8月18日北京時間（CEST）、ビル・ラスムッセン氏がパーキンソン病のため93歳で逝去されました。彼の名前を知らなくても、スポーツファンならESPNを知っているはずです。この「スポーツの楽園」と称される伝説的なテレビネットワークを1978年に設立したのはビルでした。しかし、彼が自ら築き上げたESPNが離陸しようとしていたわずか2年後、彼は別れを告げざるを得ませんでした。

野球、空軍、ビジネス、岐路に立つメディアの道を選択する

ラスムッセンは1932年にシカゴで生まれました。高校時代は野球の三塁手で、プロ選手になることを夢見ており、デトロイト・タイガース傘下のマイナーリーグから招待を受けていました。しかし、卒業の岐路に立たされた彼は経済学を選びました。大志を抱き、卒業後には米空軍に入隊しました。兵役から戻ると学業を続け、ビジネスの世界を目指し、1960年にラトガース大学でMBAを取得しました。

卒業後、彼は広告業界でキャリアをスタートさせ、30歳でメディア分野に進出し、マサチューセッツ州のラジオ局で働きました。その後、ニューステレビチャンネルであるWWLP-TVに入社し、8年間スポーツディレクターを、2年間ニュースディレクターを務めました。その後、スポーツの最前線に戻り、ニューイングランド・ホエーラーズの広報部長としてクラブで働きました。

ビルが長年のスポーツメディアでの経験を最前線で活かしたいと考えていた矢先の1978年、ホエーラーズは1978年のWHAプレーオフ出場を逃し、チームの経営陣のほとんどが解雇されました。しかし、これは彼がチームのためにできる最後のプロジェクト、つまりコネチカット州の地元のケーブルテレビ局向けにホエーラーズに関する番組を録画する作業を続けることを止めませんでした。彼は当時プロデューサーに、自分が解雇されたことを伝えました。しかし、プロデューサーは彼の撮影を支持しました。

職を失ったこと以上に、ビルは当時のメディアのジャングルにおけるスポーツ番組の困難な状況に不満を抱いていました。当時、アメリカのテレビネットワークであるNBC、CBS、ABCが業界を支配し、州や都市の地方チャンネルは独自の小さな領域を運営していました。

彼は以前、地元のスポーツアンカーだった頃の経験を思い出しました。彼のチャンネルでは、スポーツニュースが午後11時に放送され、スコアを伝え、ハイライトを見せるのに3分しかなく、地元チームに限定されていました。多くの人々が、なぜ特定のチームが言及されないのか、特定の試合がカバーされないのかと彼に尋ねました。ビルは、このコンテンツは簡単に30分を埋めることができると認めました。しかし、彼は常に90分のハイライト番組しか制作せず、それは最終的にチャンネルの支持を得られませんでした。

渋滞に巻き込まれ、楽園を見る

この憤りとスポーツへの情熱に突き動かされ、彼らは独自のテレビチャンネルを立ち上げることを決意しましたが、何をするのか、どうするのかという具体的な計画はありませんでした。失業中のビルと数人の友人は、テレビ視聴者から意見を募り始めました。彼らは、大手テレビネットワークは大学スポーツを放送したがらないことが多いが、多くのユーザーがこれらの試合を見たがっていることを発見しました。彼らは、このチャンネルが大学スポーツを放送するために利用されてもよいと判断しました。

次に、彼らは衛星伝送サービスが必要でした。しかしビルは、自分はそれについて何も知らないし、友人も知らないと主張しました。彼らはRCA（ラジオ・コーポレーション・オブ・アメリカ）に電話し、彼らの衛星を使用したいと希望しました。ビルは20ドルで会議室を借り、RCAの営業担当者を招いて様々なパッケージを紹介してもらいました。しかし実際には、当時の彼らはほとんどお金を持っていませんでした。それでも、彼らは費用対効果を検討しました。翌日、彼らは営業担当者に電話をかけ、「あれが欲しいんです（彼らは欲しがっていた機器、つまりトランスポンダーの名前すら忘れていました）」と言いました。

