Le 18 août, heure de Beijing (CEST), Bill Rasmussen est décédé à l'âge de 93 ans des suites de la maladie de Parkinson. Vous ne connaissez peut-être pas ce vieil homme, mais en tant que fan de sport, vous connaissez sûrement ESPN. C'est Bill qui a fondé ce réseau de télévision légendaire, surnommé le « Paradis du sport », en 1978. Pourtant, deux ans plus tard à peine, alors qu'il regardait l'ESPN qu'il avait bâti de toutes pièces et qui était sur le point de décoller, il a été contraint de lui dire adieu.

Baseball, armée de l'air, affaires, choisir la voie des médias à la croisée des chemins

Rasmussen est né à Chicago en 1932. Au lycée, il était joueur de troisième but au baseball, rêvant de devenir professionnel et recevant même une invitation d'une filiale des ligues mineures des Detroit Tigers. Mais à la croisée des chemins de la remise des diplômes, il a choisi l'économie. Plein d'ambition, il s'est engagé dans l'armée de l'air américaine après avoir obtenu son diplôme. Après son service, il a poursuivi ses études, visant le monde des affaires, et en 1960, il a obtenu un MBA de l'Université Rutgers.

Après avoir obtenu son diplôme, il a commencé sa carrière dans l'industrie de la publicité, puis s'est aventuré dans les médias à l'âge de trente ans, travaillant dans une station de radio au Massachusetts. Il a ensuite rejoint WWLP-TV, une chaîne de télévision d'information, où il a été directeur sportif pendant 8 ans et directeur de l'information pendant 2 ans. Après cela, il est revenu au premier plan du sport, travaillant pour un club en tant que directeur de la communication pour les New England Whalers.

Alors que Bill voulait tirer parti de ses années d'expérience dans les médias sportifs en première ligne, en 1978, les Whalers n'ont pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires de la WHA de 1978, et la plupart des dirigeants de l'équipe ont été licenciés. Mais cela ne l'a pas empêché de travailler sur un dernier projet pour l'équipe – l'enregistrement d'une émission sur les Whalers pour une station de télévision câblée locale du Connecticut. Il a dit au producteur de l'époque qu'il avait été licencié. Mais le producteur a tout de même soutenu son tournage.

Plus que la perte de son emploi, Bill était insatisfait de la situation difficile de la programmation sportive dans la jungle médiatique de l'époque. À ce moment-là, les réseaux de télévision américains NBC, CBS et ABC se partageaient le marché, tandis que les chaînes locales d'État et de ville géraient chacune leurs petites parcelles.

Il se souvient de son expérience précédente en tant que présentateur sportif local, où sa chaîne programmait les informations sportives à 23h, avec seulement trois minutes pour rapporter les scores et montrer les faits saillants, limités aux équipes locales. Beaucoup de gens lui demandaient pourquoi certaines équipes n'étaient pas mentionnées ou pourquoi certains matchs n'étaient pas évoqués. Bill a admis que ce contenu pourrait facilement remplir 30 minutes. Mais il n'a ensuite réalisé qu'une émission de faits saillants de 90 minutes, qui n'a finalement pas non plus obtenu le soutien de la chaîne.

Coincé dans les embouteillages, il voit le paradis

Animés par cette frustration et cette passion pour le sport, ils ont décidé de créer leur propre chaîne de télévision, mais sans plan concret sur ce qu'il fallait faire ou comment le faire. Bill, sans emploi, et quelques amis ont commencé à solliciter l'avis des téléspectateurs. Ils ont constaté que les grandes chaînes de télévision étaient souvent réticentes à diffuser des sports universitaires, mais que de nombreux utilisateurs voulaient regarder ces matchs. Ils ont décidé que cette chaîne pourrait tout aussi bien être utilisée pour diffuser des sports universitaires.

Ensuite, ils avaient besoin de services de transmission par satellite. Mais Bill a admis qu'il n'y connaissait rien, et ses amis non plus. Ils ont appelé RCA (Radio Corporation of America), espérant utiliser leurs satellites. Bill a loué une salle de conférence pour 20 $ et a invité le représentant commercial de RCA à présenter divers forfaits. Cependant, ils avaient en réalité très peu d'argent en poche à ce moment-là. Malgré cela, ils ont tout de même étudié le rapport coût-efficacité. Le lendemain, ils ont rappelé le vendeur : « Nous voulons celui-là (ils avaient même oublié que l'appareil qu'ils voulaient s'appelait un transpondeur). »

Vendeur : « Que voulez-vous ? »

Bill : « Celui de 24 heures. »

Le vendeur fut très surpris : « Vous allez vraiment l'acheter ? »

Heureusement, le service satellite 24 heures sur 24 qu'ils avaient en tête a permis, par coïncidence, d'effectuer le premier paiement 90 jours plus tard. Ils ont signé un contrat de 2,6 millions de dollars avec RCA, mais n'avaient presque aucune économie sur leur compte bancaire. En juillet 1978, ils ont achevé l'enregistrement d'ESP Network, le prédécesseur d'ESPN.

