De l'extérieur, les dépenses importantes d'Arsenal pour un autre défenseur cet été pourraient sembler surprenantes, d'autant plus que l'équipe s'est toujours concentrée sur le renforcement de l'attaque. Cependant, le club avait réalisé en interne depuis longtemps la nécessité d'ajouter un défenseur central.

La signature de Ngoyo remonte à janvier de cette année, lorsqu'Arsenal a contacté l'équipe de Marc Guehi. Le contrat de Guehi avec Crystal Palace devait expirer cet été, et Arsenal envisageait de recruter un troisième défenseur central expérimenté pour compléter William Saliba et Gabriel en défense centrale.

Guehi a finalement choisi de rejoindre Manchester City en janvier. Depuis, Saliba étant prévu d'être absent pour une longue période en raison d'une blessure au dos, le besoin d'Arsenal d'un nouveau défenseur central est devenu plus urgent. Après une longue poursuite estivale, Arsenal a finalement signé le coéquipier international anglais de Guehi, Ngoyo, payant des frais de transfert de 51 millions de livres sterling, plus 4 millions de livres sterling en bonus potentiels, pour acquérir le joueur de 28 ans d'Aston Villa avec un contrat de quatre ans.

The Athletic a interrogé des sources des deux clubs et des proches du joueur (qui ont requis l'anonymat pour protéger les relations) afin de détailler le transfert.

La blessure de Saliba a rendu le besoin d'Arsenal plus clair : ils avaient besoin d'un joueur ayant de l'expérience en Premier League et pouvant s'intégrer immédiatement dans la ligne arrière.

Jurrien Timber étant également en convalescence après une opération à l'aine, un joueur capable de jouer arrière droit était considéré comme idéal.

Ngoyo remplissait parfaitement tous les critères. Plus important encore, il était un joueur formé à l'académie d'Arsenal : Arsenal compte actuellement 17 joueurs non formés à l'académie dans l'équipe, ce qui est la limite maximale pour les joueurs non formés à l'académie dans une équipe de Premier League de 25 joueurs.

Le point de friction a toujours été le prix. Arsenal évaluait initialement Ngoyo à environ 40 millions de livres sterling, tandis que Villa insistait sur un prix d'environ 60 millions de livres sterling. Les deux parties ont finalement trouvé un compromis à 51 millions de livres sterling (plus 4 millions de livres sterling de bonus potentiels), les négociations entre les hauts dirigeants des clubs ayant facilité la percée.

Dès le début du mercato estival, on pressentait que Villa pourrait faire face à des offres pour Ngoyo. Le défenseur avait encore deux ans de contrat et était le joueur le plus précieux du club en dehors de Morgan Rogers. Villa avait offert un nouveau contrat qui aurait placé Ngoyo parmi les joueurs les mieux payés du club, mais l'accord n'a finalement pas été signé.

Ngoyo avait 28 ans à l'époque, et Villa a réalisé que cela pourrait être un bon moment pour encaisser.

En 2019, Villa avait dépensé environ 12 millions de livres sterling pour le recruter de Brentford. Après sept années réussies à Villa Park, l'intérêt d'Arsenal a rapporté un rendement significatif à Villa, qui l'avait anticipé. Auparavant, Joel Ordóñez du Club Bruges et Fikayo Tomori de l'AC Milan figuraient parmi plusieurs joueurs qu'ils surveillaient.

Ordóñez était très apprécié mais cher, son arrivée lors de ce mercato n'a donc pas suscité beaucoup d'attention. Villa avait précédemment offert 18 millions de livres sterling (24,5 millions de dollars) plus des bonus pour le défenseur central de Southampton Bella-Kotchap, offre qui avait été rejetée, bien qu'il reste une cible clé pour Villa.

Avant même qu'Arsenal n'intensifie sa poursuite de Ngoyo cette semaine, Villa avait identifié plusieurs cibles prioritaires et alternatives.

Pour Ngoyo, Arsenal était très attractif. Non seulement ils étaient les champions de la Premier League, mais le transfert lui offrait également la chance de jouer à Londres. Pendant son séjour à Villa, Ngoyo avait vécu en périphérie de Londres, faisant la navette sur 118 miles (environ 190 kilomètres) par jour pour se rendre au terrain d'entraînement de Bodymoor Heath.

Ngoyo entretenait de bonnes relations avec les joueurs anglais d'Arsenal, et son transfert potentiel était un sujet de discussion au sein de l'équipe nationale d'Angleterre pendant la Coupe du Monde. À l'époque, les joueurs pensaient généralement que ce n'était qu'une question de temps. Ngoyo était particulièrement proche de Bukayo Saka – le vice-capitaine d'Arsenal, Saka, a même appelé Ngoyo en vidéo via FaceTime lors du défilé de la victoire en Europa League d'Aston Villa.

Né à Silvertown, dans l'Est de Londres, Ngoyo est un ancien élève du Senrab FC, une équipe de ligue du dimanche dont les anciens élèves comprennent Ledley King, John Terry et Sol Campbell. Ngoyo a soutenu les rivaux locaux de Tottenham Hotspur dès son jeune âge, Ledley King étant son idole.

