Steven Moreira, lahir di Prancis dan pernah mewakili berbagai tim nasional muda Prancis, akan mengalami momen paling istimewa dalam kariernya.

Ketika lagu kebangsaan Tanjung Verde berkumandang di stadion Atlanta, menandai pertandingan Piala Dunia FIFA pertama tim tersebut, bek kanan berusia 31 tahun itu tahu bahwa akan ada banyak wajah-wajah yang dikenalnya di tribun – mereka yang telah mendukungnya di setiap langkah.

Bagi Moreira, ini bukan hanya partisipasi pertama Tanjung Verde di Piala Dunia FIFA, tetapi juga mimpi yang diwujudkan oleh seluruh keluarganya.

"Ketika saya melihat ke tribun, saya akan melihat keluarga saya," kata Moreira dalam wawancara dengan FIFA, "Mereka telah menemani saya dalam perjalanan ini."

Namun, tiga tahun lalu, ketika ia memutuskan untuk menerima panggilan ke tim nasional Tanjung Verde, reaksi awal keluarganya tidak sepenuhnya gembira.

Kekhawatiran Ibu

Ibu Moreira lahir di Tanjung Verde. Meskipun memiliki warisan ini, ia sebelumnya bermain untuk tim nasional muda Prancis.

Pada tahun 2023, ketika tim nasional Tanjung Verde mengundangnya lagi, ia akhirnya memutuskan untuk mengubah kesetiaan internasionalnya.

Namun, keputusan ini menimbulkan kekhawatiran bagi ibunya.

"Ketika saya masih kecil, saya pergi ke Tanjung Verde. Ibu saya selalu berpikir bahwa di sana tidak terlalu aman," kenang Moreira.

"Jadi ketika saya memberitahunya bahwa saya akan menerima panggilan ke tim nasional Tanjung Verde, dia sedikit gugup. Dia selalu khawatir sesuatu yang buruk akan terjadi."

Dia tertawa saat mengatakan ini.

"Memang begitu ibu-ibu; mereka selalu khawatir tentang anak-anak mereka."

Namun, kekhawatiran ini dengan cepat digantikan oleh kebanggaan.

"Setelah saya pertama kali dipanggil ke tim nasional, semua orang di keluarga meneleponnya untuk memberi selamat. Kemudian, dia berbalik dan berkata kepada saya: 'Sudah lama saya bilang kamu seharusnya bergabung dengan tim nasional lebih cepat.'"

Lebih dari Satu Dekade Menunggu

Faktanya, Federasi Sepak Bola Tanjung Verde telah mengejar Moreira selama bertahun-tahun.

"Pertama kali mereka menghubungi saya, saya mungkin berusia 18 atau 19 tahun," katanya. "Mereka terus mengirimi saya pesan, menelepon saya, dan juga menghubungi saya melalui kerabat dan teman."

Namun saat itu, Moreira masih berada dalam sistem tim nasional muda Prancis, jadi ia tidak pernah memutuskan.

Baru setelah ia bergabung dengan tim MLS Columbus Crew semuanya berubah.

"Setelah datang ke Columbus, saya merasa waktunya tepat."

"Dan Tanjung Verde tidak pernah menyerah. Mereka selalu tetap berhubungan, menanyakan situasi saya dan apakah semuanya berjalan baik. Bahkan rekan setim nasional masa depan pun akan secara aktif menghubungi saya."

"Akhirnya, suatu hari, saya memutuskan untuk menerima undangan itu."

Pada Oktober 2023, Moreira melakukan debutnya di tim nasional Tanjung Verde dalam pertandingan persahabatan melawan Aljazair.

Tak lama kemudian, ia juga mewakili tim di Piala Afrika.

Pada periode itulah ia benar-benar menyadari makna penting tim nasional bagi rakyat Tanjung Verde.

"Ayah saya, saudara laki-laki, sepupu, semua orang bangga pada saya."

"Dan sekarang di Piala Dunia FIFA, perasaan itu semakin kuat."

"Saya pikir ini adalah momen terpenting dalam karier saya."

Membawa Tanjung Verde ke Dunia

Bagi negara kepulauan Afrika dengan populasi kurang dari 600.000 jiwa ini, kualifikasi pertamanya untuk Piala Dunia FIFA adalah pencapaian yang monumental.

