I Paesi Bassi hanno raggiunto la finale della Coppa del Mondo tre volte, ma hanno sempre mancato il trofeo. Ora che gioca per il Brighton & Hove Albion, il portiere olandese Verbruggen ha dichiarato in un'intervista al The Times che spera di essere la figura chiave per cambiare il corso della storia.

Di seguito l'intervista esclusiva con il The Times.

A una domanda distintamente olandese, Verbruggen ha dato una risposta altrettanto distintamente olandese: Perché i Paesi Bassi non hanno mai vinto la Coppa del Mondo? ​

"Perché abbiamo raggiunto la finale ma non abbiamo vinto", ha detto il portiere del Brighton & Hove Albion in modo tipicamente olandese e diretto. ​

Senza dubbio, i Paesi Bassi sono la più grande "nazione che non ha mai vinto la Coppa del Mondo" nel calcio mondiale. Hanno raggiunto la finale della Coppa del Mondo tre volte, il massimo per qualsiasi paese che non l'abbia mai vinta. Hanno prodotto innumerevoli leggende del calcio, da Johan Cruyff a Marco van Basten e Dennis Bergkamp; hanno creato la filosofia del "calcio totale", vantano numerosi club leggendari e hanno reso la loro iconica maglia arancione famosa in tutto il mondo. ​

Il 23enne Verbruggen ha dichiarato: "Penso che tutti vedano i Paesi Bassi come una potenza calcistica, e non c'è dubbio che un titolo di Coppa del Mondo sia ciò che ci manca. Ora i miei compagni di squadra e io abbiamo l'opportunità di cambiare questa situazione". ​

Verbruggen è molto probabile che sia la figura chiave per portare a termine questa missione. Ha debuttato con la nazionale olandese nel 2023, e dalla sua prima convocazione ha saltato solo 5 delle 33 partite internazionali dei Paesi Bassi. Durante Euro 2024, ha giocato ogni minuto, aiutando i Paesi Bassi a raggiungere le semifinali. Ha anche contribuito a 3 clean sheet durante le qualificazioni alla Coppa del Mondo sotto Koeman. Koeman stesso è una delle figure leggendarie nella storia del calcio olandese. ​

Questa estate sarà il primo Mondiale di Verbruggen della sua carriera, ma è molto consapevole di ciò che questo torneo significa per i Paesi Bassi. Da bambino, suo padre gli raccontava spesso della leggendaria squadra olandese guidata da Cruyff — i secondi classificati alla Coppa del Mondo del 1974 e la squadra che arrivò nuovamente seconda nel 1978.

Nella memoria di Verbruggen, i portieri sono sempre stati al centro della gloria e del rimpianto olandese ai Mondiali. ​

Aveva solo 7 anni durante la Coppa del Mondo del 2010. In quel torneo, i Paesi Bassi persero 0-1 contro la Spagna in finale, mancando il titolo mondiale per la terza volta. Quando il punteggio era ancora 0-0, Robben ebbe un'occasione uno contro uno ma fu fermato da Casillas in una delle parate più classiche nella storia della Coppa del Mondo. ​

Verbruggen ha ricordato: "Perdere la finale mi ha spezzato il cuore, ma allo stesso tempo ero incredibilmente orgoglioso della squadra. Avevo solo 7 anni allora, quindi non ricordo tutti i dettagli. L'unica cosa che ricordo è l'occasione di Robben contro Casillas e il gol che hanno segnato in seguito." ​

Nella Coppa del Mondo del 2014, Louis van Gaal prese una decisione molto innovativa prima dei calci di rigore contro il Costa Rica. Fece entrare il portiere di riserva Tim Krul all'ultimo minuto. Krul finì per parare due rigori, aiutando i Paesi Bassi a qualificarsi per le semifinali. ​

Verbruggen ha detto: "A quel tempo, ero già un portiere e mi ero appena unito al mio primo club professionistico. Improvvisamente, Krul divenne il tuo supereroe." ​

Dopo aver perso il Mondiale nel 2018, i Paesi Bassi furono colpiti da un altro eroe portiere nel 2022. Nella infuocata serie di rigori dei quarti di finale contro l'Argentina, Emiliano Martínez parò due rigori, aiutando l'Argentina a eliminare i Paesi Bassi. Poi in finale, Emiliano Martínez fece una parata divina all'ultimo minuto, paragonabile a Casillas, bloccando l'occasione uno contro uno di Kolo Muani. Alla fine, l'Argentina sconfisse la Francia ai calci di rigore per vincere il titolo.

Verbruggen ha detto: "Non ho mai dubitato che un portiere possa decidere una Coppa del Mondo. Avete visto l'esempio di Emiliano Martínez nell'ultimo Mondiale, la gente parla sempre delle sue parate sui rigori, ma non dimenticate che ha bloccato il tiro di Kolo Muani all'ultimo minuto."

