Villarreal tendía a incentivar que los extremos se movieran hacia adentro, creando espacios en las bandas para que los laterales avanzaran y asistieran.

Los hábitos de juego que los dos clubes inculcaban en sus cantera facilitaron mis decisiones tácticas. Por lo tanto, coloqué naturalmente a Bäena en la banda, aprovechando plenamente sus características, permitiéndole cortar hacia adentro con flexibilidad e incorporarse en la organización ofensiva del centro del campo.

¿Recuerdas cómo se llevaban fuera del campo?

Tenían muy buena relación y compartían habitación en la residencia. Eran buenos amigos. Ambos eran bastante introvertidos, siendo Bäena aún más reservado.

Conoces muy bien a Bäena. ¿Qué crees que le faltó en el Atlético Madrid la temporada pasada?

Pasar de un sistema de cantera como el del Villarreal al Atlético Madrid es un salto considerable. No es solo la diferencia en los sistemas de formación, sino adaptarse a una nueva ciudad, nuevos hábitos y un nuevo entorno. Estaba acostumbrado a vivir en una ciudad más pequeña y era un jugador clave en el Villarreal.

Pero tiene una personalidad muy fuerte, y como vimos con la selección española, no le asusta los grandes partidos. Creo que su momento está llegando; todavía es joven y ama genuinamente el fútbol. Además, la llegada de su buen amigo Lee Kang-in será beneficiosa para él.

¿Cómo te sentiste al verlo ganar el Mundial con España?

Me sentí increíblemente orgulloso. También entrené a Ferran Torres en el sub-18, y Yeremy Pino también salió de mi equipo sub-16. Estoy muy orgulloso de haber formado personalmente a tres futbolistas de ese nivel; siento que contribuí una pequeña parte a su desarrollo.

Finalmente, ¿ha cambiado mucho la cantera desde 2016?

De hecho, ha cambiado. Tras la pandemia, los clubes prestaron más atención a los jugadores jóvenes; antes era raro ver a chicos de 18 o 19 años debutando en La Liga.

En aquella época era difícil predecir quién tendría éxito, pero como dije antes, la primera vez que vi a Bäena, supe que estaba destinado a convertirse en futbolista profesional.

Traducido por IA.

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