営業担当者：「何が欲しいんですか？」

ビル：「24時間対応のものだ。」

営業担当者は非常に驚いて、「本当に購入するつもりですか？」

幸いなことに、彼らが狙っていた24時間衛星サービスは、偶然にも最初の支払いを90日後に行うことができました。彼らはRCAと260万ドルの契約を結びましたが、銀行口座にはほとんど貯蓄がありませんでした。1978年7月までに、彼らはESPNの前身であるESPネットワークの登録を完了しました。

年間8760時間分の衛星サービスを購入したものの、どのような番組を放送すべきか？壊れた車のエアコンで渋滞にはまったビルは、うだるような暑さの中、この問いについて旅中ずっと頭を悩ませていました。息子のスコットの不平めいた言葉が彼にひらめきを与えました。「どうでもいい、一日中フットボールでもいいさ。」

ビルはひらめきを受け、このチャンネルで1日24時間スポーツ番組を放送することを決意しました。

蒸し暑い東海岸の初秋、エアコンの壊れた車の中で、ビルと友人たちは「スポーツセンター」というコンセプトを中心に、どのようなプロジェクトを取り上げるか、他に何が必要かについてブレーンストーミングを続けました。彼らの話は止まることを知りませんでした。数年後、この想像上のスポーツの楽園は、スポーツファンが24時間視聴できるテレビの楽園となっていました。

「そんなことありえないよ、まったく」が最終的に「マーチマッドネス」に繋がる

チャンネルを構築するには、衛星サービスだけでは不十分です。このスポーツの楽園を構築するには、市場を開拓し、チャンネルを真に運営可能にするために、重要な出資者を見つける必要がありました。

当初、ラスムッセン家は非常に資金が逼迫していました。衛星サービスを購入した後、ビルはクレジットカードで9,000ドルを使いすぎ、息子のスコットや他の家族もいくらか寄付しました。友人がJBドハーティを紹介してくれ、彼の投資と財務アドバイスのおかげで、彼らは投資家を見つけるまで持ちこたえることができました。

投資家を説得する過程で、彼らが最もよく耳にしたのは、「これはうまくいかないだろう」という返事でした。1979年2月にゲティ・オイルを見つけるまでに、彼らは7人の投資家に断られました。彼らはイベント主催者にもアプローチしました。ほとんどのイベント幹部は、彼らが何を話しているのか全く理解していませんでした。24時間スポーツ番組？聞いたことがない！それは単純にうまくいかないだろう！スカイからTNT、CCTVから2017年以前のLeSportsまで、このモデルは世界中でとっくに成功裏に実施されています。しかし当時は、これはすべて投資家の耳には愚かな話に聞こえただけでした。

最大の問題は拒否されることではなく、自らを維持するためのキャッシュフローでした。スコット・ラスムッセンは、投資家と会って良い印象を与えるために、高級レストランで夕食を予約するが、翌日家に帰ると、マクドナルドの朝食代すら持っていなかったことを思い出しました。彼らは当初、JBからの送金でクレジットカードの借金をいくらか返済できると期待していましたが、すぐに自分たちが楽観的すぎたことに気づきました。

彼らが窮地に陥っていたちょうどその時、ゲティ・オイルにプレゼンテーションする機会を得ました。彼らはコンパクト・ビデオ社のCEOであるボブを助っ人に呼びました。彼らはESPNのロゴが入った放送車の精巧な模型を作りました。ビルとスコットが話す番になった時、ゲティ・オイルの取締役会長であるバーガーは実際には床に座って、放送車で遊んでいました。父と息子は、これしかないと思ったのです。1979年2月、彼らはゲティ・オイルから最初の投資として500万ドルを受け取りました。

しかし、ただ働きはありません。最初の500万ドルは数ヶ月しか持ちませんでした。さらなる投資を確保するために、ESPNは衛星放送機器の使用権を売却すると脅すことさえしました。ゲティは資本注入によって、実質的にESPNの事実上の意思決定者となり、ラスムッセン父子はユニコーンの創業者から、経営権の一部を持つ少数株主に成り下がりました。

