Vào ngày 29 tháng 7, theo giờ Bắc Kinh (CEST), The Athletic đã đăng một chuyên mục nói rằng huấn luyện viên của Liverpool Iraola sẽ trở lại Sân vận động Yankee vào thứ Năm theo giờ địa phương – một sân vận động nơi anh từng thi đấu với tư cách cầu thủ.

Đến cuối tháng 4 năm 2015, đã 12 mùa giải trôi qua kể từ khi Iraola ra mắt Athletic Bilbao. Sau 510 lần ra sân cho đội bóng, anh tuyên bố sẽ ra đi sau vài tuần khi hợp đồng hết hạn. Ở tuổi 32, lần đầu tiên anh tìm kiếm một câu lạc bộ mới. Mùa hè năm đó, anh gia nhập đội bóng MLS New York City FC, đến giữa mùa giải.

Mười sáu tháng sau, Iraola tuyên bố giải nghệ. Tuy nhiên, kinh nghiệm đó đã trở thành một nền tảng quan trọng cho mọi thứ sau này. Sáng sớm thứ Năm, theo giờ Bắc Kinh (CEST), anh sẽ trở lại New York với tư cách huấn luyện viên trưởng mới của Liverpool, thăm lại Sân vận động Yankee mang tính biểu tượng. New York City FC, đội bóng cũ của Iraola, vẫn thi đấu các trận sân nhà ở đó. Liverpool sẽ đối đầu với đội bóng League Two Wrexham trong trận đấu thứ hai trong chuyến du đấu tiền mùa giải ba trận ở Hoa Kỳ.

Nếu không có kinh nghiệm MLS đó, Iraola, 44 tuổi, có thể đã không tiếp quản từ Slot vào mùa hè này. Khi anh vượt Đại Tây Dương vào thời điểm đó, Iraola không có ý tưởng rõ ràng về con đường sự nghiệp sau khi giải nghệ của mình sẽ dẫn đến đâu.

Trong thập kỷ qua, MLS đã phát triển nhanh chóng. Khi Iraola mới đến, giải đấu Bắc Mỹ thường được coi là nơi để các ngôi sao châu Âu kiếm được khoản tiền cuối cùng trước khi giải nghệ.

New York City FC, một trong những câu lạc bộ thuộc City Football Group, đã ký hợp đồng với một số cầu thủ đẳng cấp thế giới để khởi động mùa giải đầu tiên của mình. Tiền đạo David Villa, đồng đội cũ của Iraola trong đội tuyển quốc gia Tây Ban Nha, đã có mặt trong đội; cựu tiền vệ Chelsea và Anh Lampard, và huyền thoại Ý Pirlo cũng gia nhập cùng Iraola trong kỳ chuyển nhượng giữa mùa giải.

"Thường có hai loại cầu thủ quốc tế đến MLS, đặc biệt là 10 năm trước," Jason Hernandez, đồng đội cũ của Iraola tại New York City FC và hiện là tổng giám đốc của Toronto FC, nói với The Athletic.

"Bạn sẽ có những cầu thủ không có động lực vì họ đã đạt được rất nhiều, và khoảng cách chất lượng giải đấu là đáng kể; nhưng sau đó bạn cũng sẽ có những người như Iraola, người đến với một tinh thần cạnh tranh, muốn làm điều gì đó đặc biệt và có tác động rất tích cực."

Iraola nói tiếng Anh xuất sắc, và mặc dù anh cần phải thích nghi với các đồng đội, giải đấu và đất nước khi mới đến, nhưng ảnh hưởng của anh nhanh chóng trở nên rõ ràng.

Anh ấy ngay lập tức khẳng định mình ở vị trí hậu vệ phải, chơi cùng Hernandez trong hàng phòng ngự. Trận ra mắt của anh là trận hòa 4-4 với Toronto, và anh giành chiến thắng đầu tiên trong trận đấu thứ ba của mình, khi đội đánh bại Orlando City 5-3.

Dưới thời huấn luyện viên trưởng Jason Kreis, mùa giải đầu tiên của New York City FC không hề dễ dàng. Đội bóng kết thúc ở vị trí thứ tám trong số 10 đội ở Liên đoàn miền Đông, bỏ lỡ vòng play-off MLS Cup. Iraola đã có tổng cộng 9 lần ra sân, 8 trong số đó là đá chính, trước khi kết thúc mùa giải do chấn thương.

"Anh ấy giống như một huấn luyện viên trên sân," Hernandez nói. "Anh ấy có thể đọc trận đấu và giao tiếp với các đồng đội, điều này giúp những người xung quanh anh ấy cải thiện màn trình diễn của họ. Anh ấy có thể truyền đạt thông điệp của ban huấn luyện và hiểu những gì cần thiết ở các giai đoạn khác nhau của trận đấu.

