Rạng sáng 18 tháng 6 (giờ Bắc Kinh), trận đấu vòng bảng (bảng L) của FIFA World Cup 2026 giữa Anh và Croatia diễn ra tại Dallas, Hoa Kỳ. Anh giành chiến thắng 4-2. Branko Ivankovic, cựu huấn luyện viên đội tuyển bóng đá quốc gia nam Trung Quốc, xem trực tiếp trận đấu từ nhà riêng ở Varaždin. Chiều cùng ngày (giờ Bắc Kinh), ông đã nhận một cuộc phỏng vấn qua điện thoại từ một phóng viên của Báo Thanh niên Bắc Kinh. Ông nói: "Tất nhiên, tôi kỳ vọng Croatia sẽ thắng và giành chức vô địch. Họ chơi rất tốt trong hiệp một. Tất nhiên, Anh cũng là một trong những ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch."

Vào giữa tháng 6 năm nay, Ivankovic đã rời vị trí huấn luyện viên trưởng đội tuyển Trung Quốc được một năm. Mặc dù ông nhận được nhiều lời mời từ các đội tuyển quốc gia hoặc câu lạc bộ trong năm nay, nhưng thời gian dài làm việc ở nước ngoài đã khiến ông nhớ nhà. Do đó, ông đã lịch sự từ chối những lời mời đó và trở về quê hương Varaždin để đoàn tụ với gia đình.

Trong thời gian không huấn luyện, Ivankovic vẫn tập trung vào bóng đá, bao gồm cả bóng đá Trung Quốc. Chẳng hạn, sau khi Shao Jiayi trở thành huấn luyện viên trưởng mới của đội tuyển bóng đá quốc gia nam Trung Quốc vào cuối năm ngoái, ông đã gửi lời chúc chân thành đến cựu trợ lý của mình. Ông nói: "Shao là một người tuyệt vời. Anh ấy luôn tập trung vào công việc và rất giỏi trong việc học hỏi cũng như suy nghĩ. Chúng tôi đã có một sự hợp tác rất thuận lợi khi làm việc với đội tuyển Trung Quốc. Tôi tin rằng anh ấy có thể dẫn dắt đội tuyển Trung Quốc tốt."

Với sự khởi đầu của FIFA World Cup, sự chú ý của vị huấn luyện viên kỳ cựu cũng chuyển sang sự kiện bóng đá toàn cầu hàng đầu này. "Tất nhiên, mặc dù hiện tại tôi không có kế hoạch xem trực tiếp các trận đấu, nhưng tôi chắc chắn sẽ xem càng nhiều chương trình phát sóng trực tiếp FIFA World Cup càng tốt. Nhiều bạn bè mà tôi quen biết sẽ xuất hiện trong FIFA World Cup này, chẳng hạn như Zlatko (huấn luyện viên Croatia Dalić) và Luka (đội trưởng Croatia Modrić)," Ivankovic nói.

Do sự chênh lệch múi giờ giữa châu Âu và Bắc Mỹ, Ivankovic không thể xem trực tiếp tất cả các trận đấu của FIFA World Cup, nhưng với tư cách là một người Croatia, ông chắc chắn sẽ không bỏ lỡ chương trình phát sóng trực tiếp của đội tuyển quốc gia mình. Về trận đấu giữa Croatia và Anh, vị huấn luyện viên kỳ cựu nhận xét: "Không nghi ngờ gì, Anh cũng là một trong những ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch. Nhưng tôi hy vọng Croatia có thể thắng và giành chức vô địch; họ chơi rất tốt trong hiệp một. Thật không may, bàn thắng thứ ba của Anh đã phần lớn quyết định kết quả cuối cùng của trận đấu. Tất nhiên, tôi lạc quan về trận đấu tiếp theo của Croatia (vòng thứ hai gặp Panama)." Ivankovic cũng ca ngợi học trò Modrić của mình nhiều lần. Tuy nhiên, ông cũng nghe nói rằng Modrić rất có thể sẽ giải nghệ khỏi đội tuyển quốc gia Croatia sau FIFA World Cup này. Ông nói: "Tôi nghe nói rằng anh ấy (Modrić) có lẽ sẽ chọn giải nghệ sau FIFA World Cup. Nhưng trong đội, anh ấy vẫn là một nhà lãnh đạo không thể thay thế và một cầu thủ quan trọng."

Về vòng bảng vừa kết thúc của FIFA World Cup, vị huấn luyện viên kỳ cựu nhận xét: "Pháp đã thể hiện rất tốt. Hoa Kỳ cũng thể hiện màn trình diễn mạnh mẽ. Argentina và Maroc cũng thể hiện tốt trong vòng bảng. Còn đội nào có cơ hội tốt nhất để giành chức vô địch? Vẫn còn khó nói, dù sao thì giải đấu cũng chỉ mới bắt đầu." Ngoài ra, Ivankovic cũng đặc biệt chú ý đến các đội châu Á. Đội tuyển Iran, đội mà ông từng huấn luyện, cũng là một trong những mối quan tâm chính của ông. Mặc dù ông không xem trận đấu giữa Iran và New Zealand do sự chênh lệch múi giờ, ông đã xem lại bản ghi hình trận đấu ngay sau trận đấu kết thúc.