Lorsque Florian Wirtz a été remplacé lors du match nul 2-2 entre Liverpool et Newcastle United en ouverture de saison, le milieu de terrain allemand s'est assis sur le banc et a commencé à boire une bouteille de liquide rouge foncé.

S'agissait-il d'une sorte de « recette secrète de vampire » pour maintenir en forme l'attaquant de 116 millions de livres sterling lors de cet après-midi d'été éprouvant en Premier League ? Pas du tout. En réalité, c'était du jus de cerise – le dernier supplément indispensable du football d'élite.

D'autres sports d'endurance, en particulier le cyclisme professionnel, l'utilisent depuis des années. À la fin des étapes du Tour de France, les maillots des coureurs sont souvent marqués de taches rouge foncé, et les spectateurs ne peuvent jamais dire si ces marques proviennent d'une chute brutale ou d'une réhydratation désespérée.

Désormais, alors que le football de haut niveau recherche constamment des avantages, le jus de cerise est entré en Premier League. Le coéquipier de Wirtz au milieu de terrain lors de ce match, le jeune néerlandais de Newcastle United Sander Tonkens, en est également un fervent partisan. La plupart des grands clubs utilisent ce supplément.

En termes simples, le jus de cerise cible l'inflammation musculaire causée par l'exercice, qui résulte du stress oxydatif.

Il s'agit essentiellement de microtraumatismes légers des fibres musculaires des athlètes, avec des avantages et des inconvénients. D'une part, le stress oxydatif signale au corps de se reconstruire et de produire plus de mitochondries dans les cellules, améliorant ainsi l'endurance de l'athlète. D'autre part, il peut également entraîner des courbatures musculaires et affecter les performances – en particulier dans les activités exigeant une récupération rapide, comme le cyclisme entre les étapes du Tour de France.

En 2010, des chercheurs de l'Université de Northumbria ont découvert que la variété Montmorency de cerises aigres, en raison de sa teneur élevée en polyphénols, notamment en anthocyanes, possède des propriétés antioxydantes. En termes simples, la consommation de ces cerises peut réduire le stress oxydatif.

L'équipe de l'Université de Northumbria a testé les temps de récupération de 20 marathoniens ; la moitié buvait du jus de cerise et l'autre moitié un placebo. Les résultats ont montré une différence significative entre les deux groupes. Par la suite, des études dans d'autres sports ont confirmé cette découverte et ont été publiées dans plusieurs revues académiques de premier plan.

Cette découverte a marqué la naissance du jus de cerise en tant que supplément de performance. Généralement, la règle d'or est de le consommer lors des périodes de compétition intense pour faciliter la récupération musculaire, et de l'éviter lors des périodes d'entraînement pour favoriser le développement musculaire. L'équipe olympique britannique, l'équipe de rugby néo-zélandaise et presque tous les coureurs du peloton cycliste professionnel en sont des adeptes.

Julie Hader, nutritionniste chez le fabricant de jus de cerise Amacx, a déclaré : « La question que vous devez toujours poser est : quel est l'objectif de l'athlète ? S'agit-il d'une adaptation à long terme à l'entraînement ou d'une récupération rapide ? Lorsque vous utilisez des produits à base de cerise, ce n'est pas un supplément quotidien, mais quelque chose à utiliser de manière stratégique. »

« Ainsi, son importance sera moindre en pré-saison et lors des matchs amicaux ; mais une fois que la saison atteint son apogée, et que certains joueurs doivent disputer plusieurs matchs par semaine, et peuvent également être appelés en équipe nationale, et que l'intensité de la Premier League est très élevée, alors il devient crucial d'en avoir à disposition les jours de match et entre les matchs. »

Cela signifie qu'au cours des 15 dernières années, les fabricants de produits à base de cerise n'ont cessé de proliférer. En plus d'Amacx, il y a aussi les entreprises britanniques Science in Sport (SiS), 226ERS, Healthspan Elite, Etixx et Enervit.

Gino Verhaegen est le PDG d'Amacx, responsable de tous les aspects de l'entreprise, y compris l'approvisionnement en variété de cerises Montmorency qui fournit le plus de polyphénols. Il surveille de près les cultures de cerises à travers l'Europe, en suivant les récoltes et les prévisions météorologiques, tout en veillant à ne pas révéler la source exacte des baies de cette année – une industrie devenue une grande entreprise commercialement très sensible.

« Il y a deux ans, nous voyions principalement les clubs de football ne faire que des demandes occasionnelles ou demander quelques produits », a-t-il expliqué. « Désormais, nous voyons régulièrement des clubs d'Espagne, de Premier League, d'Eredivisie, et même du Moyen-Orient nous contacter pour discuter de produits spécifiques, de collaborations et pour tenir des réunions avec leurs nutritionnistes. »

« Je sais que des clubs comme Chelsea, Manchester City et Manchester United travaillent intensivement sur ce sujet depuis de nombreuses années. »

Un tournant majeur s'est produit lorsque Merijn Zeeman, directeur sportif de l'ancienne équipe Jumbo-Visma, vainqueur du Tour de France, a rejoint le club d'Eredivisie AZ Alkmaar.

« Il m'a appelé et m'a dit qu'ils priorisaient la performance dans tous les domaines – l'entraînement, les données, les tendances, tout », a déclaré Verhaegen. « Il a dit qu'ils avaient travaillé sur la nutrition et qu'ils voulaient collaborer avec nous. C'était le premier club avec lequel nous avons vraiment commencé à travailler en profondeur – discuter avec les joueurs, voir ce qui fonctionnait et ce qui ne fonctionnait pas, passer en revue toute leur routine quotidienne. »

« Après cela, nous avons vu d'autres grandes équipes commencer également à commander du jus de cerise et à poser des questions. En Premier League, vous verrez de plus en plus d'équipes en prendre conscience – j'ai même vu du jus de cerise d'autres entreprises dans le vestiaire du Paris Saint-Germain. »

« Je pense qu'une autre raison est que la nouvelle génération de joueurs, âgés de 25, 26 ans ou moins, sont plus des athlètes et pas seulement des footballeurs. Les clubs changent également parce que les joueurs arrivent dans l'équipe déjà familiarisés avec le jus de cerise. »

Verhaegen attend avec impatience un nouveau produit développé sur la base des discussions avec les joueurs.

« Cette année, nous avons développé des gommes à la cerise avec certains clubs de football », a-t-il déclaré. « Par exemple, en cyclisme, les athlètes se déshydratent gravement en raison de longues périodes d'effort. Mais au football, si un joueur est remplacé après 60 ou 70 minutes, il n'a pas besoin d'un demi-litre de boisson de récupération et d'un demi-litre de jus de cerise. Ils nous disaient que si un match se terminait à 23 heures, ils devraient aller aux toilettes toute la nuit. Les gommes et le jus de cerise contiennent exactement les mêmes ingrédients, juste sans le liquide. »

« Les cerises noires contiennent également naturellement de la mélatonine », a ajouté Hader. « Elle peut raccourcir le délai d'endormissement et améliorer la qualité du sommeil. C'est particulièrement évident au football, car leurs matchs se déroulent souvent le soir. Les gommes sont également plus pratiques pour voyager, contrairement aux liquides en grande quantité, surtout si vous ne disposez que de bagages enregistrés. »

Si vous voyez un joueur manger des gommes sur le bord du terrain, cela ne signifie pas qu'il considère qu'il est approprié de manger des bonbons pendant un match.

Traduit par IA.

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