Des discussions positives avec Mikel Arteta ont renforcé la détermination de Ngoyo à être transféré. Arteta avait déjà signé Bruno Guimarães de Newcastle et voyait Ngoyo comme un autre joueur « plug-and-play » – quelqu'un qui pourrait s'intégrer rapidement à l'équipe sans beaucoup d'adaptation.

Pour l'entraîneur d'Arsenal, la polyvalence de Ngoyo était un avantage majeur. Ngoyo avait explicitement déclaré sa préférence pour le poste de défenseur central, c'est pourquoi Emery l'a rarement fait jouer au poste d'arrière latéral ces dernières saisons. Cependant, pendant la Coupe du Monde, l'entraîneur de l'Angleterre, Tuchel, était ravi de déployer Ngoyo en tant qu'arrière droit.

« (Arrière droit) est un poste que je connais très bien », a déclaré Ngoyo pendant la Coupe du Monde. « J'ai toujours dit que quel que soit le poste où l'entraîneur me demande de jouer, je donnerai le meilleur de moi-même, et je me sens à l'aise aussi bien en défenseur central qu'en arrière droit. »

Un problème était que la progression de Ngoyo en pré-saison était légèrement en retard lorsqu'il a rejoint Arsenal. Après la Coupe du Monde, Emery a accordé des vacances prolongées à Emiliano Martínez, Ollie Watkins et Ngoyo. Le défenseur n'a repris l'entraînement que la semaine dernière. Bien qu'il ait maintenu une bonne condition physique pendant la pause, il devrait avoir besoin de temps pour retrouver sa forme optimale. Le deuxième match d'Arsenal en Premier League, qui aura lieu à Villa Park le 31 août, pourrait être une date cible potentielle.

En raison de la différence significative d'évaluation de Ngoyo, Arsenal a commencé à chercher d'autres options. Ils ont montré un vif intérêt pour Cristian Romero, et l'entraîneur adjoint Gabriel Heinze était un fervent défenseur des qualités de leadership de son compatriote. Malgré l'insistance de Tottenham Hotspur qu'ils ne le vendraient pas à un rival, Arsenal a continué à explorer la possibilité de l'accord.

Arsenal s'intéressait depuis longtemps à Marc Pubill de l'Atlético Madrid. Même après avoir signé Romero, l'Atlético était réticent à envisager de vendre Pubill. Ils se sont également renseignés sur Jeremie Frimpong du Bayer Leverkusen. Le club allemand n'avait aucune intention de vendre Frimpong, et avec la clause de rachat de Liverpool fixée à 70 millions d'euros, Arsenal a réalisé que tout mouvement pour Frimpong pourrait être encore plus cher que l'arrivée de Ngoyo.

Les récentes négociations entre Arsenal et Villa avaient été lentes. Villa était mécontent de l'accord proposé par Arsenal pour recruter Watkins en janvier 2025 et du départ de Rogers plus tôt cet été.

Arsenal restait convaincu de la nécessité d'un nouveau défenseur, ce qui a motivé leurs efforts pour trouver une solution. Si la blessure de Saliba est difficile à prévoir avec précision, Arsenal s'attend à ce qu'il soit absent pendant plusieurs mois. Ngoyo peut combler ce vide et également offrir une option fiable de troisième défenseur central. Alors que les deux clubs se rapprochaient d'un accord, les négociations entre les deux propriétaires ont aplani les dernières frictions.

Mercredi matin, Ngoyo a fait ses adieux à l'équipe sur le terrain d'entraînement de Villa. Sa performance pendant son séjour dans les Midlands a été exemplaire. Villa a salué son dévouement et son professionnalisme, qui étaient évidents même dans la manière de son départ.

Pour un joueur qui aura 29 ans en octobre, un transfert de 51 millions de livres sterling est un montant substantiel. Arsenal estime que l'arrivée d'un défenseur central expérimenté apportera un équilibre à l'équipe, qui comprend également Cristian Mosquera, 22 ans, et Mali Salmon, 16 ans. Avec les précédentes signatures de Christos Tzolis, Guimaraes et Piero Hincapié (dont le prêt est devenu permanent cet été), les dépenses de transfert d'Arsenal atteindront environ 200 millions de livres sterling.

Au retour de Saliba, Arsenal disposera de nombreuses options en défense centrale. Saliba, Gabriel, Konsa, Mosquera, Calafiori, Timber, Hincapié et White ont tous une vaste expérience. Pour les observateurs extérieurs, cela pourrait sembler un accaparement inutile de ressources. Pour ceux qui suivent de près l'Arsenal d'Arteta – une équipe connue pour sa solide défense – ce n'est pas surprenant.

À un moment donné, Arsenal semblait intéressé par la signature de Rogers de Villa pour renforcer son attaque. Ils continuent de chercher sur le marché des transferts des joueurs qui peuvent insuffler une nouvelle vie à l'offensive de l'équipe. Pendant ce temps, ils ont fait venir Ngoyo – non pas pour remodeler complètement l'équipe, mais pour consolider l'une de ses forces principales.

Traduit par IA.

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