Manchester United fait son retour en Ligue des champions après deux ans d'absence, face à une équipe qui n'existait même pas lorsque Rashford a fait ses débuts avec les Red Devils en 2016.

L'équipe de Carrick accueillera les petits poucets azerbaïdjanais de Sabah jeudi soir, qui ont célébré leur neuvième anniversaire cette semaine. Manchester United est largement favori, les principaux bookmakers offrant des cotes d'environ 1/10 pour une victoire à domicile.

Cependant, Sabah a créé des surprises au fil des ans : ils ont mis fin à la domination de Qarabag dans la Premier League azerbaïdjanaise, se sont qualifiés pour la phase de groupes de la Ligue des champions pour la première fois, et ont constamment adhéré à une philosophie de "recrutement basé sur les données".

L'écart entre les deux équipes est stupéfiant. L'effectif de Sabah est évalué à environ 14,5 millions de livres sterling, tandis que celui de Manchester United dépasse les 775 millions de livres sterling. La valeur du seul Balayba est presque cinq fois supérieure à celle de l'ensemble de l'équipe de départ de Sabah.

Manchester United a remporté cette compétition à trois reprises, tandis que pour l'ensemble de l'équipe de Sabah, entendre l'hymne de la Ligue des champions pour la première fois en tant que participants sous les projecteurs d'Old Trafford jeudi soir sera une expérience complètement nouvelle.

Mail Sport vous propose un aperçu plus détaillé du prochain adversaire moins connu de Manchester United.

Quel est le contexte ?

Sabah est basé à Masazır, une ville à environ 32 km de la capitale, Bakou. À titre de comparaison, Masazır a une population d'environ 19 000 habitants, soit moins que Skegness.

Ils ont deux surnoms, le plus courant étant "les Hiboux", et certains les appellent "les Étudiants" car l'équipe n'a commencé ses activités qu'en septembre 2017.

Ils ont commencé de zéro lors de la saison 2017-2018 – lorsque le jeune joueur de Manchester United Harry Amass, qui pourrait jouer jeudi soir, était encore à l'école primaire – et ont participé à la deuxième division azerbaïdjanaise.

Sabah a finalement terminé cinquième, mais comme les quatre équipes qui les précédaient cette saison-là – Khazar Bakou, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan et MOIK Bakou – n'ont pas réussi à obtenir les licences nécessaires pour l'élite, ils ont été promus en première division par défaut.

Sabah a obtenu tout ce dont il avait besoin, puis a progressé régulièrement. La saison dernière, ils ont remporté la Premier League azerbaïdjanaise pour la première fois et aussi la Coupe d'Azerbaïdjan, réalisant un doublé et mettant fin au monopole domestique de Qarabag.

Cela signifie également que Sabah est devenu le plus jeune club de l'histoire à atteindre les barrages ou la phase de groupes de la Ligue des champions. Des faiseurs d'histoire.

Comment ont-ils atteint la phase de groupes ?

Pour être honnête, le processus a été assez dramatique.

Inexpérimenté et parfois même naïf, Sabah s'est imposé comme le meilleur outsider non tête de série à chaque tour de qualification.

Au premier tour contre les champions gallois de The New Saints, ils ont gagné 2-0 à domicile mais ont eu un joueur expulsé au match retour au Pays de Galles, s'inclinant finalement 2-1.

Au deuxième tour, ils ont battu l'équipe finlandaise de KuPS 3-0 sur l'ensemble des deux matchs. Au match aller du troisième tour, Sabah a perdu 2-1 à l'extérieur contre l'équipe danoise d'Aarhus GF, étant au bord de l'élimination. De retour à domicile, ils ont réagi avec force en s'imposant 4-0.

Puis est venu le vrai drame lors du tour de barrage contre l'équipe israélienne de l'Hapoel Be'er Sheva.

Sabah a perdu le match aller 2-1, mené 3-4 sur l'ensemble des deux matchs, et à quelques secondes de la fin, le remplaçant Muttalimov a marqué à la 94e minute pour emmener le match en prolongation.

Ils ont ensuite marqué deux autres buts pour assurer la qualification, et l'équipe israélienne a même eu deux joueurs expulsés. Sabah l'a fait. L'histoire s'est de nouveau écrite.

Il est extrêmement difficile de passer quatre tours de qualification, et seulement six équipes l'avaient fait avant Sabah.

Il s'agit de : Kairat du Kazakhstan lors de la saison 2025-2026, Slovan Bratislava de Slovaquie lors de la saison 2024-2025, Sheriff Tiraspol lors de la saison 2021-2022, Malmö de Suède lors de la saison 2021-2022, les géants hongrois de Ferencváros lors de la saison 2020-2021, et l'équipe serbe de l'Étoile rouge de Belgrade lors des saisons 2018-2019 et 2019-2020.

Quelle est l'histoire de l'entraîneur ?

En ce qui concerne Dambrauskas, il y a d'innombrables histoires à raconter.

Une qui mérite d'être revisitée : il a vécu en Angleterre et a travaillé pour les écoles de football de Manchester United.

Cependant, pour expliquer comment il est arrivé en Angleterre, il faut d'abord raconter comment il s'est engagé sur cette voie grâce aux gains remportés en participant à la version lituanienne de "Qui veut gagner des millions ?".

