Los informes de The Sun indican que Ballard dejó el Arsenal cuando era adolescente. Ahora se ha convertido en el "guerrero" del que los altos funcionarios del Sunderland están más orgullosos. El versátil defensor de 26 años puede que no sea el capitán en Wearside, pero no necesita un brazalete. Sería difícil encontrar un líder más natural.

Para cuando el capitán Xhaka finalmente esté listo para ceder el brazalete, el Sunderland ya tiene un candidato hecho a medida para hacerse cargo del equipo y continuar su ascenso a una etapa superior.

En la semifinal del play-off del Campeonato de 2025, Ballard anotó en la prórroga contra el Coventry City, ayudando al equipo a ganar finalmente la oportunidad de competir por el campeonato en Wembley, derrotando al Sheffield United para levantar el trofeo.

El internacional de Irlanda del Norte también ha sido imparable en la Premier League. Marcó un gol en la primera jornada contra el West Ham, marcando la pauta para esta temporada de cuento de hadas.

Aunque el club ha gastado mucho dinero en jugadores como Malik Fofana y Mepham, Ballard sigue siendo el jugador más valorado del Sunderland en el núcleo de este equipo. El equipo se prepara para su primera campaña europea en 53 años.

El director deportivo Ghisolfi extendió recientemente el contrato de Ballard hasta 2029, declarando a The Sun: "Ballard no es un jugador común. Ha jugado muchos partidos en el Campeonato, y cuando lo ves hoy, es un jugador de primera. Es un guerrero.

"Este tipo de jugadores son los más importantes en el equipo porque representan la herencia.

"Hemos hablado del equilibrio entre liderazgo y potencial joven, pero el equilibrio entre nuevos fichajes y herencia es igualmente importante.

"Estamos orgullosos de ayudar a este tipo de jugadores a crecer y convertirse en jugadores que puedan jugar en la Premier League y también en la Europa League."

Cuando Ballard llegó al Stadium of Light, el Sunderland acababa de escapar del atolladero de la League One. Fue transferido del Arsenal por aproximadamente 1 millón de libras esterlinas y ha demostrado ser uno de los fichajes más rentables en la historia del club.

El impacto de este duro defensa central no se limita al campo. Su presencia se siente en toda la Academia of Light del Sunderland.

Chris Rigg, producto de la academia de 19 años, ha sido testigo del ascenso del Sunderland, con Ballard a su lado todo el tiempo.

Rigg le dijo a The Sun: "Es un gran tipo. Parece un tipo grande y rudo, pero en realidad es muy gentil.

"Es un jugador brillante. Ha llegado desde las ligas inferiores y ha demostrado su habilidad. Es un miembro muy importante de nuestro equipo, tanto dentro como fuera del campo."

Cuando Ballard entró por primera vez en la Academy of Light, era una persona completamente diferente a la que es hoy.

En ese momento, se le había dicho por segunda vez que sería liberado; la primera vez a los 14 años, cuando era centrocampista. A pesar de esto, a los 16 años y con una lesión de espalda, aceptó una invitación para viajar tres horas en tren desde Londres para representar a la academia del Arsenal contra su club actual.

Sabía que tenía que jugar para impresionar a los cazatalentos en las gradas, pero el dolor finalmente lo obligó a retirarse temprano.

Ballard se fue creyendo que su oportunidad de llegar a la élite se había esfumado. Pero su resiliencia y talento no pasaron desapercibidos. Finalmente tuvo otra oportunidad en el Arsenal, consiguiendo un contrato de beca y luego convirtiéndose en profesional.

Después de cesiones en Swindon, Blackpool y Millwall, el Arsenal vendió a Ballard permanentemente al Sunderland, sin haber jugado un partido oficial con el primer equipo en el Emirates Stadium.

Dejar un club en el que has estado 15 años es difícil para cualquiera. Pero este traspaso, en última instancia, se convirtió en un paso crucial en su formación. El pasado noviembre, finalmente tuvo su verdadero momento de gloria.

Después de marcar un gol contra el eventual campeón Arsenal, flexionó poderosamente sus músculos frente a los aficionados del Sunderland para celebrar.

Esta fue otra imagen icónica que quedó grabada en la memoria rojiblanca.

El estatus legendario de Ballard en el Norte ya está asegurado. Pero otra leyenda de los Black Cats cree que finalmente tomará el relevo de Xhaka.

Se espera que el defensa central siga escribiendo su historia en el Sunderland al inaugurar la semana más importante del Sunderland en más de medio siglo contra su antiguo club.

El delantero Kevin Phillips, hablando con The Sun a través de BestBettingSites, dijo: "Xhaka es un nombre más conocido, pero Ballard ha sido sobresaliente para el Sunderland.

"Me recuerda a Jody Craddock, quien se unió al Sunderland el mismo día que yo, un defensa central muy pragmático.

"Los aficionados lo adoran porque le gusta pelear, le gusta placar y también puede marcar algunos goles.

"Ballard tiene un gran futuro por delante. Si puede replicar los logros de la carrera de Xhaka, eso sería increíble; se convertirá en un jugador excelente.

"Siempre rinde en los partidos importantes, y no me sorprendería si lo hace de nuevo este fin de semana."

Traducido por IA.

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