ゲティはESPNをゲティ・スポーツ・テレビジョン・ネットワークに改名することさえ検討し、新しいロゴもすでに用意されていました。ビルは断固として反対しました。さらに、当時、中東の石油危機が続いており、原油価格は高騰し、石油会社の評判は地に落ちていました。「誰もが石油会社に反対している」という市場調査がゲティ・オイルの机に届くまで、ESPNは名前を残すことを許されませんでした。

そして彼らは「マーチマッドネス」を迎え入れました。彼らはNCAA男子バスケットボールチームに連絡を取りました。NCAAのウォルター・バイヤーズ事務局長も彼らの計画に驚きました。当時、NBCはNCAAバスケットボールのファイナルフォーといくつかの重要な試合しか放送していませんでしたが、ビルはすべての試合をライブ放送したいと考えていました。バイヤーズは尋ねました。「つまり、ラマーテック（USNews全国ランキングで400位前後）とウェーバー州立大学（地方大学と定義されており、USNews全国リストには載っていない）がシーズン序盤に当たった場合でも、それを放送するということですか？」ビルは答えました。「もちろん。」

ESPNは最終的に、NCAA男子バスケットボールのすべての試合（エリート・エイトまで）の放送権を1試合あたり5,000ドルで獲得しました。翌年、ラマーテックは実際に1回戦でウェーバー州立大学と対戦しました。ビルは冗談で、(バイヤーズは)ESPNが本当にすべてを放送する気があるのかどうか確かめるために、仕組んだに違いないと言いました。

NCAAバスケットボールの放映権を獲得し、ゲティからの投資を受けた後、ESPNがオリンピックに入札するというニュースがメディアに広まりました。たちまち、ブリストル・マイヤーズ・スクイブ、ハーツ・レンタカー、エクトロン（スカッシュ会社）、ジレット、ユナイテッド航空、グッドイヤー、トヨタ、シボレーといった企業が次々と連絡を取ってきました。しかし、最終的に決定的な行動に出たのは、アンハイザー・ブッシュ（米国最大のビールグループ、バドワイザーの親会社）でした。彼らはESPNと合計138万ドルという独占広告契約を結び、NCAAの各イベント中に1時間ごとに30秒のCMを放送することを許可しました。これは当時、ケーブルテレビにおける最大の広告契約でした。相手方も「試してみよう」という気持ちで、これを開発プロジェクトと見なしていました。

彼が築き上げたESPNとの決別

1979年3月1日、ビルは彼とESPNが夢見ていたNCAAバスケットボールの放映権を確保しました。彼はゲティ・オイルに相談することなく、ESPNが9月7日に正式に開始されることをメディアに喜び勇んで先行発表しました。しかし、その1年後、ビルはゲティ・オイルと合意に達し、彼と息子がゼロから築き上げたESPNを去りました。

1979年のESPN発足前、ラスムッセン父子とゲティ・オイルとの間の対立はエスカレートし続けていました。当時、「スポーツ・イラストレイテッド」はESPNを高く評価する記事を発表し、ラスムッセン父子も何度も称賛しました。しかし、父子が喜んだのも束の間、ゲティ・オイルから怒りの電話がかかってきました。記事で投資家であるゲティ・オイルが言及されていなかったからです。23歳のスコットは若気の至りで答えました。「ここはスポーツ・イラストレイテッドであって、ビジネスウィークじゃない。彼らはスポーツのことしか知らないんだ。」

その後、スコットはもっとうまく返答できたはずだと知っていましたが、関係を台無しにしてしまいました。結局のところ、ゲティ・オイルがチャンネルの真のボスだったのです。その後、ゲティ・オイルはラスムッセン父子を切り捨て、ESPNを単独で支配する意図を隠さなくなりました。

ESPNの開始まで2か月を切った頃、ゲティ・オイルは元NBCスポーツ社長のステューを連れてきました。ステューは公然と、「ビルを会長にするが、彼に一切の責任を負わせるつもりはない。ビルが重要な役割を果たすことは、我々の計画には全くない」と述べました。

それ以来、ラスムッセン父子は実質的に傍流に追いやられ、日々の業務の一部を担当し、会社の株式のわずかな割合と創業者という肩書しか持たなくなりました。彼らは、出航しようとしている新しい船であるESPNの方向性を決定する力をもはや持っていませんでした。

