US Soccer treibt laut The Athletic Reformen in der Jugendentwicklung voran, die darauf abzielen, den amerikanischen Jugendfußball erschwinglicher und zugänglicher zu machen.

Diese Initiative begann bereits, bevor die Weltmeisterschaft 2026 die Welt an die Notwendigkeit von Reformen erinnerte. Sie läuft seit Monaten und ging der Niederlage der US-Männer-Nationalmannschaft gegen Belgien, heftigen Debatten über „Pay-to-Play“-Systeme und Pochettinos Rückkehr zu US Soccer mit „Jugendentwicklung“ als einer seiner zusätzlichen Verantwortlichkeiten voraus.

Dan Helfrich, Chief Operating Officer von US Soccer, bemerkte die Diskussionen nach der Weltmeisterschaft und gab zu: „Wir scheuen uns nicht vor dem allgemeinen Konsens, dass unser Sport nicht billig genug ist, um den Zugang zur Teilnahme zu maximieren, den wir uns alle wünschen.“

Es ist jedoch eindeutig nicht einfach, ihn billiger zu machen und die seit langem bestehenden Probleme des amerikanischen Fußballs zu beheben.

Helfrich sagte gegenüber The Athletic: „Der Jugendfußball hat viele verschiedene, aber miteinander verbundene Dimensionen. Um einen Plan zu entwickeln, der das bestehende System in Frage stellt und ein neues aufbaut, muss man all diese Dimensionen verstehen. ...Und dann Lösungen für diese Probleme zusammenfügen.“

Er erklärte, dass Kosten nur eine von vier „Dimensionen“ sind, die US Soccer „in Angriff nehmen“ will. Die anderen drei sind „Alignment“, „Coaching“ und „Facilities“ oder „Infrastructure“.

In einem Interview in einem New Yorker Hotel am Vorabend des letztjährigen WM-Finales erläuterte Helfrich diese Dimensionen und einige vorgeschlagene Lösungen nacheinander. Er fügte hinzu: „US Soccer kann als Organisation nicht die einzige Partei sein, die Lösungen für die Zukunft des amerikanischen Fußballs vorschlägt. Wir müssen die Gesprächsführer für eine Diskussion sein, die eine sehr vielfältige Gruppe von Interessengruppen zusammenbringt, die ebenfalls sehr unterschiedliche Meinungen vertreten werden.“

Gerade diese unterschiedlichen Meinungen und Eigeninteressen haben die Reform der Jugendentwicklung jahrzehntelang so schwierig gemacht. Die offensichtliche Unfähigkeit, einen Konsens zu erzielen, hat letztendlich zu Stagnation geführt. Ohne Intervention würden sich die sogenannten „Fußballkriege“ – der brutale Wettbewerb um Marktanteile unter den JugendLigen und ihren angeschlossenen Vereinen – wahrscheinlich verschlimmern. Auch die Kosten sind außer Kontrolle geraten.

Anstatt jedoch diese widersprüchlichen Ansichten zu vermeiden, versucht US Soccer, alle Parteien für eine Diskussion an einen Tisch zu bringen. Helfrich sagte: „Ich denke, das ist entscheidend für die Lösung des Problems. Wenn man ein System neu aufbauen will, ist die Debatte und Uneinigkeit unter den relevanten Parteien keine Last, sondern eine Ressource.“

Um es deutlicher auszudrücken: Was sie tun, ist ein Wiederaufbau.

Helfrich erklärte bei einem Runden Tisch mit Reportern Mitte Juli: „Wir versuchen nicht, das bestehende System billiger zu machen. Wir versuchen, ein neues System aufzubauen und es dann sehr billig zu machen.“

Er sagte The Athletic, dass er diese Arbeit als „das wichtigste und am nachhaltigsten wirkende Projekt, an dem wir arbeiten“, betrachte.

Anschließend erläuterte er, wie diese Arbeit voranschreitet.

Wie wird das US-Jugendentwicklungssystem aussehen?

