Samuel Eto'o, président de la Fédération camerounaise de football, a expliqué dans un entretien avec L'Équipe pourquoi il soutient Gianni Infantino et pourquoi il s'oppose aux actions de l'UEFA contre le président de la FIFA. L'ancienne star de Barcelone et de l'Inter Milan a déclaré que les divers défis auxquels le football africain est confronté les ont contraints à réfléchir à son développement de différentes manières.

Eto'o est de très bonne humeur depuis que l'équipe nationale féminine du Cameroun a remporté la finale de la Coupe d'Afrique des Nations féminine au Maroc le 16 août. Ce fut son premier grand succès depuis qu'il est devenu président de la Fédération camerounaise de football le 11 décembre 2021. L'ancienne star de Barcelone et de l'Inter Milan a décidé de soutenir Gianni Infantino lors de l'élection présidentielle de la FIFA prévue en mars 2027. Il a expliqué ses raisons.

La FIFA a déjà tenté de privatiser certains droits de la Coupe du Monde, bien que ce plan n'ait finalement pas abouti. À ce moment-là, n'avez-vous pas eu l'impression que la FIFA vendait le football ?

Eto'o : Mais nous vendions déjà le football ! Qui finance le football ? Ce sont les entreprises qui achètent de la publicité et de l'espace médiatique. Et à qui appartiennent ces entreprises ? L'Europe considère aussi ses propres intérêts et fait face à la pression des clubs. Alors pourquoi devrions-nous être critiqués lorsque nous considérons nos propres intérêts ?

Aujourd'hui, le président Infantino donne aux Africains l'opportunité de rêver de développer le football. Il a contribué au progrès du football africain ; sinon, vous ne verriez pas tant de sièges de fédérations être construits.

Est-ce aussi le cas au Cameroun ?

Eto'o : Nous avons financé une partie nous-mêmes, et une autre partie a été soutenue par la FIFA à travers le programme FIFA Forward. Ce sont des choses tangibles qui nous aident à développer les talents. Dans quelques années, quand nous aurons des joueurs comme Roger Milla et Kylian Mbappé, ils pourraient être issus du soutien fourni par ces fonds.

Donc, vous aviez espéré que les gens discuteraient de cette proposition très débattue ?

Eto'o : Oui. Certaines personnes veulent nous dire qu'Infantino a fait une erreur parce qu'il n'est pas passé par le Conseil de la FIFA. Mais qui élit les membres du Conseil de la FIFA ? Ce sont les présidents des différentes fédérations. S'ils acceptent un projet, il doit encore être approuvé par le Congrès. Et qui est le Congrès ? 211 présidents de fédérations. Il est donc important de demander à chaque président et de les laisser prendre des décisions et se positionner en fonction de leur conscience.

Mais Gianni Infantino a décidé de retirer cette proposition. La question n'est-elle donc pas déjà close ?

Eto'o : Non. Nous avons des mécanismes en place pour remettre cette question sur la table après l'élection présidentielle de la FIFA en mars prochain.

Nous pouvons demander aux présidents de fédérations d'exprimer leurs positions au Congrès. L'opinion majoritaire devrait être mise en œuvre. Nous ne pouvons pas être distraits par d'autres choses. La discussion devrait toujours revenir au projet lui-même : est-il bon ou non ?

Cependant, Infantino est actuellement sous beaucoup de pression, notamment de l'UEFA...

Eto'o : Si j'étais le président de la FIFA, cette pression ne serait pas si forte pour moi. Car nous devons toujours suivre la volonté de la majorité, ce qui est l'essence de notre sport. L'UEFA est certainement une confédération continentale importante pour la FIFA, et elle a apporté d'énormes contributions au football, mais elle ne peut pas être considérée comme la seule ou la plus importante confédération continentale. Cette discussion elle-même est biaisée.

Et les gens ne réalisent pas les défis auxquels sont confrontés les présidents des fédérations nationales de football africaines. Sans l'aide du gouvernement, pensez-vous que nous pouvons même jouer au football ? Certaines fédérations obtiennent 95 %, voire 100 % de leur financement du gouvernement, et ces pays eux-mêmes sont déjà confrontés à des défis très graves.