Avec 8760 heures de service satellite achetées annuellement, quel programme diffuseraient-ils ? Coincé dans les embouteillages avec la climatisation de sa voiture en panne, Bill se creusait les méninges sur cette question tout au long du trajet étouffant. La remarque grognonne de son fils Scott l'a inspiré : « Je m'en fiche, même si c'est du football toute la journée. »

Bill s'est exclamé : ce serait formidable de diffuser des programmes sportifs 24 heures sur 24 sur cette chaîne.

Dans l'air lourd et humide du début de l'automne dans l'Est des États-Unis, dans une voiture dont la climatisation était en panne, Bill et ses amis ont brainstormé sans fin – discutant des projets à couvrir, de ce qui était encore nécessaire, tout cela centré sur le concept de « SportsCenter » – ils ne pouvaient pas s'arrêter de parler... Des années plus tard, ce paradis sportif imaginé est devenu un paradis télévisuel où les fans de sport pouvaient regarder 24 heures sur 24.

« Pas question, mec », à la énième puissance, attendait la March Madness

La création d'une chaîne ne nécessitait pas seulement des services par satellite. Pour construire ce paradis du sport, il leur fallait trouver un soutien financier important pour ouvrir le marché et faire véritablement fonctionner la chaîne.

Au départ, la famille Rasmussen était très à court d'argent. Après avoir acheté des services satellitaires, Bill a découvert sa carte de crédit de 9 000 $, et son fils Scott ainsi que d'autres membres de la famille ont également contribué. Un ami les a présentés à JB Doherty, et grâce à son investissement et à ses conseils financiers, ils ont pu subsister jusqu'à ce qu'ils trouvent des investisseurs.

Pendant le processus de lobbying des investisseurs, la réponse la plus courante qu'ils ont entendue était : « Ça ne marchera pas. » Avant de trouver Getty Oil en février 1979, ils avaient été rejetés par sept investisseurs. Ils étaient également en contact avec des organisateurs d'événements. La plupart des dirigeants d'événements ne savaient pas de quoi ils parlaient. Une programmation sportive 24 heures sur 24 ? Jamais entendu parler ! Impossible à diffuser ! De Sky à TNT, de CCTV à LeTV avant 2017, ce modèle a déjà fait ses preuves à l'échelle mondiale. Mais à l'époque, c'était de la pure fantaisie aux oreilles des investisseurs.

Le plus gros problème n'était pas le rejet, mais les flux de trésorerie nécessaires pour subsister. Scott Rasmussen se souvenait que pour rencontrer des investisseurs et faire bonne impression, ils réservaient des dîners dans des restaurants chics, mais le lendemain, en rentrant chez eux, ils n'avaient même plus d'argent pour un petit-déjeuner chez McDonald's. Ils avaient initialement espéré rembourser une partie de leurs dettes de carte de crédit avec l'argent de JB, mais ils se sont vite rendu compte qu'ils étaient trop optimistes.

Alors qu'ils étaient presque à bout de souffle, ils ont eu l'occasion de présenter leur projet à Getty Oil. Ils ont invité Bob, le PDG de Compact Video, à les aider. Ils ont réalisé une maquette élaborée d'un car de reportage avec le logo ESPN. Quand ce fut le tour de Bill et Scott de parler, le président du conseil d'administration de Getty Oil, Burge, était en fait au sol, jouant avec le car de reportage. Le père et le fils ont pensé que c'était une affaire conclue. En février 1979, ils ont reçu le premier investissement de Getty Oil : 5 millions de dollars.

Mais il n'y a pas de repas gratuit ; les 5 millions de dollars initiaux ne pouvaient durer que quelques mois. Pour obtenir plus d'investissements, ESPN a même menacé de vendre les droits d'utilisation de son équipement de diffusion par satellite. Getty, par injection de capital, était essentiellement devenu le décideur de facto d'ESPN, et le père et le fils Rasmussen étaient passés de fondateurs de licorne à petits actionnaires avec des droits de gestion limités.

