Messi ha annunciato il suo ritiro dalla nazionale, e Giggs e Ferdinand hanno discusso dei loro incontri con lui in un podcast.

Per chi non ha mai avuto la possibilità di giocare contro Messi, noi l'abbiamo fatto. Ora che si è ritirato dalla nazionale, è tempo di raccontare com'è stato affrontarlo. Perché non inizi tu?

La mia esperienza non è stata affatto piacevole. All'inizio, quando giocava sull'ala destra, mi sembrava gestibile. Ricordo che Evra lo difendeva molto bene. Ma più tardi ha acquisito libertà di movimento e poteva muoversi a suo piacimento. Nella finale di Champions League a Wembley, giocavo a centrocampo, quindi ero vicino a lui. È entrato nella mia zona e ho pensato di affrontarlo fisicamente, ma mi sono ritrovato a rimbalzare su di lui. Ho provato a contrastarlo con forza, ma non ha ceduto. Ha semplicemente dribblato via.

Tutti conoscono il livello di lui e Cristiano Ronaldo, le loro abilità, i loro gol e la loro costanza, ma si dimentica che questi giocatori raramente si infortunano e saltano pochissime partite. Gli atleti di due o tre decenni fa erano diversi; i contrasti erano duri allora, ma comunque continuavano a giocare senza infortuni. Non vedremo più quel livello. Non puoi fermare Messi con il braccio perché è basso e ti scivola semplicemente sotto. È troppo veloce e può cambiare direzione a piacimento. La sua accelerazione è eccezionale, soprattutto in brevi scatti—la migliore che abbia mai visto. Pensi di averlo intrappolato, ma improvvisamente scatta via. È stato un incubo, ed è stato particolarmente impegnativo per me.

Sa esattamente dove andare e nessuno può limitarlo. Proprio come nella partita di Coppa del Mondo contro l'Inghilterra, si è posizionato dove tutti lo stavano accerchiando. Avremmo dovuto limitarlo, ma per qualche ragione non ci siamo riusciti. Non riesco ancora a capire il perché. Questo è QI calcistico, pura intelligenza di gioco, sapere dove stare. Hai parlato di come si sia spostato dall'ala al trequarti. Lui lo fa eccezionalmente bene. Penso che giocatori come Yamal potrebbero appartenere a questa categoria in futuro. Quali sono le sfide nel passare da un'ala a una posizione centrale? Dopotutto, a centrocampo c'è più contatto fisico.

C'è più contatto intorno, ma hai anche più opzioni di direzione e tutto diventa più aperto. Quando giochi sull'ala, il terzino ti offre una sola opzione.

Direi che la sua prestazione come ala era incredibile, ma quando giocava da trequartista, raggiungeva un altro livello perché poteva arretrare per ricevere palla. Sì, non corre molto; non ho mai visto nessuno camminare tanto quanto Messi. Sta semplicemente risparmiando energia. Le tattiche della squadra sono costruite attorno a lui perché porta così tanto. Deve solo stare in quella zona, ricevere palla e, come ho detto, da fermo accelerare alla massima velocità—non ho mai visto niente del genere. Il suo baricentro è molto basso, non puoi fermarlo con il braccio, è molto difficile da affrontare, impossibile da difendere.

Hai detto che la sua accelerazione era il suo superpotere. La considereresti uno degli aspetti più forti del suo gioco?

Sì, il suo equilibrio e la sua accelerazione. Il gioco è veloce, gli avversari ti superano in accelerazione, ma Messi ha sia equilibrio che forza. È forte, di bassa statura, ma con gambe robuste. Ha tutto: sicurezza nella palla, controllo, posizionamento, dribbling.

Penso che questo sia un aspetto sottovalutato del suo gioco: la capacità di trovare spazio. Parliamo sempre di lui con la palla, ma come il giocatore più esplosivo in campo che sa sfruttare lo spazio, è anche il più letale e decisivo. Di solito, tali giocatori sono marcati strettamente o circondati da più avversari, ma lui riesce sempre a ricevere palla quando il tempo e lo spazio lo permettono. È un'abilità davvero eccezionale.

Sì, quei difensori hanno sempre cercato di fermarlo, ma nessuno ci è riuscito mai. È la sua esperienza e intelligenza. Può dribblare direttamente, e non importa come gli venga passata la palla, la controlla con precisione. Può fare tutto, persino segnare di testa.

Quando hai giocato contro di lui, hai sentito un'aura particolare intorno a lui?

Non so se sei d'accordo, ma quella è stata la miglior squadra contro cui abbia mai giocato: quella a Wembley. Xavi, Busquets, Puyol, Iniesta. Penso che se non fosse stato per Messi, avremmo potuto battere quella squadra. Ma con Messi, era impossibile. Non l'ho mai detto perché avevano tanti grandi giocatori, ma avevano Messi. Era inarrestabile. Riceveva palla in spazio aperto a destra, in spazio aperto a sinistra, tirava e segnava. Era così difficile da difendere. Quando giochi per il Manchester United, pensi di poter battere qualsiasi squadra, non importa quanto forte—che sia il Real Madrid, la Juventus, il Milan. Ma quando ripenso a quella finale di Champions League, quella partita è stata davvero difficile a causa di Messi. Certo, avevano altri grandi giocatori.

Tornando a quella partita, da allenatore, cosa ne pensi? Soprattutto di Wembley. Pensi che avremmo potuto gestirla diversamente? E non solo in termini di prestazione.

Penso che avremmo dovuto giocare una partita perfetta e loro avrebbero dovuto avere una giornata negativa, ma non avevano davvero punti deboli. Avrei voluto che potessimo fare meglio. Il problema era Messi, era davvero difficile per noi.

Dato che avevamo giocato così bene quella stagione, era difficile adattarci al loro ritmo, come decidere chi marcare Messi o qualcosa del genere. Era davvero difficile. Potevamo solo giocare come giocavamo contro le altre squadre in Champions League, e abbiamo giocato molto bene, ma quella squadra era davvero di un'altra categoria.

Ricordo di essere seduto nello spogliatoio, pensando: cosa sta succedendo? Proprio come alla partita di Wembley, ricordo di essere in piedi con te e Scholes, entrambi con le mani giunte a dire: "Aiutateci"—volevamo solo sfuggire a questa umiliazione, era troppo imbarazzante. Ho pensato che tutti i miei amici avrebbero detto: "Wow, siete stati completamente demoliti in finale". Probabilmente me lo ricorderò per sempre.

Sì, come ho detto, avremmo dovuto giocare una partita perfetta e loro avrebbero dovuto essere un po' in giornata negativa, e anche Messi avrebbe dovuto avere una giornata negativa. Ma raramente accade in occasioni così importanti, e questo dimostra che è un grande giocatore. È stato difficile.

Tradotto dall'IA.

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