"Các đội bóng mới thành lập ở MLS thường có khởi đầu khó khăn với nhiều thử thách. Anh ấy có thể đã nản lòng vì điều này, và ngay cả khi anh ấy nản lòng, anh ấy cũng không bao giờ thể hiện điều đó. Anh ấy là một cầu thủ khiêm tốn, làm việc vì đội bóng, người đã giúp chúng tôi ổn định."

Ngoài sân cỏ, Iraola và gia đình anh sống ở trung tâm Manhattan. Áp lực khi chơi cho Athletic Bilbao là rất lớn, vì câu lạc bộ chỉ ký hợp đồng với những cầu thủ sinh ra hoặc được đào tạo ở xứ Basque. Thành công hay thất bại có ý nghĩa rất lớn đối với các cầu thủ, ban huấn luyện và người hâm mộ. Ở New York, không ai nhận ra anh, tạo cơ hội cho anh khám phá các khu phố xung quanh và đi du lịch từ Bờ Đông sang Bờ Tây Hoa Kỳ.

Ngoài giờ tập luyện, anh thường dành thời gian cho Villa. Lampard và Pirlo cũng thường xuyên tổ chức các bữa tối của đội để cố gắng đoàn kết đội hình mới thành lập. Iraola đắm mình vào bóng bầu dục và bóng rổ Mỹ, hai môn thể thao mà anh đã theo dõi từ thời niên thiếu.

Anh theo dõi đội bóng bầu dục New York Giants của NFL và chọn Minnesota Timberwolves làm đội bóng rổ NBA yêu thích của mình, mặc dù khoảng cách xa, vì anh ngưỡng mộ tiền phong Kevin Garnett – MVP mùa giải chính thức năm 2004, người đã giúp Celtics giành chức vô địch NBA bốn năm sau đó. Anh lấy cảm hứng từ tư duy chiến thuật và sự chuẩn bị trước trận đấu của các môn thể thao này, áp dụng chúng vào việc huấn luyện bóng đá của mình.

Phong cách giao tiếp rõ ràng và súc tích của anh đã giúp anh dẫn dắt Rayo Vallecano thăng hạng La Liga vào năm 2021, và cũng giúp Bournemouth kết thúc ở vị trí thứ sáu mùa trước, đạt được thành tích tốt nhất của câu lạc bộ tại Premier League. Anh truyền đạt thông tin cho các cầu thủ của mình theo cùng một cách trong suốt sự nghiệp huấn luyện của mình.

Phong cách này đã rõ ràng ở New York. RJ Allen, cũng là một hậu vệ phải, gia nhập đội ngay trước Iraola và rất mong muốn học hỏi từ đồng đội mới của mình.

Allen, hiện đang làm việc trong lĩnh vực kinh doanh, thường tìm gặp anh sau buổi tập để hỏi về những chi tiết cụ thể của vị trí của mình. Iraola cũng sẽ đưa ra những hiểu biết sâu sắc của mình trong các cuộc thảo luận giữa các hậu vệ khi ban huấn luyện tổ chức các cuộc họp chiến thuật.

"Bạn có thể thấy tình yêu của anh ấy dành cho trò chơi và sự hiểu biết chiến thuật sâu sắc của anh ấy," Allen nói. "Anh ấy là một nhà lãnh đạo, chú ý đến chi tiết và rất chuyên nghiệp. Tất cả chúng tôi đều muốn hỏi anh ấy những câu hỏi, và anh ấy sẵn lòng chia sẻ suy nghĩ của mình. Tôi đã học được rất nhiều.

"Trong các cuộc họp, anh ấy sẽ chỉ cho chúng tôi và giải thích mọi thứ, và bạn có thể trao đổi ý tưởng với anh ấy. Anh ấy luôn rất cởi mở, đặc biệt với các cầu thủ trẻ. Anh ấy giao tiếp rõ ràng, và lời khuyên cũng như hướng dẫn của anh ấy luôn rất chính xác."

Khi Iraola nói, mọi người đều lắng nghe chăm chú. Tuy nhiên, anh cũng có một khía cạnh nhẹ nhàng hơn trong tính cách của mình.

"Khi chúng tôi thảo luận về các nguyên tắc và giải quyết vấn đề, anh ấy luôn cung cấp phản hồi có giá trị," Hernandez nói. "Cá nhân, cả anh ấy và Pirlo đều không phải là kiểu người hay nói đùa mỗi phút, nhưng khi họ nói, điều đó thực sự thú vị vì cả hai đều là những người thông minh."

Allen và Hernandez đưa ra những quan điểm khác nhau về việc liệu họ có dự đoán được thành công huấn luyện cuối cùng của Iraola vào thời điểm đó hay không.