Nous ne pourrons jamais examiner ces questions sous le même angle. Quand vous voyez certaines fédérations avec un budget annuel de seulement 150 000 euros, comment peuvent-elles rivaliser avec ces puissances du football ? Personne ne demande comment certains présidents de fédérations africaines organisent le football dans leur propre pays. Mais une fois que la fuite des talents se produit, tout le monde se retourne et nous blâme.

Si au Cameroun nous pouvions avoir un budget annuel de 20 ou 40 millions de dollars, alors bien sûr nous aurions aussi des joueurs comme Mbappé et Tchouaméni. Notre football serait également mieux organisé.

Certaines anciennes légendes du football africain, comme Didier Drogba et Emmanuel Adebayor, ont également participé à un article commun s'opposant à Infantino. Qu'en pensez-vous ?

Eto'o : Je ne sais pas exactement ce que Didier et Adebayor ont fait. Mais maintenant, j'ai appris beaucoup de nouvelles questions. J'espère aussi que ces anciens joueurs, qui n'ont pas eu la chance de devenir administrateurs, comprendront un jour vraiment les défis auxquels nous sommes confrontés. À ce moment-là, leur perspective sur ces questions sera différente.

Par exemple, en tant que président de fédération, une chose très épuisante est de devoir chercher des ressources partout dans le monde.

J'essaie toujours de convaincre les parents de certains joueurs de l'importance pour leurs enfants de jouer pour le Cameroun. Si nous pouvons obtenir ce soutien financier de la FIFA, nous ne serons plus confrontés à ces problèmes à l'avenir, et ces parents n'auront plus de tels doutes.

Aimez-vous votre rôle actuel ? Êtes-vous toujours heureux malgré tant de problèmes à gérer ?

Eto'o : Quand un joueur me dit : « Président, j'ai reçu mon salaire à la fin de l'année », je suis très heureux.

Quand je vois une joueuse de football me dire : « Président, merci, j'ai reçu mon salaire », je suis aussi très heureux.

(Eto'o a mis en place un système de salaire minimum pour le championnat national camerounais.)

Ce sont ces petites victoires, les unes après les autres, qui me rendent heureux d'être le président de la fédération de football. Mon expérience de vie a été incroyable, mais lorsque vous pouvez trouver des solutions aux problèmes majeurs rencontrés par des millions de footballeurs, cette expérience devient encore plus incroyable.

Je sais ce que c'est de n'avoir rien, même pas une paire de crampons. Mais aujourd'hui, les problèmes auxquels nous sommes confrontés incluent aussi le fait de savoir s'il y a des terrains pour jouer, s'il y a de la nourriture à manger et si nous pouvons boire de l'eau potable. Oui, la réalité est si difficile !

Comment pouvez-vous me demander de penser comme un président de fédération de football européenne ? Lorsque j'ai pris mes fonctions, nous avons pris une décision : tant que le temps de vol dépasse trois heures, l'équipe nationale doit voyager en jet privé.

Vous ne pouvez pas imaginer le nombre de difficultés rencontrées par notre gouvernement pour mettre en œuvre cette décision. Parfois, dans le passé, un voyage prenait même deux jours. Lorsque nous avons participé à la Coupe d'Afrique des Nations 2002, nous avons même voyagé en avion militaire...

Ce sont les défis dont vous ne cessez de parler...

Eto'o : Alors, quand j'entends les gens dire que nous devons écouter les autres, ou que nous ne sommes qu'un rôle supplémentaire, ça m'agace. Nous avons exactement les mêmes droits que tous les autres présidents de fédérations.

Les clubs européens ont effectivement beaucoup d'influence, mais pour de nombreux clubs, cette influence est aussi inséparable des contributions des joueurs africains. Bien sûr, la situation est beaucoup plus réglementée maintenant que de mon temps. Aujourd'hui, il est moins courant de voir des joueurs africains tout risquer pour aller en Europe, pour finalement se retrouver bloqués dans les rues de Paris ou de Londres.