Dambrauskas, 49 ans, a eu une carrière de joueur peu remarquable, prenant sa retraite à 23 ans et n'ayant jamais joué au-dessus de la troisième division en Lituanie.

Il voulait être entraîneur mais manquait de moyens financiers, alors il a participé à "Qui veut gagner des millions ?", remportant finalement 4 000 litas, soit environ 2 500 £. Avec cet argent, il a déménagé à Londres et a commencé son parcours d'entraîneur, complétant ses revenus avec des petits boulots comme la livraison de journaux et le baby-sitting.

L'entraîneur montant s'est ensuite inscrit à la London Metropolitan University, étudiant les sciences du sport et l'entraînement, et a acquis de l'expérience en tant que bénévole à travers Londres.

Dambrauskas était prêt à entraîner n'importe qui, puis le "Sports Opportunities Project" lui a offert une opportunité en proposant des services de formation spécialisés pour les enfants défavorisés à Finsbury Park. Après cela, il a fait du bénévolat avec des équipes communautaires comme Kingsbury London Tigers, couvrant plusieurs catégories d'âge, alors qu'il étudiait encore.

Le Lituanien a commencé avec des groupes d'âge plus jeunes et a progressivement progressé, commençant à entraîner des équipes seniors dans la Spartan South Midlands League (neuvième division), les menant également en FA Cup et FA Vase.

À ce moment-là, son nom gagnait progressivement en influence dans les cercles d'entraîneurs de ligues inférieures. Puis, sous la direction de la London Football Association, il est devenu le premier Lituanien à obtenir une licence d'entraîneur UEFA, et Manchester United lui a ouvert ses portes.

En 2004, Manchester United a invité Dambrauskas, par l'intermédiaire de la fondation du club, à aider à gérer son programme d'écoles de football. Il est finalement entré dans le système des clubs professionnels, bien que pas encore en tant qu'entraîneur de la première équipe.

Dambrauskas a déclaré à BBC Sport : "C'est la meilleure chose qui me soit arrivée dans ma vie."

"J'ai passé trois ou quatre tours d'entretien. Je serai toujours reconnaissant à [le PDG de la Fondation] John Shiels de m'avoir donné l'opportunité, car je n'avais aucune expérience.

"Je n'avais jamais été dans un endroit avec autant de bonnes personnes que les écoles de football de Manchester United."

Il est ensuite allé à Fulham et Brentford dans l'ouest de Londres, ce dernier exigeant à un moment donné qu'il prenne des bus de nuit à travers Londres pour les entraînements, avant de partir à l'étranger.

En Lituanie, il a mené Zalgiris à quatre titres nationaux, a remporté le titre de champion avec Ludogorets en Bulgarie, et des titres de coupe nationale avec RFS en Lettonie et Hajduk en Cro, jusqu'à rejoindre Sabah Bakou en 2025.

Mais ce qui a vraiment forgé son style d'entraîneur, c'est son retour en Angleterre cette semaine.

"Quand je vivais en Angleterre, la rivalité entre Manchester United et Arsenal était le derby le plus féroce. Ferguson et Arsène Wenger", a ajouté Dambrauskas cette semaine.

"Maintenant, je vais retourner en Ligue des champions en tant qu'entraîneur et entendre cet hymne. C'est vraiment incroyable."

Quel est son style tactique ?

Sabah Bakou déploie généralement une formation similaire au 4-2-3-1 préféré de Carrick, donc si la valeur des joueurs sur le terrain peut différer, la formation devrait être très similaire.

Dambrauskas privilégie les attaques très fluides, permettant aux joueurs de se déplacer librement dans le dernier tiers, tout en mettant fortement l'accent sur les arrières latéraux créant des avantages numériques sur les côtés. Carrick a montré des tendances similaires.

Depuis qu'il est devenu une force dominante au niveau national, Sabah Bakou est devenu une équipe basée sur la possession.

Mais en Ligue des champions, ils sont bien conscients qu'ils n'auront pas le ballon pendant de longues périodes, donc depuis les qualifications, ils sont une équipe bien rodée avec un marquage sur coups de pied arrêtés extrêmement difficile.

L'équipe que Dambrauskas a construite est physiquement forte et a une bonne taille, faisant des coups de pied arrêtés une partie importante de leur arsenal offensif. Compte tenu des vulnérabilités défensives de Manchester United sur coups de pied arrêtés exposées contre Hull City, Sabah Bakou se concentrera probablement sur l'exploitation de cet aspect.

L'ascension rapide de Sabah Bakou ces dernières années, atteignant la plus haute compétition de clubs européens en moins d'une décennie, doit beaucoup à Dambrauskas.

"Son influence n'est pas seulement tactique", a déclaré le président de Sabah Bakou, Magsud Adigozalov, aux médias azerbaïdjanais la semaine dernière.

"Il a inculqué une mentalité de gagnant et la confiance à l'équipe.

"Même dans les moments les plus difficiles, l'équipe n'a jamais abandonné son style de jeu et son esprit combatif, ce qui est le résultat du travail de l'entraîneur."

Traduit par IA.

Le site web d'AF est désormais en ligne ! Actualités complètes, commentaires, détails des matchs et statistiques sur votre ordinateur. Visitez : www.allfootballapp.com