Meunier discutiu a suspensão do veto de Balogun na Copa do Mundo, sua chegada ao Sunderland, o potencial de Boadi e outros tópicos em uma entrevista com The Athletic.

Poucos jogadores agendam entrevistas para as 8 da manhã. Mas você rapidamente percebe que Meunier não é um jogador comum. Pouco depois das oito, Meunier admite sorrindo que é uma "pessoa superenergética". Isso revela sua trajetória de vida e carreira: entregando correspondências e reparando para-brisas de carros na zona rural da Bélgica durante sua juventude, depois aventurando-se pelo Borussia Dortmund, PSG e agora se juntando ao Sunderland.

Ele também jogou 83 partidas pela seleção belga, competindo nas últimas três Copas do Mundo. Meunier tem opiniões fortes sobre a Copa do Mundo mais recente. Esse sentimento é compreensível, dado o incidente de Balogun que a equipe experimentou, que será discutido mais tarde.

Este jogador experiente abraçou totalmente a região de Wearside: mudou sua família para perto do Stadium of Light, caminha regularmente na Roker Beach de Sunderland e até tirou uma selfie no marco local, o Penshaw Monument.

Para alguns, a última imagem pode parecer incongruente, mas Meunier não se importa; ele mesmo tem uma preferência pelo surrealismo. Ao discutir a pintura flamenga, ele menciona primeiro Peter Paul Rubens, depois René Magritte, e também fala sobre o uso inteligente da arte surrealista pela FA belga em seus mais recentes uniformes da Copa do Mundo.

"Aprendi sobre essas coisas na escola e ainda me interesso muito por arte e surrealismo", diz Meunier. "É realmente uma característica belga; ainda hoje, você pode senti-la em todos os aspectos do nosso país, incluindo a política. Gosto muito da ideia que a seleção nacional tenta constantemente transmitir ao mundo: 'Como é realmente a Bélgica?'"

Hoje, um evento verdadeiramente significativo se aproxima: Meunier completa 35 anos. Seu aniversário começará com outra sessão de preparação matinal, com a partida começando às 20h, quando o Sunderland recebe o recém-coroado campeão da Premier League, Arsenal. Em novembro passado, em uma noite de sábado, em seu último encontro, Brobbey empatou nos acréscimos, e as duas equipes empataram em 2 a 2 em uma atmosfera barulhenta.

Se tiver a chance de jogar, esta será a terceira aparição de Meunier na Premier League. Quando Emery estava comandando o Arsenal, o belga, que já havia jogado sob seu comando no PSG, foi uma vez rumorizado de que se mudaria para os Gunners. Houve algum contato entre eles na época?

"Não, nunca", respondeu Meunier com firmeza e concisão.

Além disso, ele fala de forma expansiva. Com 1,91 metros de altura, ele é extrovertido. Há um ano, ele poderia ter sido transferido do Lille, da Ligue 1, para o Sunderland, mas o Lille enfrentou uma crise de lesões, e a transferência foi forçada a ser suspensa. Depois de jogar na Bélgica, Alemanha, Turquia e França, Meunier está encantado por ter finalmente chegado ao Sunderland.

"Este é o futebol inglês, exatamente o que eu assistia quando era jovem", disse ele sobre suas primeiras impressões. "Os estádios estão lotados, a atmosfera é fantástica, o nível de jogo é alto, a intensidade física é máxima – todos os elementos que você espera estão lá. Se posso descrever assim, gosto desse caos organizado.

"Olhando para trás, tenho um pequeno arrependimento por não ter me mudado para um clube inglês antes. Mas eventualmente o fiz. Estou especialmente feliz por ter me juntado ao Sunderland; esta equipe tem as qualidades futebolísticas que eu gosto, até amo. É uma paixão que vem das pessoas. A cidade é agradável para caminhar, muito parecida com a minha cidade natal. Para ser honesto, em Sunderland, vejo uma parte de mim."

Tudo aconteceu inesperadamente. No início de julho, Meunier ainda era jogador do Lille, viajando com a seleção belga para a Copa do Mundo. Naquela época, a Bélgica estava perdendo para o Senegal por dois gols, mas acabou vencendo por 3 a 2 na prorrogação, uma vitória que os colocou contra os anfitriões EUA nas oitavas de final.

Toda a equipe belga pensou que a partida contra o Senegal foi dramática o suficiente, mas o que aconteceu a seguir foi ainda mais inesperado. 48 horas antes de enfrentar os EUA, a FIFA anunciou que a suspensão de um jogo do atacante Balogun, que recebeu um cartão vermelho na partida das oitavas de final contra a Bósnia e Herzegovina, seria suspensa por um ano. Balogun poderia, portanto, jogar na partida contra a Bélgica.