スコットとのますます和解不可能な対立の中で、ゲティ・オイルの代表であるステューは、スコットに2つの選択肢を提示しました。静かに留まるか、金を受け取って去るかです。ゲティ・オイルの意図をとうに見抜いていたスコットは軽蔑の眼差しを向けました。彼は父親に電話し、「辞めるよ」と告げました。ビルは衝撃を受けましたが、受け入れるほかありませんでした。

1980年、ビル・ラスムッセンもESPNでの日々の業務を離れましたが、彼らは15%の株式を保有し続け、1984年にはそれもゲティに売却しました。

まさに80年代に、ESPNは飛躍しました。彼らはNFLドラフトを放送し始め、トップランク・ボクシングのようなトップボクシングの試合を放映しました。ABCが過半数の株式を取得した後、1987年には待望のNFL契約を確保し、日曜日のゴールデンタイムに放映しました。

今日、ESPNは6つのアメリカのテレビネットワークと46の国際テレビネットワークを持つ広大なネットワークに成長しました。「エンターテイメント・アンド・スポーツ・プログラム・ネットワーク」と名付けられたこのチャンネルは、1979年9月に開始され、従業員80名で140万世帯に視聴され、主にコネチカット州の住民に同州のスポーツイベントを放送していました。

ビルとスコットはかつて、ゲティの幹部グループに対し、80年代末までにESPNが3000万のケーブルテレビ世帯をカバーすると予測しました。80年代末には、ESPNは実際に6000万世帯をカバーしていました。現在、ESPNは世界中で5900人以上の従業員を擁し、8つの米国のケーブルテレビチャンネルを運営し、ABCでスポーツ番組を放送し、米国で最も人気のあるスポーツアプリケーションの1つを運営しています。アジアでは、ESPNシンガポールで、サッカー解説者の詹俊と蘇東、テニス解説者の童可欣、レーシング解説者のロビンと何辛など、多くの中国人解説者が名を馳せました。

ESPNの中心から離れたビル・ラスムッセンとその息子スコットは、1981年にオールスポーツ・ラジオ・ネットワークを設立しました。この局はスポーツニュースを放送するために使われましたが、経営不振のため、米国労働省から訴えられ、解散しました。ビルは徐々にESPNから遠ざかっていきましたが、1999年、ESPN創立20周年を迎えた際、当時のジョージ・ボーデンハイマー社長がビルを招待し、祝賀会に参加させました。

それ以来、彼は徐々にESPNの企業精神の象徴的な人物となり、数々のイベントでESPNを代表するようになりました。2019年、ビルはフェンウェイ・パークで行われたニューヨーク・ヤンキース対ボストン・レッドソックスのMLB試合で始球式を務め、ESPN会長のジミー・ピタロがボールを受け止め、ESPNの40周年を祝いました。2025年には、ビルはスポーツ放送殿堂入りを果たします。

スポーツセンターのアンカー、クリス・バーマンは次のように述べています。「ビルは私たちのジョージ・ワシントンであり、良き友人でした。彼はとても感謝の気持ちを持った人で、すべてのスポーツファンはビルに感謝すべきです。彼は悲観主義者ではありませんでした。彼のコップは常に楽観主義で満たされていました。彼はいつも笑顔で皆に挨拶しました。ビルが残した貴重な遺産によって、私たち全員が慰められるでしょう。」

24時間スポーツの楽園を築いた男は、真に天国へ旅立ち、二度と戻らないが、彼は世界に、何億もの視聴者を魅了するスポーツの比類ない魅力を示した。それは無職の男を伝説にし、絶望的な状況を成功物語に変え、限界を無限の可能性へと広げた。ラスムッセンはESPNに寄せた記事でこう書いている。「そう、40年前も人々は24時間スポーツチャンネルについて話すことに抵抗があった。まるで『ビッグスリー』の放送ネットワークと競い合うこともタブーであるかのように。私たちは問い続けることをやめず、問題を解決し、夢を広げ続けた。多くの真に善良な人々がこれを信じ、今日、私たちは彼らの努力の成果を目にしている。」

AI翻訳。

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