Alignment, oder besser gesagt dessen Fehlen, ist der strukturelle Fehler hinter vielen Hindernissen und Ineffizienzen in der US-Jugendentwicklung. Das aktuelle Umfeld ist überfüllt mit Ligen und Dachverbänden, die um Kinder und Prestige konkurrieren. Sie fördern unterschiedliche Philosophien, und Registrierungssysteme sind, wie Helfrich es ausdrückt, „voneinander getrennt“.

Diese Fragmentierung zwingt, wie viele festgestellt haben, Vereine und Kinder oft dazu, für Spiele quer durch Landkreise und Bundesstaaten zu reisen, weil sie nicht gegen lokale Teams rivalisierender Ligen spielen können oder wollen.

„Fehlendes Alignment bedeutet, dass die Talenterkennung leidet, die Kosten steigen und Eltern und Familien verwirrt sind“, sagte Helfrich. „Daher ist Alignment die Variable, die man zuerst in Angriff nehmen muss.“

Um dies zu beheben, hat US Soccer eine Reihe von dem, was Helfrich „durchdachte, gut gestaltete multilaterale Gespräche“ nennt, angestoßen. Zum Beispiel veranstaltete der Verband während des Vorbereitungscamps der US-Männer-Nationalmannschaft vor der Weltmeisterschaft einen zweitägigen Gipfel im neuen National Training Center in Georgia, zu dem Vertreter von staatlichen Jugendverbänden, Profiligen und anderen Organisationen eingeladen waren. Helfrich sagte, dass all diese Interessengruppen „tatsächlich in einem Raum saßen und die Probleme diskutierten, die wir gemeinsam lösen müssen“.

Führungskräfte von US Soccer arbeiten auch mit der technischen Entwicklungsgruppe der FIFA zusammen. Sie „entwerfen eine zukünftige Vision und Struktur für die Jugend, die das Ergebnis dieser Gespräche ist“, sagte Helfrich. Der Entwurf wird dann zur Rückmeldung zirkuliert, bevor er finalisiert wird, „und bildet einen Bauplan für die Änderungen, die in Zukunft umgesetzt werden müssen“. Helfrich, der jahrzehntelang bei Deloitte arbeitete und Anfang 2026 zu US Soccer kam, erwartet, dass dies alles „in den kommenden Monaten“ abgeschlossen sein wird.

Derzeit bleiben die Details umstritten. Die Einzelheiten der vorgeschlagenen Lösungen müssen von Jugendentwicklungsverantwortlichen ausgearbeitet werden, die historisch gesehen keine größeren Reformen abschließen konnten.

„Aber die große Mehrheit von uns ist sich über die Richtung einig“, sagte Helfrich.

Wohin geht es also? Helfrich stellt sich eine neu organisierte Landschaft vor, in der „der Wettkampf-Fußball für Spieler zwischen 11 und 15 Jahren anders strukturiert ist, mit engeren Bindungen, und stärker lokalisiert und regionalisiert wird“.

Dies würde eine Reduzierung nationaler Wettbewerbe bedeuten, was den von ihm kürzlich als „Fußballtourismus“ bezeichneten Bereich erheblich einschränken würde. Helfrich erklärte, dass dies „den Reisebedarf für Wachstum und Entwicklung erheblich reduzieren sollte“, wodurch die Kosten gesenkt würden, da Reisen vor den Teenagerjahren ein Haupttreiber für steigende Familienausgaben waren.