"È quasi impossibile per un portiere segnare, ma può sicuramente impedire i gol. Se riesci a farlo nei momenti più importanti, nelle partite cruciali, allora la gente penserà che tu abbia deciso la partita. Ma non mi importa chi decide la partita, voglio solo vincere la Coppa del Mondo."

Allora, può davvero farcela? ​A giudicare dai risultati dalla seconda gestione di Koeman come allenatore dei Paesi Bassi, la risposta non sembra ottimistica. Da quando ha ripreso in mano la nazionale all'inizio del 2023, secondo le classifiche FIFA, la squadra di più alto rango che i Paesi Bassi hanno battuto era la Polonia, allora 28esima. Nel frattempo, hanno perso contro Francia (due volte), Germania (due volte), Croazia, Inghilterra e Spagna. ​

Tuttavia, d'altra parte, la squadra olandese ha raggiunto almeno i quarti di finale nei loro ultimi tre grandi tornei e ha una rosa in grado di competere con le squadre di punta. Il capitano della squadra è il 34enne Van Dijk, il leggendario difensore centrale del Liverpool che si sta avvicinando alla fine del suo picco di carriera. ​

Verbruggen ha commentato: "Ha una personalità incredibilmente forte ed è un vincitore nato." ​

La difesa include anche il difensore dell'Arsenal Timber e il compagno di squadra di Verbruggen al Brighton & Hove Albion, Van Hecke. Il centrocampo vanta il talentuoso Frenkie de Jong, mentre Cody Gakpo ha brillato ai Mondiali del 2022, segnando 3 gol. ​

Anche se Koeman non ha mai vinto la Coppa del Mondo da giocatore, ha vinto quasi ogni altro onore, inclusa la Coppa dei Campioni con il PSV Eindhoven e il Barcellona, e ha aiutato i Paesi Bassi a vincere il Campionato Europeo del 1988.

​Parlando dell'allenatore, Verbruggen ha detto: "È calmo, sempre in controllo della situazione e non si emoziona mai eccessivamente per i risultati." "Questo atteggiamento dà ai giocatori un'enorme fiducia, permettendoti di aiutare la squadra e mostrare le tue capacità con tranquillità."

​Se tutto il resto fallisce, almeno i Paesi Bassi hanno un portiere affidabile. Da quando è arrivato al Brighton & Hove Albion dall'Anderlecht nel 2023, Verbruggen si è saldamente affermato come portiere numero uno della squadra. Questa stagione ha giocato ogni partita di Premier League, aiutando il Brighton & Hove Albion a finire ottavo in campionato e a qualificarsi per le competizioni europee. ​

Il suo idolo è il leggendario portiere olandese Edwin van der Sar. Mentre Verbruggen cresceva, Van der Sar era il miglior portiere del Manchester United e della nazionale olandese. Tuttavia, le esigenze del calcio moderno sui portieri sono cambiate rispetto al passato. I portieri di oggi non solo devono avere capacità di parata, ma anche eccellenti abilità di distribuzione. Questo è precisamente il punto di forza di Verbruggen. ​

Tra tutti i portieri titolari della Premier League per la stagione 2025-26, si classifica al primo posto in campionato con 31 passaggi riusciti ogni 90 minuti. Nel frattempo, il Brighton & Hove Albion ha subito solo 46 gol durante la stagione, il terzo più basso in Premier League. Secondo le statistiche Opta, Verbruggen si classifica terzo nella lista dei "Gol Evitati" con un valore di 5.5.

​Parlando del suo idolo Van der Sar, Verbruggen ha detto: "Ciò che ammiro di più di lui è il suo ruolo decisivo nei momenti cruciali, e quel rassicurante senso di affidabilità, e anch'io voglio raggiungere questo. Ma voglio farlo a modo mio, nella mia era, per la mia squadra." ​

Per raggiungere i livelli della carriera di Van der Sar, Verbruggen ha ancora molta strada da fare. Ma nelle prossime otto settimane, ha la possibilità di fare ciò che Van der Sar e tutti i leggendari giocatori olandesi non hanno mai fatto. Se riuscirà ad aiutare i Paesi Bassi a dimostrare di non essere solo una squadra che batte avversari deboli; se riuscirà a farsi valere nei momenti cruciali come Krul, Casillas e Emiliano Martínez; se riuscirà a portare la squadra in cima al mondo – allora questa squadra olandese del 2026 farà la sua storia. ​

Verbruggen ha concluso: "Ogni giocatore vuole essere sul palcoscenico più grande, battere gli avversari più forti e vincere il trofeo più importante, e nessun trofeo è più importante della Coppa del Mondo. Ora abbiamo questa opportunità, e ne siamo incredibilmente entusiasti." ​

Tradotto dall'IA.