Moreira percaya bahwa dampak pencapaian ini melampaui sepak bola itu sendiri.

"Kami menunjukkan Tanjung Verde kepada dunia."

"Lebih banyak orang akan mengenal negara ini, belajar tentang pulau-pulau ini, dan bahkan datang ke sini untuk bepergian."

"Ini akan mengubah banyak hal."

Namun, jalan menuju kualifikasi tidak mulus.

Selama kualifikasi, Tanjung Verde bermain imbang 3-3 dengan Libya.

Dalam pertandingan itu, mereka sempat tertinggal 3-1 dan mencetak gol yang tampaknya akan menjadi penentu kemenangan di menit-menit terakhir untuk menyelesaikan kebangkitan, tetapi gol tersebut dianulir karena offside.

"Pada saat itu, Anda merasa mimpi Piala Dunia FIFA sudah di depan mata. Tapi detik berikutnya, sepertinya diambil lagi."

Moreira mengakui bahwa itu adalah salah satu momen paling menyakitkan dari seluruh perjalanan.

Untungnya, Tanjung Verde tidak membiarkan mimpi itu lepas lagi.

Mereka kemudian mengalahkan Eswatini 3-0 di pertandingan berikutnya, secara historis mengamankan kualifikasi Piala Dunia FIFA mereka.

"Setelah peluit akhir, para penggemar menyerbu lapangan. Semua orang menari, merayakan, dan berpelukan."

"Sejujurnya, saat itu, kami belum benar-benar menyadari betapa hebatnya hal yang telah kami capai."

Menantang Panggung Dunia

Di Piala Dunia FIFA, Tanjung Verde berada dalam grup bersama Spanyol, Arab Saudi, dan Uruguay.

Meskipun mereka umumnya tidak diunggulkan oleh pihak luar, Moreira memiliki tujuan yang lebih besar.

"Tujuan kami adalah lolos dari grup. Kami tidak di sini hanya untuk melengkapi jumlah."

"Kami datang ke Piala Dunia FIFA untuk bersaing."

Dalam pertandingan pertama mereka, mereka akan menghadapi juara Eropa bertahan, Spanyol.

Ini berarti Moreira kemungkinan besar akan langsung berhadapan dengan dua bintang muda Spanyol yang paling memukau – Nico Williams dan Lamine Yamal.

Namun, bek berpengalaman ini tidak takut.

"Ketika saya bermain di Prancis sebelumnya, saya sering menghadapi Paris Saint-Germain. Saya pernah bermain melawan pemain seperti Mbappe dan Neymar."

"Jadi ini tidak asing bagi saya."

"Yang perlu saya lakukan adalah percaya pada diri sendiri dan bermain dengan percaya diri."

Dukungan dari Brasil

Selain penggemar mereka sendiri, Tanjung Verde juga telah menerima dukungan luas dari dunia berbahasa Portugis, dengan penggemar Brasil yang paling antusias.

"Kami memiliki ikatan budaya."

"Kami berbicara bahasa yang sama. Kami berdua menyukai sepak bola menyerang, penguasaan bola, dan membawa kegembiraan bagi para penggemar."

"Ini adalah koneksi yang sangat istimewa."

Moreira mengungkapkan bahwa seorang teman yang pernah bermain di Brasil telah memberitahunya bahwa Tanjung Verde akan menerima banyak dukungan dari penggemar Brasil selama Piala Dunia FIFA.

"Dia mengatakan bahwa banyak orang Brasil akan berada di pihak kami."

Berlayar ke Perairan yang Belum Dikenal

Tim nasional Tanjung Verde, yang dijuluki "Hiu Biru", akan memulai perjalanan Piala Dunia FIFA pertamanya dalam sejarah.

Bagi tim yang melakukan debutnya di panggung dunia ini, semuanya tidak diketahui.

Dan Moreira tahu bahwa sebelum pertandingan dimulai, arah yang paling ingin ia lihat tetaplah tribun.

Ibunya duduk di sana. Ibu yang pernah menentang panggilannya karena khawatir.

Sekarang, dengan kebanggaan yang luar biasa, ia akan menyaksikan putranya mewakili Tanjung Verde di panggung Piala Dunia FIFA.

Bagi Moreira, ini mungkin lebih berharga daripada hasil pertandingan mana pun.

Diterjemahkan oleh AI.