Er stellt sich auch die Schaffung eines „Rahmens“ vor, damit talentierte Spieler dieser Altersgruppen regelmäßig „zum Training zusammenkommen“ können – und zwar kostenlos – „unabhängig davon, in welcher Liga sie spielen, ob sie in MLS-Akademien, ECNL-Vereinen oder unabhängigen Vereinen sind.“

Doch wie genau soll ein solches regelmäßiges Training kostenlos sein? Schließlich kosten Trainer, Ausrüstung, Einrichtungen und Verwaltung Geld. Wie der CEO von US Soccer, JT Batson, letzten Monat sagte: „Letztendlich bedeutet ‚kostenlos‘, dass jemand anderes dafür bezahlt.“

Es gibt jedoch mehr Menschen, die bereit und in der Lage sind, jetzt zu zahlen, als je zuvor. Das von Helfrich vorgestellte System könnte von US Soccer finanziert werden, das nun Jahreseinnahmen von über 300 Millionen Dollar hat, oder von Sponsoren, Spendern oder anderen Einrichtungen.

In Bezug auf den Gesamtfinanzierungsplan für die Reform sagte Batson: „Die Regierung muss sich stärker engagieren. Professionelle Vereine werden weiterhin mehr investieren. Und natürlich müssen auch unsere Unternehmenspartner und Medienpartner auf eine Weise beitragen, die uns hilft, dies voranzutreiben. Und dann muss natürlich US Soccer selbst, wir müssen mit der FIFA zusammenarbeiten, um die richtigen Standards festzulegen und sicherzustellen, dass dieses Geld am effizientesten ausgegeben wird.“

Das Ergebnis wird ein neu ausgerichtetes System sein, das durch diese Gelder subventioniert wird und den Weg zum Elitefußball klarer und zugänglicher macht.

Dies wird auch den Scouts helfen. Helfrich sagte, dass ein „national vernetztes Talentidentifikationssystem“ entstehen könnte, bei dem „ein Spieler eine ID hat, die ihn begleitet, egal in welcher Liga er spielt, in welcher Region er ist, an welchem Event er teilnimmt.“ Er fügte hinzu: „Auf diese Weise kann ich Videos bekommen, ich kann Scouting-Assessments durchführen und ich kann ein Gefühl für diese Spieler bekommen, und jeder, der diese Informationen sehen sollte, kann sie sehen, einschließlich derer, die für den Aufbau von Jugendnationalmannschaften verantwortlich sind.“

Dies ist weit entfernt von einem Allheilmittel, und um es klar zu sagen, es ist weit davon entfernt, vollständig ausgereift zu sein. Aber das meint Helfrich, wenn er von „herausfordernden Systemdimensionen spricht, die einigen Teilnehmern, aber nicht dem gesamten Sport zugutekommen“; und das ist es, was er anstrebt, wenn er sich den Aufbau „eines völlig anderen Systems“ vorstellt.

Bekämpfung von Zugangsbarrieren und Trainerproblemen

Auf Jugendebene steigen die Gebühren typischerweise von Hunderten auf Tausende von Dollar; am schwierigsten zugänglich ist der kompetitive Reisefußball, der in der Übergangszone zwischen Freizeitspiel und kostenlosen MLS-Akademien existiert.

Aber frühere Altersgruppen sind entwicklungsmäßig ebenso wichtig, wenn nicht sogar wichtiger. Arsène Wenger, der langjährige Arsenal-Manager und jetzt FIFA-Direktor für globale Fußballentwicklung, sagte beim Runden Tisch im Juli zusammen mit Batson und Helfrich: „Im Fußball muss man sehr jung anfangen. Denn die Füße müssen im Alter von 5, 6, 7 Jahren ausgebildet werden.“

Helfrich wies darauf hin, dass es für Kinder dieser Altersgruppe „bereits einige kostenlose oder sehr günstige Plätze in jeder Gemeinde in ganz Amerika gibt.“ Diese Orte sind Schulen sowie Parks und Erholungsabteilungen.

Das Problem ist jedoch, dass Helfrich und US Soccer wissen, dass „die Konfiguration der Fußballprogramme an diesen Orten nicht stabil ist“. Also tun sie ihr Bestes, um das zu ändern.