Todos no futebol sabiam que isso violava claramente as regras e pisava na esportividade. Todos também sabiam que o presidente da FIFA, Infantino, estava deliberadamente bajulando o ex-presidente dos EUA, Trump. Interesses políticos e econômicos interferiram no jogo. Então Balogun estava na escalação inicial dos EUA e jogou por 89 minutos. A indignação em todo o mundo do futebol foi igualmente sentida dentro da equipe belga. Com forte espírito de luta, a Bélgica venceu a partida por 4 a 1.

Dois meses depois, Meunier, que ficou no banco durante toda a partida, ofereceu calmamente uma breve perspectiva belga sobre a controvérsia de Balogun e toda a Copa do Mundo.

"Sempre acreditei que política e futebol não deveriam se misturar de forma alguma", começou ele. "Mas o problema é que o futebol em si é um microcosmo da sociedade; você pode ouvir todo tipo de vozes nas arquibancadas, incluindo racismo e muitos outros problemas. Então, o futebol e a política podem realmente ser completamente separados? As próprias grandes associações de futebol têm atributos políticos; financeiramente e em todos os outros aspectos, tudo está interconectado, um pouco como um governo. Enquanto os que estão no poder tomarem decisões que sejam melhores para a maioria, não há problema. Mas uma vez que o poder político – não direi 'corrupção' – mas quando vai contra o espírito do esporte em si, isso é muito perigoso."

"O incidente de Balogun foi exatamente assim. Toda a pressão pública caiu sobre ele, mas nada disso foi o que ele procurou. Para ele, o fardo era muito pesado, muito pesado. Mas depois do incidente, por causa dessa controvérsia, todos queriam que vencêssemos os EUA, esperando que eles fossem eliminados."

Seu tom não era de raiva, mas mais de um sentimento de perda. A FIFA, sob Infantino, arrogantemente danificou a reputação da Copa do Mundo. Meunier acrescentou em um tom realista e sombrio: "Acho que este incidente reflete o tema subjacente de toda a Copa do Mundo: capital, entretenimento e dinheiro dominam tudo. Esta Copa do Mundo mostrou o lado mais sombrio do futebol tradicional. Pelo lado positivo, vimos que os EUA são uma potência esportiva, com infraestrutura capaz de sediar uma Copa do Mundo todos os anos. Desde que o núcleo do evento se concentre apenas no futebol, nada mais. Mas o problema é que o futebol não é a principal prioridade para a Copa do Mundo de 2026."

A Bélgica posteriormente enfrentou a Espanha nas quartas de final, perdendo por 2 a 0 para os eventuais campeões. Depois que Meunier voltou para casa, ele recebeu uma ligação do diretor esportivo do Sunderland, seguida pelo técnico Le Bris.

"Conversei com Le Bris por mais de uma hora", Meunier relembrou a ligação. "Foi a primeira vez que um técnico me ligou pessoalmente para me dizer que tipo de equipe ele queria construir, me perguntou sobre minha compreensão do jogo e se eu havia assistido a algum jogo do Sunderland. Essa conversa foi muito interessante. Na maioria das vezes, é o diretor esportivo quem finaliza as transferências. No Dortmund, Zorc tinha total autoridade; em Paris, era semelhante. Esta foi a primeira vez que vi um técnico profundamente envolvido nas negociações de transferência."

"Não sou mais criança; considero que entendo de futebol. Ter alguém se comunicando comigo dessa forma, confirmando se eu conseguia entender suas ideias de construção de equipe, foi uma ótima experiência. Aprecio que ele tenha se disposto a dedicar tempo para explicar sua visão de futebol."

Meunier juntou-se a uma equipe do Sunderland que, como promovida na temporada passada, terminou em sétimo lugar na Premier League, garantindo a qualificação para a Liga Europa. A região de Wearside sediará o futebol europeu novamente após meio século, desde 1973. Depois de jogar contra o Arsenal, o Stadium of Light sediará uma partida histórica na próxima quarta-feira contra a equipe holandesa AZ Alkmaar; então a equipe viajará para desafiar o Manchester City. Esta é a semana mais importante do Sunderland em mais de meio século.

Para Meunier, esta é a última parada em sua carreira, e sua jornada no futebol teve um começo difícil. Ele cresceu em Sainte-Ode, na fronteira leste da Bélgica, e ingressou na academia de jovens do Standard Liège quando adolescente. Mas essa experiência não foi tranquila: fora de campo, ele não conseguia se adaptar à vida no dormitório; em campo, os treinadores descobriram que ele não era adequado para a posição de ponta. O Standard Liège o colocou lá, e em suas próprias palavras: "Esse não era o meu estilo de jogo de forma alguma."