Mais les gens ne réalisent pas que certains de nos jeunes doivent marcher 20 kilomètres juste parce qu'ils rêvent de devenir footballeurs, car il n'y a pas de terrains près de chez eux.

Combien de stades Paris a-t-elle ? Pourquoi nous, les Africains, ne pouvons-nous pas avoir de rêves ? Pourquoi ne pouvons-nous pas construire nos propres pays de cette manière ? Et cela doit être réalisé à travers des projets comme ceux proposés par le président Infantino.

Mais Infantino pourrait aussi perdre l'élection, n'est-ce pas ?

Eto'o : C'est le risque de se présenter aux élections, mais cela ne changera pas ma décision ; je le soutiendrai toujours.

Ne pensez-vous pas vraiment que son attention portée à l'Afrique est uniquement à des fins électorales ?

Eto'o : Bien sûr, il peut avoir ses propres objectifs et des choses qu'il veut accomplir. Mais nous sommes tous des personnes responsables. Si nous attribuons tous les problèmes qui affligent le football africain à Infantino, alors nous nous dérobons en fait à nos propres responsabilités.

Quand quelqu'un vient nous dire que le Président Gianni veut ceci, le Président Gianni veut cela... Mais il n'est pas au Comité Exécutif de la CAF ! Si c'est une décision prise par les Africains eux-mêmes, pourquoi devrait-il en être responsable ?

Il fut un temps où vous étiez totalement contre Infantino, y compris son projet de faire passer la Coupe d'Afrique des Nations à un cycle de quatre ans...

Eto'o : Mais depuis, j'ai rejoint le Comité Exécutif de la CAF. Nous avons des discussions confidentielles en interne. Après les discussions, je respecterai la position de la majorité du Comité Exécutif.

Je prendrai également la responsabilité des décisions prises par ce comité exécutif, y compris la décision de faire passer la Coupe d'Afrique des Nations à un cycle de quatre ans. Et cette décision a été prise par la CAF, par les présidents des fédérations africaines de football.

Donc vous ne pensez pas que ces présidents de fédérations transigent sur les subventions promises par Infantino ?

Eto'o : Mais nous avons aussi la liberté de lui dire que s'il ne fournit pas ces subventions, nous ne voterons pas pour lui ! Et d'après le Gianni que je connais, je ne pense pas qu'il parlerait de cette façon.

Les gens lui reprochent beaucoup de choses. Quand vous gérez le football, qui est aimé par le monde entier, c'est déjà un travail très difficile.

Mais regardez les revenus de la Coupe du Monde au Qatar, et les revenus de la Coupe du Monde aux États-Unis ; c'est exactement ce que nous espérons que le football puisse réaliser. Sans argent, nous ne pouvons pas développer le football. Les gens doivent le réaliser.

Quelle est votre réaction lorsque vous voyez des supporters et un arbitre africain — l'arbitre somalien Omar Abdukadir Artan — se voir refuser l'entrée aux États-Unis, et que la FIFA ne fait aucune déclaration à ce sujet ?

Eto'o : Cela relève du domaine politique. Nous devrions expliquer par la communication au président Trump ou aux présidents d'autres pays à quel point il est important que leurs supporters viennent dans les stades.

Mais lorsque nous accueillons la Coupe du Monde, nous ne pouvons pas imposer nos lois aux autres. Même moi, lorsque j'effectuais les démarches à l'ambassade des États-Unis à Yaoundé, on m'a demandé si j'avais l'intention de rester aux États-Unis après ma visite. Il y a des lois auxquelles nous devons obéir, tout comme nous devons obéir aux règles du football.

Bien sûr, nous sommes très déçus de la situation de cet arbitre et de ces supporters. Cependant, pourquoi les autorités de l'immigration américaine ont-elles adopté une telle position à l'égard de cet arbitre ? Vous ne le savez pas, et moi non plus. Et en tant que président de fédération, nous devons être responsables et avons également l'obligation de faire preuve de retenue.

Traduit par IA.

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