Getty a même envisagé de renommer ESPN en Getty Sports Television Network, et de nouveaux logos étaient déjà créés. Bill s'y est fortement opposé. De plus, à cette époque, la crise pétrolière du Moyen-Orient battait son plein, les prix du pétrole montaient en flèche et la réputation des compagnies pétrolières avait chuté. Ce n'est qu'après qu'une étude de marché ait été placée sur le bureau de Getty Oil, révélant que « tout le monde condamnait les compagnies pétrolières », qu'ESPN a été autorisé à conserver son nom.

Immédiatement après, ils ont accueilli le « March Madness ». Ils ont contacté les responsables du basketball masculin de la NCAA. Le directeur exécutif de la NCAA, Walter Byers, a également été surpris par leur plan. À cette époque, NBC ne diffusait que le Final Four de la NCAA et quelques matchs importants, mais Bill voulait diffuser tous les matchs en direct. Byers a alors demandé : « Vous voulez dire que si Lamar Tech (classé environ 400e au niveau national par USNews) et l'Université Weber State (définie comme une université régionale, non classée au niveau national par USNews) se rencontrent en début de saison, vous le diffuserez aussi ? » Bill a répondu : « Bien sûr. »

ESPN a finalement obtenu les droits de diffusion de tous les matchs de basketball masculin de la NCAA jusqu' à l'Elite Eight pour 5 000 $ par match. L'année suivante, Lamar Tech a effectivement affronté l'Université Weber State au premier tour. Bill a plaisanté en disant que (Byers) avait dû truquer, voulant voir si ESPN était vraiment sincère dans sa volonté de tout diffuser.

Après avoir obtenu les droits de basket-ball de la NCAA et reçu un investissement de Getty, la nouvelle s'est répandue dans les médias qu'ESPN allait soumissionner pour les Jeux olympiques. Immédiatement, des entreprises comme Bristol-Myers Squibb, Hertz Rent A Car, Ektelon (une entreprise de squash), Gillette, United Airlines, Goodyear, Toyota et Chevrolet les ont toutes contactées. Mais c'est Anheuser-Busch (le plus grand groupe de bière américain, société mère de Budweiser) qui a finalement pris une décision décisive. Ils ont signé un accord publicitaire exclusif avec ESPN pour un total de 1,38 million de dollars, leur permettant de diffuser des publicités de 30 secondes par heure lors de chaque événement NCAA. C'était le plus grand contrat publicitaire jamais obtenu par la télévision câblée à l'époque. L'autre partie l'a également abordé avec une mentalité de « essayons », le traitant comme un projet de développement.

Se séparer de l'ESPN qu'il avait bâti de toutes pièces

Le 1er mars 1979, Bill a obtenu les droits de basket-ball de la NCAA dont lui et ESPN avaient rêvé. Sans consulter Getty Oil, il a révélé prématurément aux médias, avec enthousiasme, qu'ESPN serait officiellement lancé le 7 septembre. Cependant, un an plus tard, Bill a conclu un accord avec Getty Oil pour quitter ESPN, l'entreprise que lui et son fils avaient bâtie de toutes pièces.

Avant le lancement d'ESPN en 1979, le conflit entre le père et le fils Rasmussen et Getty Oil n'a cessé de s'intensifier. À cette époque, Sports Illustrated a publié un article faisant l'éloge d'ESPN et saluant constamment le père et le fils Rasmussen. Mais le père et le fils n'ont pas eu le temps d'être heureux que Getty Oil a appelé, exprimant sa colère car l'article ne mentionnait pas du tout l'investisseur, Getty Oil. Scott, 23 ans, avec l'arrogance de la jeunesse, a répondu : « C'est Sports Illustrated, pas Business Week. Ils ne comprennent que le sport. »

Après coup, Scott savait qu'il aurait pu répondre avec plus de tact, mais il avait gâché la relation. Après tout, Getty Oil était le véritable grand patron de la chaîne. Par la suite, Getty Oil ne cacha plus son intention de mettre de côté le père et le fils Rasmussen et de prendre le contrôle exclusif d'ESPN.

Moins de deux mois avant le lancement d'ESPN, Getty Oil a fait venir Stu, l'ancien président de NBC Sports. Stu a déclaré publiquement : « Je laisserai Bill être président, mais je ne veux absolument pas qu'il assume de responsabilités. Le fait que Bill joue un rôle important ne fait pas partie de notre plan. »

À partir de ce moment-là, le père et le fils Rasmussen ont été essentiellement mis à l'écart, ne s'occupant que de quelques affaires quotidiennes, avec une petite partie des actions de l'entreprise et le titre de fondateurs, mais sans plus pouvoir orienter la direction d'ESPN, un nouveau navire sur le point de prendre le large.