Naquela época, ele nunca imaginou que se tornaria o lateral-direito que todos conhecem hoje. O energético Meunier tinha uma filosofia de futebol diferente: "Minha forma de jogar é estar em todos os lugares."

"No final", disse ele, o Standard Liège "me dispensou" após o segundo ano, "você poderia dizer que fui eliminado. Mas eu estava realmente muito feliz. Lembro-me daquele dia, foi um ponto de virada na minha vida. Minha mãe e eu saímos do escritório, rindo o tempo todo. Ela sabia que era isso que eu queria. Embora ela estivesse um pouco desapontada, ela podia ver que era um alívio para mim. Depois de sair de lá, aos 16 anos, entrei para o Virton."

O Virton era um clube da terceira divisão belga, localizado 50 quilômetros ao sul de Sainte-Ode, parte de uma liga semiprofissional. Meunier podia estudar e trabalhar ao mesmo tempo, primeiro como carteiro, depois em uma fábrica de automóveis. Mas esse período não durou muito tempo.

Suas atuações no Virton gradualmente atraíram a atenção de fora. Ele representou a Bélgica Sub-21, jogando contra a seleção juvenil da Inglaterra no campo do Luton, fazendo sua primeira aparição em um campo inglês. Mas essa anedota não é tão interessante quanto outro detalhe: o ex-jogador do Leicester City e do Chelsea, Kanté, adquiriu o clube Virton em junho de 2023 por 1 euro mais a assunção de suas dívidas.

Há meio século, quando adolescente, Meunier era um atacante. Ele marcou um gol quase surreal para o Virton, um toque de calcanhar com a parte externa do pé em movimento. Enquanto imagens antigas de sua juventude eram reproduzidas em um laptop, Meunier sorria com conhecimento de causa. Aquele gol causou sensação na Bélgica na época, e é fácil ver por que depois de assistir ao clipe. "Aquele gol foi uma loucura", ele riu novamente, "Completamente improvisado, certo?"

O repórter do Athletic concordou, brincando que ele era um atacante nato. O lateral-direito respondeu imediatamente: "Eu era atacante! Sabe de uma coisa? Só mudei para a defesa aos 22 anos. Não é que eu nunca tenha defendido antes, mas eu sempre fui um camisa dez. Quando eu era muito jovem, minha característica era organizar ataques com a bola, muito agressivo, capaz de jogar nas duas pontas, e também como um camisa nove."

"Mas o problema era que eu tinha muita energia tanto dentro quanto fora do campo. Se você me colocasse em uma posição fixa de camisa nove, eu não conseguiria. Eu precisava continuar correndo. Me dê a bola, e então continue atacando, continue jogando. Aqueles clipes de gols foram enviados online, e a tecnologia me ajudou a ser visto por mais pessoas."

Seus gols e exposição no Virton renderam-lhe uma transferência de 200.000 euros para o gigante belga Club Brugge. Em 2011, Meunier, aos 19 anos, ainda era um jogador de ataque. Ele marcou em sua estreia, e logo depois, marcou novamente em uma derrota selvagem por 4 a 5 contra o Genk, um jogo onde De Bruyne marcou um hat-trick.

"Exatamente, isso foi pouco antes de ele se mudar para o Chelsea." Então, enquanto o Brugge se preparava para a Liga Europa, eles enfrentaram uma crise defensiva, e o treinador perguntou a Meunier se ele poderia jogar como lateral-direito improvisado. "Isso não estava planejado", disse ele. "Eles me disseram: 'Apenas cubra esta posição e faça o trabalho, veremos depois.' Acontece que nunca mais voltei."

Ele riu novamente. "Meu maior arrependimento é que joguei muito bem naquele dia. Mas não tenho do que reclamar. Olhando para o meu currículo, joguei pelo PSG, pela seleção belga; mudar para lateral-direito abriu uma grande porta para mim. Esta pode ter sido a pior e melhor decisão da minha carreira."

No verão de 2016, pouco antes de completar 25 anos, Meunier deixou o Club Brugge para se juntar ao PSG. Em Paris, ele jogou primeiro sob o comando de Emery, depois sob o comando de Tuchel, que agora gerencia a seleção inglesa. Meunier respeita profundamente ambos, descrevendo-os como "taticamente flexíveis, com o objetivo principal de permitir que os jogadores desfrutem do jogo em campo. Claro, dentro de limites disciplinados; o campo não é um carnaval."