Anfang dieses Jahres startete der Verband mit Unterstützung der Bank of America seine lang erwartete Initiative „School Soccer“. Dies ist eine vielschichtige Anstrengung, die darauf abzielt, „Fußball bis 2030 jeder Schule im ganzen Land zugänglich zu machen.“

Helfrich sagte, dies sei „der erste Schritt zur Bewältigung des Kostenproblems.“ Die Idee ist „im Wesentlichen, Fußball in Umgebungen zu integrieren, die bereits für die Sportteilnahme eingerichtet sind.“

Sowohl er als auch Batson erwähnten, dass Basketball tiefer in der amerikanischen Kultur verwurzelt ist, was die Implementierung in öffentlichen Schulen erleichtert. Batson sagte: „Das ist Steuergeld, das Basketball zugänglicher macht.“

Sie hoffen auf mehr solcher Gelder, um dem Fußball zu helfen, in das Leben von Millionen von Kindern einzutreten. Wie soll das geschehen?

Helfrich sagte: „Man überzeugt Bürgermeister, Schuldirektoren und Unternehmenspartner davon, dass Fußball eine Kraft für das Gute ist, und dann überzeugt man sie, ihren Lehrplan zu ändern. Wenn man das tut, hat man eine bessere Chance, Kinder in Gemeinden zu erreichen, die noch keinen Kontakt zum Sport hatten. Das Ergebnis ist, dass der Pool potenzieller Superstars in 15 Jahren wachsen wird. Daher würde ich die Bedeutung des Ausgangspunkts nicht unterschätzen.“

Sie müssen auch eine Brücke zwischen Schulen und Wettkampfvereinen bauen. Derzeit sind diese beiden Systeme fast vollständig voneinander getrennt. Für viele Kinder aus einkommensschwachen oder Einwandererfamilien ist der aktuelle Weg auch durch nicht-ökonomische Barrieren wie Zeitmangel der Eltern oder kulturelle Faktoren blockiert, und es ist unklar, inwieweit der Plan von US Soccer diese oft übersehenen Probleme angehen kann.

Trainermangel ist ebenfalls ein Problem. Helfrich gab zu: „Wir haben viel zu wenige qualifizierte Trainer, sowohl in Quantität als auch in Qualität, um die Spielerentwicklung auf allen Altersstufen zu begleiten.“ Die besten Trainer zieht es zu den älteren Altersgruppen, wo die Einkommen höher sind, was zu einem Mangel an ausgebildeten Trainern in den entscheidenden jüngeren Altersstufen führt.

Deshalb ist Coaching auch eine der vier „Dimensionen“, die „angegangen werden müssen“. Was ist der Plan?

„Schauen Sie, wir arbeiten an vielen Dingen“, sagte Helfrich. Als Beispiel nannte er, dass es Tausende von College-Spielern in den USA gibt, aber „sehr wenige“ davon ins Trainergeschäft gehen. Er fragte daher: Könnten sie mit Universitätsprogrammen zusammenarbeiten, um zugänglichere Lizenzschulungen und Arbeitsvermittlungen anzubieten? Er erwähnte auch, sich von „Teach For America“ oder dem Peace Corps inspirieren zu lassen, um eine „Brücke vom College zu professionellen Positionen“ zu schaffen, die motivierte, talentierte junge Trainer in Gemeinden bringt, die sonst keinen Zugang hätten.

Viele Ideen zum Trainersystem und anderen Dimensionen befinden sich noch in der Entwicklung. Aus Sicht der US-Männer-Nationalmannschaft werden sich diese Ergebnisse möglicherweise erst in einigen Jahren oder sogar Jahrzehnten zeigen – und sie sind nicht garantiert.

Dies ist nicht das erste Mal, dass Fußballadministratoren ehrgeizige Reformpläne vorgeschlagen haben; viele frühere Initiativen haben sich als undurchführbar erwiesen.

„Der Unterschied ist, dass wir jetzt einen klareren, umfassenderen Plan und mehr Leute am Tisch haben“, sagte Helfrich. „Daher sollten uns die Leute in Zukunft nach unserer Fähigkeit beurteilen, den Plan umzusetzen.“

Übersetzt von KI.

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