Allen gọi anh là "bậc thầy bóng đá" với "chỉ số IQ bóng đá đáng kinh ngạc"; Hernandez không coi anh là một huấn luyện viên tương lai vào thời điểm đó, nhưng nhìn lại hơn một thập kỷ sau, anh thừa nhận: "Cách anh ấy thể hiện trên sân và tương tác với các đồng đội" đã chỉ ra con đường đó.

Trong mùa giải 2016, cựu tiền vệ người Pháp và Arsenal Patrick Vieira đã thay thế Kreis làm huấn luyện viên trưởng của New York City FC, điều này rất quan trọng đối với hành trình huấn luyện của Iraola.

"Vieira đã cho tôi một cái nhìn mới về trò chơi vì anh ấy đến từ hệ thống huấn luyện của Manchester City, nơi anh ấy đã nhận được đào tạo huấn luyện," Iraola viết trong một bài báo cho 'The Coaches’ Voice' vào năm 2022. "Một đội hình 4-3-3, nhằm tìm kiếm những cầu thủ tự do trong khi mọi người vẫn giữ vị trí của mình."

Hernandez mô tả Vieira là người đòi hỏi tiêu chuẩn cao về tính chuyên nghiệp, tập luyện, cam kết và trách nhiệm. Trên nền tảng này, anh ấy đã truyền tải triết lý chiến thuật của mình, điều này có tác động tích cực đến kết quả và hiệu suất.

Iraola đã chơi cả vị trí trung vệ và hậu vệ phải vào đầu mùa giải, sau đó dành một thời gian trên băng ghế dự bị. Sau đó, do chấn thương của Federico Bravo, Vieira đã chuyển anh sang vị trí số 6, kết hợp anh với các tiền vệ kỳ cựu Lampard và Pirlo, cả hai đều ở độ tuổi ba mươi. Iraola nói trên trang web chính thức của Bournemouth năm nay: "Họ thường gọi tôi, Frank và Andrea là 'Hàng tiền vệ trăm tuổi'."

Vieira, một trong những tiền vệ thống trị nhất trong 30 năm qua, đã đưa ra lời khuyên về vị trí mới của Iraola, và hai người thường xuyên giao tiếp. Đối với các đồng đội của anh, sự chuyển đổi này dường như là tự nhiên.

"Tôi nhớ lần đầu tiên anh ấy chơi ở vị trí số 6," Hernandez nói. "Sân ở Sân vận động Yankee chật hẹp, không gian hạn chế, và đối thủ đến nhanh chóng. Sự điềm tĩnh và bình tĩnh của anh ấy ở một vị trí không quen thuộc thật ấn tượng.

"MLS rất thể lực, và các tiền vệ cần phải bao quát nhiều mặt sân, vì vậy bạn phải thông minh, lường trước và giao tiếp tốt. Anh ấy dường như không bao giờ bối rối."

New York City FC cuối cùng đã kết thúc ở vị trí thứ hai trong liên đoàn và lọt vào vòng play-off, một bước tiến đáng kể đối với một đội bóng trẻ. Tuy nhiên, họ đã bị Toronto loại với tổng tỷ số 7-0 ở vòng đầu tiên. Năm ngày sau trận lượt về, trận thua thảm hại 5-0 trên sân nhà, nhóm người hâm mộ Third Rail đã trao cho Iraola giải thưởng "Người hùng thầm lặng" để ghi nhận những đóng góp của anh trong mùa giải đó.

"Một số cầu thủ làm việc cực kỳ chăm chỉ cho đội bóng nhưng không bao giờ được nhắc đến; những người này thực sự đặc biệt vì họ hy sinh bản thân vì đội bóng," Vieira nói với khán giả tại bữa tiệc cuối mùa giải của câu lạc bộ người hâm mộ tại quán Playwright Pub gần Tòa nhà Empire State. "Iraola là ví dụ hoàn hảo về một cầu thủ làm việc vì đội bóng."

Một tuần sau, Iraola tuyên bố giải nghệ. Đến lúc đó, anh đã có một kế hoạch, mà sau này đã chứng tỏ là rất thành công.

Anh trở lại Antiguoko, câu lạc bộ nơi anh từng chơi khi còn trẻ, và bắt đầu sự nghiệp huấn luyện của mình.

Trận đấu Wrexham tối nay tại Sân vận động Yankee đưa hành trình huấn luyện của anh trở lại nơi tham vọng của anh lần đầu tiên bén rễ – từ AEK Larnaca ở Síp, Mirandés và Rayo Vallecano ở Tây Ban Nha, đến Bournemouth ở Bờ biển phía Nam nước Anh, và cuối cùng đến một trong những vị trí quan trọng nhất trong bóng đá thế giới.

Website AF đã ra mắt! Xem tin tức đầy đủ, bình luận, chi tiết trận đấu và thống kê trên máy tính. Truy cập: www.allfootballapp.com