Dans un conflit de plus en plus irréconciliable avec Scott, Stu, le représentant de Getty Oil, a présenté deux options à Scott : soit rester tranquillement, soit partir avec de l'argent. Scott, qui avait depuis longtemps percé à jour les intentions de Getty Oil, afficha un air dédaigneux. Il appela son père : « Je pars. » Bill fut choqué mais n'eut d'autre choix que d'accepter.

En 1980, Bill Rasmussen a également quitté ses fonctions quotidiennes chez ESPN, mais ils ont conservé une participation de 15 % jusqu'en 1984, date à laquelle ils ont également vendu cette part à la société Getty.

C'est dans les années 80 qu'ESPN a décollé. Ils ont commencé à diffuser le repêchage de la NFL et des matchs de boxe de premier ordre comme Top Rank Boxing. Après qu'ABC ait acquis une participation majoritaire, en 1987, ils ont obtenu le très attendu contrat de la NFL et l'ont diffusé le dimanche soir en prime time.

Aujourd'hui, ESPN est devenu un vaste réseau avec six réseaux américains et 46 réseaux internationaux. La station, nommée « Entertainment and Sports Programme Network », lancée en septembre 1979, couvrait 1,4 million de foyers, avec seulement 80 employés à l'époque, diffusant principalement les événements sportifs de l'État aux habitants du Connecticut.

Bill et Scott avaient un jour prédit à un groupe de dirigeants de Getty que, d'ici la fin des années 80, ESPN couvrirait 30 millions de foyers câblés. À la fin des années 80, ESPN couvrait en fait 60 millions de foyers. Aujourd'hui, ESPN compte plus de 5 900 employés dans le monde, exploite 8 chaînes de télévision câblée américaines, diffuse des programmes sportifs sur ABC et gère l'une des applications sportives les plus populaires aux États-Unis. En Asie, sur ESPN Singapore, de nombreux commentateurs chinois sont devenus célèbres, notamment les commentateurs de football Zhan Jun et Su Dong, la commentatrice de tennis Tong Kexin, et les commentateurs de course Robin et He Xin, entre autres.

Loin du cœur d'ESPN, Bill Rasmussen et son fils Scott ont créé le All-Sports Radio Network en 1981. Cette station était utilisée pour diffuser des nouvelles sportives, mais elle a été dissoute en raison d'une mauvaise gestion et d'une action en justice intentée auprès du département du Travail des États-Unis. Bill s'est progressivement éloigné d'ESPN jusqu'en 1999, pour le 20e anniversaire du lancement d'ESPN, lorsque le président de l'époque, George Bodenheimer, a invité Bill à revenir pour la célébration.

Depuis lors, il est progressivement devenu une figure emblématique incarnant l'esprit d'ESPN, représentant la société lors de nombreux événements. En 2019, Bill a effectué le lancer protocolaire au Fenway Park pour un match de MLB entre les New York Yankees et les Boston Red Sox, le président d'ESPN, Jimmy Pitaro, recevant la balle, célébrant ainsi le 40e anniversaire d'ESPN. En 2025, Bill sera intronisé au Sports Broadcasting Hall of Fame.

Chris Berman, l'animateur de SportsCenter, a déclaré : « Bill était notre George Washington, et un grand ami. C'était un homme tellement reconnaissant, et chaque fan de sport devrait être reconnaissant envers Bill. Ce n'était pas un pessimiste ; sa coupe débordait toujours d'optimisme. Il saluait toujours tout le monde avec un sourire, et nous serons tous réconfortés par le précieux héritage que Bill nous a laissé. »

L'homme qui a bâti le paradis sportif 24 heures sur 24 est vraiment allé au paradis, pour ne jamais revenir, mais il a montré au monde le charme unique du sport qui captive des centaines de millions de spectateurs. Il a transformé un chômeur en légende, un pari en réussite, et des limites en vastes avenues. Rasmussen a écrit dans un article pour ESPN : « Eh bien, il y a 40 ans, les gens ne voulaient pas parler d'une chaîne de sport 24 heures sur 24, comme si rivaliser avec les "trois grands" réseaux de diffusion était tabou. Nous n'avons jamais cessé de poser des questions, de résoudre des problèmes et de répandre des rêves. Beaucoup de très bonnes personnes y ont cru, et aujourd'hui nous en voyons les fruits. »

Traduit par IA.

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