"Emery era mais rigoroso. Tínhamos extensos treinos táticos, como 45 minutos de prática de movimento sem a bola, coisas assim. Tuchel, por outro lado, focava mais no trabalho com a bola, mesmo durante as sessões de preparo físico, sempre tínhamos a bola. Estilos diferentes, mas ambos tinham o mesmo objetivo: controlar o jogo, alta pressão, desmantelar o sistema de ataque do adversário."

Dentro de um ano após sua chegada, Meunier se tornou companheiro de equipe de Mbappé, Neymar e Di María. Sua posição foi fixada como lateral, mas ele consistentemente marcava gols. No início de sua segunda temporada com a equipe, contra o Dijon, ele marcou os dois gols para garantir uma vitória por 2 a 1. Quando lembrado disso pelo repórter, Meunier sorriu novamente.

"Marquei dois gols naquela partida."

Ele tentou roubar oportunidades de gol de Mbappé e Neymar naquela época?

"Claro que não", continuou ele, sorrindo. "Em jogos de treinamento em campo reduzido, os limites posicionais já estavam borrados. Todos eles podiam ver que eu poderia jogar como um camisa nove. Mas meu papel no PSG era mais como um sparring. Tive sorte de jogar em uma equipe com um controle tão forte; a equipe muitas vezes tinha 70% ou até 80% de posse de bola. Nessa situação, eu não era apenas um lateral-direito, mas mais como um ponta que também tinha responsabilidades defensivas."

"Os jogadores hoje em dia são versáteis. Hume, meu companheiro de equipe no Sunderland, está jogando como ponta direita. Acho que todos podem jogar em duas ou três posições."

Depois do jogo de hoje contra o Arsenal e do jogo de quarta-feira contra o Alkmaar, Meunier também enfrentará Haaland, com quem jogou no Borussia Dortmund de 2020 a 2022. Após sua transferência de verão, ele também verá Boadi no próximo domingo contra o Manchester City. O jovem meio-campista foi seu companheiro de equipe no Lille nas últimas duas temporadas.

"Ele acabou de se mudar para o Manchester City por 100 milhões de libras", disse Meunier.

Você acha que ele vale esse preço?

"Ele é incrivelmente talentoso. Mas honestamente, não precisamos discutir taxas de transferência; o mercado de transferências não tem mais lógica. Você pode gastar 200 milhões de libras em um jogador medíocre e contratar um jogador de ponta por 20 milhões de libras. Nada faz sentido. Quanto a Haaland, não preciso apresentá-lo."

Antes de deixar o Dortmund e ingressar no Lille, Meunier teve uma breve passagem pelo Trabzonspor na Turquia em 2024, assim como Salah se juntou à equipe. Ele jogou apenas por meio ano, e muitos presumiram que ele estava infeliz, mas ele disse que não era o caso: o Lille acionou uma cláusula contratual para contratá-lo.

"Sei o quão apaixonados são os torcedores do Trabzon", disse ele. "Esta pequena cidade no Mar Negro, bastante remota, localizada entre Istambul e a Geórgia, é um pouco como Sunderland. Os habitantes locais vivem para o futebol. Às vezes a paixão vai aos extremos. Francamente, aqueles seis meses na Turquia podem ter sido o período mais maravilhoso da minha carreira. O apoio dos torcedores, o caráter local, foram incríveis. A equipe era muito forte, chegando à final da copa, perdendo por 2 a 3 para o Beşiktaş diante de 74.000 espectadores. Foi uma experiência inesquecível, eu realmente adorei lá."

Ao longo de sua carreira, Meunier conquistou títulos de liga e copas domésticas na Bélgica, França e Alemanha, e fez parte do elenco da Bélgica que ficou em terceiro lugar na Copa do Mundo de 2018. Sua vasta experiência europeia é agora um ativo valioso para o Sunderland.

"Sempre estou acostumado a competir em duas frentes", disse ele. "Jogando dois jogos por semana, há muito tempo me adaptei. Esta também foi uma grande razão pela qual o Sunderland me convenceu a vir. Não queremos ser uma equipe medíocre apenas tentando evitar o rebaixamento, absolutamente não. Depois de terminar em sétimo lugar na temporada passada, esperamos pelo menos repetir essa conquista. A Liga Europa também traz confrontos de alto risco. Eu não jogo apenas por diversão; as pessoas precisam buscar conquistas. Aos 35 anos, ainda estou em um clube competitivo por causa do meu entendimento do futebol."

Traduzido por IA.

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