Le média espagnol « El País » rapporte qu'Iraola compte désespérément sur le milieu de terrain argentin et le défenseur uruguayen pour stabiliser l'équipe, car celle-ci a encaissé trop de buts. Liverpool a dépensé 780 millions d'euros en trois mercatos mais n'a pas recruté un seul milieu défensif de qualité.

Liverpool a dépensé 780 millions d'euros lors des trois derniers mercatos, mais n'a toujours pas réussi à recruter un milieu défensif de renom. Mac Allister, Szoboszlai et Gravenberch ont tous débuté comme milieux offensifs et n'ont jamais été reconvertis en milieux défensifs capables de protéger les défenseurs centraux. Faute de joueurs plus appropriés dans l'effectif, ces trois-là devront affronter une nouvelle saison en se confrontant à des défis physiques et mentaux qui ne correspondent pas à leur profil.

Ils ne peuvent pas toujours supporter cette pression. La saison dernière, l'équipe a encaissé 54 buts. Cela a non seulement endommagé la réputation de l'ancien entraîneur Arne Slot, mais a également entraîné l'encaissement de 4 buts lors des deux premières journées de la nouvelle saison de Premier League. Le nouvel entraîneur principal, Andoni Iraola, s'efforce de trouver des solutions pour stabiliser l'équipe. Ce mercredi, l'équipe accueille l'Atlético Madrid pour son premier match de Ligue des Champions.

« Je suis très satisfait de toutes les recrues », a déclaré Iraola la semaine dernière. Cela faisait suite à la décision du directeur technique Richard Hughes de dépenser 125 millions d'euros pour Barcola, qui remplacera Salah comme principal atout offensif de l'équipe sur l'aile ; en outre, le club a recruté l'ancien ailier d'Osasuna Víctor Muñoz pour 40 millions d'euros ; le défenseur central Jeremy Jacquet pour 63 millions d'euros ; et le gardien Luca Bergmans pour 33 millions d'euros. « Pensez-vous que nous devons renforcer d'autres postes ? » Iraola n'a pu s'empêcher de se demander lorsqu'il a été interrogé sur ces recrutements. « Le club estime que les joueurs que nous avons recrutés renforceront globalement la qualité de l'équipe. Il est maintenant temps pour nous de tirer le meilleur de nos effectifs actuels. »

Le ton d'Iraola était assez prudent, peut-être encore davantage étant donné que Hughes était le principal artisan de ces recrutements. Comme l'entraîneur basque, le directeur technique venait également de Bournemouth, où il l'avait précédé de deux ans. Hughes avait recruté Iraola de Rayo Vallecano à Bournemouth en 2023, mais leurs retrouvailles pourraient ne pas durer longtemps. Hughes a récemment annoncé qu'il était en pourparlers avec Al-Hilal de la Saudi Pro League concernant un transfert. Bien qu'il eût fortement recommandé Iraola à Bournemouth, il menace maintenant de l'abandonner.

Interrogé sur Mac Allister, Szoboszlai et Gravenberch, l'entraîneur principal Iraola s'est exprimé. Ces trois milieux de terrain, souvent contournés par les adversaires lors des duels ou des contre-attaques et perdant parfois leur positionnement, sont tenus responsables des quatre buts encaissés lors des deux premiers matchs de championnat contre Newcastle et Nottingham Forest. « Nous avons de bons milieux de terrain », a déclaré Iraola, « La clé est de prendre les bonnes décisions. Nous devons apprendre à tirer le meilleur de ces joueurs. Nous entrons dans une période de matchs intenses, et nous aurons l'occasion de trouver la meilleure formule. Cela doit être testé à l'entraînement et par de bonnes décisions. »

Iraola a mis l'accent sur un problème que les analystes de Liverpool avaient relevé depuis la saison dernière : un manque de concentration du milieu de terrain, créant des situations dangereuses pour une défense submergée. Plutôt que de se plaindre des buts encaissés, Iraola a souligné que le problème résidait dans un manque d'agressivité, qui empêchait l'équipe de prendre l'avantage. « Je veux que nous nous concentrions sur le fait de marquer en premier, car une fois que nous sommes meneurs, tout devient mieux et plus facile », a-t-il déclaré.

Le match disputé vendredi dernier à domicile contre Ipswich, remporté 2-0, a parfaitement satisfait leurs attentes. En attaque, Alexander Isak, la recrue la plus chère de l'histoire de Liverpool (145 millions d'euros), a marqué deux fois en quatre minutes, mettant fin à sa disette de buts. En défense, Ronald Araújo a été déployé en arrière droit, formant un partenariat en trois défenseurs avec Jacquet et Van Dijk, ce qui a considérablement renforcé la solidité défensive après que Liverpool eût pris l'avantage. Le capitaine Van Dijk, conscient des faiblesses du milieu de terrain, est devenu le plus fervent partisan d'Araújo.

« J'avais besoin de cette victoire », a admis Iraola après la victoire 2-0 contre Ipswich. Du siège des propriétaires de Liverpool, Fenway Sports Group, jusqu'à la salle de presse, le consensus général est que l'entraîneur basque est un manager qui a besoin de temps pour s'adapter. Il doit affiner ses méthodes d'entraînement. Comme il l'a dit lui-même, il doit « apprendre ». Avant de remporter sa première victoire à Bournemouth le 28 octobre 2014, il avait essuyé six défaites et trois nuls. Le début fut difficile. Mais avant cela, la situation était devenue si critique que le propriétaire du club, Bill Foley, avait même envisagé de le licencier.

Iraola est habitué à la patience requise dans les petits clubs. Martín Presa l'a attendu à Rayo Vallecano, tout comme Foley l'a attendu à Bournemouth. Souvent à contrecœur. Mais maintenant, le temps presse. John Henry, Mike Gordon, Amit Bhatia et Jeff Bezos dirigent Liverpool, le club le plus titré d'Angleterre en compétitions européennes. Liverpool est une équipe de premier plan, et ses propriétaires veulent des résultats immédiats pour justifier leur plus gros investissement dans l'histoire du football. Iraola doit réussir. Et pourtant, il manque actuellement un véritable milieu défensif.

Traduit par IA.

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